В Мэте всколыхнулось чувство классовой неприязни. Даже продолжая отражать наступление солдат, он думал о рыцарях. Интересно, будут ли эти рыцари столь же храбры, если оставить их без доспехов и оружия? Эта мысль прямо-таки заворожила Мэта. Он отскочил назад на свободное пространство. Но прежде, чем он успел составить рифму, он увидел такое, от чего у него дух захватило. Иверна боролась с солдатом, успевшим пролезть через заграждение. Мэт собрался было броситься к ней на помощь, но девушка, блокировав выпад солдата, влепила ему в челюсть древком копья, а потом нанесла сильный удар в грудь. Солдат начал падать, и придавленное ногой Иверны копье вырвалось из его руки. Мэт притормозил, похоже, в его помощи здесь не нуждались. Интересно, где Иверна научилась боевым искусствам? Мысль была мимолетной, и в следующую минуту Мэт начал вспоминать, что же он собирался сделать. Ах да, произнести заклинание! Наслать чары на рыцарей. Он начал:
Рыцарь, рыцарь - консервная банка,
В шлеме с гребнем, совсем как у панка,
Ты еще не видел, где зимует рак?
Ну-ка, с лошади на землю - бряк!
Неожиданно оба рыцаря свалились со своих коней и исчезли за спинами солдат. Раздался звук брякнувшихся о землю лат. Попытка Мэта оказалась успешной. Солдаты отпрянули от свалившихся командиров, и Мэт смог рассмотреть, как они барахтаются, пытаясь подняться. К ним подбежали ординарцы и начали помогать им.
Если им дать достаточно времени, они успеют поднять рыцарей, а это не входило в планы Мэта.
Консервные банки - пузаты, горбаты,
Зачем тебе, рыцарь, тяжелые латы?
Ох, как нелегки твои ночи и дни!
Небось не помыться и не почесаться...
Ты шлем нацепил, чтоб солидней казаться,
Стальные доспехи - ну ты извини!
Так пусть моментально исчезнут они!
Сквозь пелену боя Мэт отчетливо услышал два изумленных вопля. Это оба рыцаря обнаружили исчезновение нагрудников, теперь их защищали лишь толстые кожаные куртки. Мэт злорадно ухмыльнулся. Как-то вот так случилось, что теперь он уже не слышал угроз и проклятий, сыпавшихся на головы солдат. Некоторые из них даже опустили свои пики. Мэт снова бросился к укреплению и схватился за появившуюся между кольями пику, в темноте не разглядев, что это была алебарда. Мэт отскочил назад, но лезвие успело задеть его ногу, и страшная боль растеклась по телу. Он закричал и, стиснув зубы, бросился в зазор между кольями, собираясь нанести ответный удар солдату. Тот проворно отскочил, а Мэт с удовлетворением отметил, что теперь уже никто не погонял солдат идти в атаку. Выскочивший справа воин выбил из его руки саблю. Мэт отпрянул, уклоняясь от схватки. Быстро взглянув в сторону Фадекорта, он увидел, как тот, орудуя отобранной в схватке пикой, расшвыривал солдат. Нарлх хватал их пастью и вышвыривал прочь. У Иверны было две раны, но с упорством и ловкостью опытного бойца она продолжала сражаться. При виде ее ран у Мэта вскипела кровь. Он подхватил упавшую алебарду и снова бросился в бой. Налетев на пролезавшего сквозь частокол солдата, он замахнулся алебардой, но тот заблокировал удар и с размаху ткнул древком копья по колену. Взорвавшаяся боль согнула Мэта, и он непроизвольно упал на колени перед врагом, острие копья было нацелено прямо ему в сердце. Просвистевшее в воздухе древко ударило солдата по челюсти. Он свалился, и через секунду рядом был Фадекорт, чтобы добить упавшего, молниеносный удар - и все было кончено. И циклоп уже снова орудовал, на своем участке обороны.
