- Да благословит вас Бог, добрый господин. - Женщина неверной походкой направилась к тачке.
- Но я имел в виду, что вы сойдете с дороги, - заметил Мэт, оглядываясь на полоску грязи, как будто там вот-вот должен был появиться тяжелый танк, клацая гусеницами. - Так, на всякий случай.
- Да, да. - Мужчина наклонился, чтобы помочь жене. - Ну, всего несколько шагов, Джуди. Вот так, моя девочка. Вон там полянка, всего пара шагов от дороги. Ну?
Джуди вздохнула и, с трудом выпрямившись, направилась в тень дерева. Муж поддерживал ее.
Раздалось громкое фырканье, за которым последовал восторженный визг. Обеспокоенный Мэт быстро повернулся, Нарлх стоял, высоко задрав нос: смотреть на то, что происходило вокруг его хвоста, он считал ниже своего достоинства. Мэт улыбнулся и снова повернулся к тачке.
Из обрывков разговора ему удалось понять, что солдаты отобрали у семьи и ослика.
Он отогнал тачку с дороги поближе к лесу, где женщина баюкала ребенка. Нарлх, все так же задрав нос, проследовал мимо. Мэту было интересно, действительно ли зверь следил за небом в ожидании атаки с воздуха.
- Да благословит вас Бог, добрый господин! - Теперь на лице женщины появилась настоящая улыбка.
- Спасибо. - Мэт уселся в позе лотоса и заговорил с мужчиной: - Итак, вы направляетесь в Меровенс?
- Да, если только сможем добраться до тех гор! - взволнованно ответил он. - Эти горы кажутся такими близкими, но все время как бы удаляются.
- Просто чистый воздух увеличивает их, и поэтому они кажутся рядом. Пожалуй, вам предстоит еще пара дней пути, пока вы доберетесь до тропы на вершине.
- Вы пришли оттуда? - Глаза мужчины широко открылись.
Мэт кивнул.
- А кроме того, вам следовало бы облегчить поклажу, местами дороги очень круты.
Женщина снова начала покусывать губу, но ее муж быстро сказал:
- Мы не так уж и много взяли с собой. Все, что при нас, это вещи, с которыми мы не могли расстаться, ведь они слишком нам дороги.
У Мэта не укладывалось в голове, как эти семейные пары умудряются набрать так много дорогих им вещей, расставание с которыми совершенно невыносимо. Может быть, просто потому, что оставшихся вещей было гораздо больше.
Мэт встал на ноги:
- Отдыхайте, пока есть возможность, а я пришлю детей.
И он отправился, чтобы шугануть ребятню со спины Нарлха и отправить их к матери. Когда дети убежали на поляну, Мэт пробормотал:
- Никогда не думал, что ты можешь быть так ласков с ребятишками.
- Хм, мне просто показалось, что они очень аппетитно выглядят!
- Да ладно тебе врать-то! Ты веселился точно так же, как и они.
Трескотня крыльев, пожимание плечами.
- Мне всего этого недоставало, когда я сам был неоперившимся юнцом. Ведь любой из нас может попытаться наверстать упущенное, не так ли?
- Более чем согласен. - Мэт оглянулся через плечо: отец резал ветчину. Рот наполнился слюной. - Ух ты, а они... хорошо запаслись.
- А? - Нарлх тоже посмотрел туда и, фыркнув, отвернулся.
- А мне кажется, что это выглядит очень заманчиво!
- Каждому - свое, - последовал ответ зверя.
- Ну и что здесь не по тебе?
- Мало крови.
Мэт ходил по кругу, охраняя покой отдыхавших беженцев. "Нарлх, безусловно, предпочитает, чтобы его еда бегала до последнего момента. Именно это и имеется в виду, когда он говорит, что любит свежатинку". Мэт определил по солнцу, что прошло уже около часа. Он вернулся к беженцам и слегка толкнул отца:
- Солнце уже перевалило за полдень. Вы, наверное, захотите снова отправиться в путь.
- Да, - согласился крестьянин и со вздохом поднялся на ноги. - Джордж! Сесиль! Рампот!
Дети перестали играть в прятки и собрались вокруг отца.
- Да благословит вас Бог за доброту, - улыбнулась женщина, и на глаза навернулись слезы. - Так хорошо знать, что существуют еще души, способные на добрые дела.
- Там, куда вы идете, они будут попадаться все чаще и чаще.
- Я должен верить в это, - со вздохом сказал отец. - У нас нет ни денег, ни фермы. Нам остается уповать только на доброту людей.
- У вас нет денег? - Мэт поднял голову. - Послушайте... может, мы сможем ударить по рукам?
- Ударить по рукам? - Отец сразу же насторожился.
- Да, я остаюсь здесь, а вы сами видите, с едой тут небогато.
- Да, конечно. - Женщина сморгнула вновь навернувшиеся слезы. - Эти солдаты... - До нее вдруг дошло, о чем говорил Мэт. - Вы должны взять у нас немного еды! У нас гораздо больше того, чем надо, чтобы добраться до Меровенса!
- Джуди, - нервничая, заметил отец, - мы же не найдем изобилия, как только пересечем горы...
- Вы совершенно правы, - согласился Мэт. - И я не смогу позволить себе просто так взять у вас еду, она вам еще пригодится. Но я мог бы вам предложить несколько монет Меровенса, тогда вы смогли бы купить себе все, что потребуется. Таким образом вы облегчите свой груз, что очень важно для перехода через горы, а потом еще и избежите неприятностей с порчей продуктов.
На лице отца появился интерес, но Джуди запротестовала:
- Мы не можем взять денег с того, кто был к нам так добр.
- Уверяю вас, вы окажете мне не меньшую услугу, продав немного провианта! Вот, подождите...
Мэт полез в кошелек.
Через несколько минут Мэт и Нарлх уже двигались вниз по склону, а семья удалялась вверх. Теперь в тачке недоставало двух кусков копченой свинины, полбушеля винограда, бутылки домашнего вина, полкруга сыра и буханки хлеба.
- Ты уверен, что тебе хочется все это тащить на себе?
- Ну а что ты собираешься делать, хочешь, чтобы к обеду все это раздавило тебя всмятку? - проворчал Нарлх. - Смотри на вещи реалистично, ладно?
- Я все время пытаюсь...
- Как угодно, - засопел дракогриф. - Но тебе не кажется, что два золотых - это многовато за такое количество провизии?
- Вполне возможно...
- Ты все это мог бы купить за два медяка.
- Это точно, - передернул плечами Мэт. - Но чего стоят эти монеты с портретом Алисанды здесь, в Ибирии?
- Да, и то правда.
- А потом эта семья сможет их потратить на хорошее дело. Купить все самое нужное...
- Самое нужное! За два золотых они смогут купить себе маленькую ферму!
- Да, я думаю, смогут, - согласился Мэт.
До заката солнца они проделали не такой уж большой путь. Во-первых, Нарлх мог нестись и скакать, если возникала необходимость, достаточно быстро, но на небольшие расстояния. А кроме того, путешествовать, долго сидя в седле и приноравливаясь к бегу Нарлха, было утомительно и для самого Мэта. Так что они перешли на обычный для Нарлха шаг, который можно было сравнить с шагом уставшего путника.
Хорошей стороной этого дела было то, что, когда наступил вечер, Мэт не испытывал усталости, по крайней мере не падал с ног. Сил вполне хватало, чтобы раскинуть лагерь и произнести нужные заклинания.
Лучше было бы как можно реже произносить их: каждый раз, когда он творил заклинание, ему казалось, что он зажигает сигнальную лампочку. Если удастся разбить лагерь, не прибегая к волшебству, тем лучше. Мэт нашел дерево с развилкой и воткнул туда конец сломанной ветви.
- И что это должно быть? - поинтересовался Нарлх. - Ловушка для медведя?
- Нет, укрытие для людей. - Мэт показал на небо. - Сегодня ночью может пойти дождь.
- Прекрасно. Давно хотел принять ванну.
- Правда, правда.
- Ладно, делай как знаешь, а я собираюсь поискать что-нибудь на ужин!
- Ты будешь весьма удивлен, когда вернешься и увидишь, что мне удалось сделать, - сказал Мэт.
- Ты хочешь сказать, что у тебя тоже будет ванная? - рявкнул Нарлх и умчался прочь.
Мэт улыбнулся, покачал головой и направился к мешку с провизией. Замечание Нарлха по поводу медвежьей ловушки напомнило ему о проблемах, связанных с возможными ночными посетителями, он имел в виду обычных лесных обитателей. Эх, была бы у пего веревка! Но не произносить же заклинание из-за этого - слишком велик риск. Без применения магии он нашел на ближайшем дереве сломанную ветку и водрузил мешок на сук. Ну не так хорошо, как хотелось бы - любой проходящий медведь мог сбросить мешок, а волк с легкостью допрыгнул бы до этого сука, но уж еноты или там барсуки какие-нибудь точно не доберутся.
Потом Мэт принялся срезать ветки. Он накидывал их наклонно - одним концом они упирались в землю, другим - в ветку, вставленную в развилку дерева. Сооружение напоминало чем-то щенячью будку. Мэт отступил немного назад и полюбовался творением рук своих Теперь можно заняться костром и ужином, но он передумал и решил оглядеть окрестности, пока еще не совсем стемнело. Когда они с Нарлхом присматривали удобное место для лагеря, Мэт обратил внимание на небольшой взгорок. Он бы устроил там лагерь, не будь эта горка такой лысой. Она выглядела как небольшой травянистый холм на вершине горы, ну а Мэт был немного застенчив и не испытывал желания выставлять себя на всеобщее обозрение.
Но такая вершина - удобное место для наблюдения. Он взобрался наверх и огляделся вокруг. Местность по-прежнему оживляли холмы, но лес уже был лиственным. Тут и там виднелись заплатки ферм. Но все фермерские дома были сожжены, сараи и стойла пустовали, а поля под конскими копытами превратились в месиво грязи. Непроизвольно на ум пришли киплинговские стихи:
Их кони вытопчут хлеб на корню,
зерно солдатам пойдет,
Сначала вспыхнет соломенный кров,
а после вырежут скот.
Но Киплинг писал о солдатах, воевавших с бандитами. Здесь же бандитами были сами солдаты. Мэт отвернулся, пытаясь сохранить хорошее настроение, которое готово было мгновенно улетучиться.
- Послушай! Жестокий зверь! Опусти меня на землю!
Мэт взглянул вверх, вырванный из своих видений.
- Да не виноват я ни в чем! Я бедный странник, ищущий спасения! Освободи меня сию же минуту!
Ответом было разъяренное рычание. Мэт бросился бежать. Он узнал это рычание - Нарлх. Вскоре появился и сам дракогриф. Он двигался навстречу Мэту и тащил в зубах что-то большое. Это что-то извивалось и корчилось. Мэт пригляделся и в сумерках разглядел нечто, похожее на человека.
- Ну это просто возмутительно! Я не имел в виду ничего дурного, поэтому и не... Ой! - Незнакомец задрал голову и увидел Мэта: - Приветствую вас, добрый господин! Не могли бы вы убедить этого зверя отпустить меня?
Мэт стоял в некотором остолбенении - у человека был один глаз. Нет, не то что он лишился одного глаза, он был рожден с одним глазом. Как будто прямо посреди лба сидела плюшка.
Она как бы висела над всем остальным лицом, Мэт слегка улыбнулся и сказал:
- Это будет зависеть от того, почему он вас схватил.
- Ну не было совершенно никакой разумной причины! Просто...
Нарлх вытянул голову с ношей вперед и приглушенно зарычал.
- Похоже, мой друг с вами не согласен, - заметил Мэт. - А как насчет того, чтобы пообещать не удирать, если он вас опустит? По крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, что же вы такого сделали.
- Я ничего такого не делал! Я... Ох, ну ладно, даю слово.
- Пф-ть-фф. - Со вздохом, который скорее напоминал плевок, Нарлх отпустил маленького человека на землю.
Циклоп перевернулся и встал на ноги.
Нарлх тем временем подвигал немного челюстями и воскликнул:
- Пф-ть-фф! Ну и запашок!
- А тебя никто и не просил мной закусывать! - возмутился циклоп. - На самом деле я всегда считал себя человеком с хорошим вкусом.
- Ага, с хорошим вкусом к нашей провизии!
- Ты поймал его на краже? - спросил Мэт.
- Ни в коем случае! Я даже не дотронулся до вашей еды!
- Нет, не дотронулся, но явно пытался! - заметил Нарлх. - У него была большая длинная палка, и он как раз собирался сбить твой мешок с провизией!
- Ну это совсем не по-товарищески! - заметил Мэт.
Циклоп вздохнул:
- Я знаю и очень сожалею об этом. Но у меня крошки во рту не было вот уже два дня: птицы, увидев меня, разлетаются, а кролики и близко не подпускают. Я даже ягод никаких не нашел! И я бы, конечно, попросил разрешения, но никого поблизости не было, а я был так голоден...
На самом деле циклон не показался Мэту уж очень отощавшим. Достаточно плотный, но ни капли жира. В этом легко можно было убедиться, так как вся его одежда состояла из подобия меховой шотландской юбки. Он был необычайно мускулист, особенно руки, плечи и грудь, а ноги - как будто позаимствованы у носорога. На самом деле он представлял собой прекрасную иллюстрацию неандертальца, каким его воображал Мат, но крайней мере от шеи и ниже. То, что шло выше шеи, было, можно сказать, хорошо вылеплено, если не считать своеобразного размещения органа зрения. Будь у него два глаза, он выглядел бы очень мужественным. Портрет довершала огромная густая борода. За ней можно было многое спрятать. В общем, он не производил впечатления человека, которому можно было довериться.