- Кончай, лорд Мэтью! Для тебя непривычно иметь дело с алебардами! Лучше займись заклинаниями в нашу защиту!
Мэт с трудом поднялся, стараясь не обращать внимания на боль в ноге. Пользуясь алебардой, как костылем, он заковылял в сторону от места боя. Его лицо горело от стыда: мало того, что женщина превзошла его в ратном деле, так он еще не помог своим друзьям в их битве своим самым мощным оружием - магией. И ему лучше было сейчас же приняться за это; весьма странно, что колдуны еще не начали оказывать поддержки атакующим. Если поторопиться, то можно их опередить... С помощью метеора.
Камень небесный, блесни метеором,
Корень подземный, явись, мандрагора...
Ночь взорвалась страшным ревом. Мэт застыл с разинутым ртом, так и не закончив четверостишия, - на него надвигалась громада бушующего огня. Ряды нападавших раздвинулись с громкими криками, чтобы освободить место полыхающему колоссу. Мэт вдруг услышал свой собственный голос: "Нет! Не может быть! Неужели это сделал я?" Нет, это было, вот уж точно, не результатом его заклинания о метеоре, потому что, когда полыхавший колосс приблизился, Мэт смог разглядеть двенадцатифутовый ствол дерева, ярко горевший, словно рождественским костер. Бревно приближалось к Мэту, медленно-медленно переставляя ноги. Два больших наплыва на верхнем конце, сверкая, смотрели на Мэта. Глубокий прорез чуть ниже глазниц-наплывов вдруг раскрылся и заревел: "Ты! Мерзкий колдун! Самый мерзкий из всех колдунов! Никогда и ничем я тебя не обижал! Ни в чем грешном я не повинен! За что же ты проклял меня и я должен терпеть страшные муки?"
Мэт был в таком замешательстве, что только молча смотрел на бревно.
Наконец оно врезалось в ограду, и три ближайших кола занялись огнем. Бревно глянуло на них и, снова найдя глазами Мэта, закричало ему: "И что же, теперь ты обречешь и эти невинные создания вечно гореть в огне? Ты их проклянешь, так же, как и меня?"
- Но я не делал этого! - закричал Мэт. - Я в жизни тебя не видел!
- Еще как видел, - захрипело в ответ горящее бревно, - хотя, конечно, силы Ада увеличили меня в размерах так, что я теперь могу стать той силой, которая уничтожит тебя! Я был тем маленьким прутиком, который ты воткнул в землю, чтобы отметить место, тем маленьким безобидным прутиком, который ты с проклятиями выкинул!
Даже панический страх, обуявший Мэта, не помешал ему сообразить, что это не иначе как дело рук Гордогроссо. Король-колдун увеличил маленький прутик, который Мэт недавно вышвырнул со словами: "Будь ты проклят!" - и. вытащил его из Ада, чтобы запугать Мэта.
Минутку-минутку... Но ведь вечные мучения не для всех, а только для проклятых душ...
- Но ты не мог быть обречен на вечные муки! - закричал Мэт. - У тебя же нет души!
Бревно замерло на месте, глаза расширились от удивления.
Мэт еще настойчивее продолжал:
- Ад существует только для душ грешников! И никто другой не может тебя послать гореть в Аду, только ты сам, отказавшись от Господа Бога! Ты когда-нибудь отказывался от Него?
- Нет, - призналось дерево.
- И у тебя нет души, которую можно было бы послать в Ад! Материальные вещи, будь то плоть или камень, дерево или железо, не попадают в Ад! Только души!
- Если это правда, - сказало дерево, - значит, я не могу быть проклято.
Пламя начало ослабевать.
- Правильно! - закричал Мэт. - А если ты не было проклято, ты не можешь гореть в огне!
- Да... точно. - Языки пламени стали еще слабее.
- На самом деле, - продолжал кричать Мэт, - ты не можешь даже передвигаться! Просто какой-то идиот-колдун вбил тебе в голову, что ты живое существо, чтобы подвергнуть пыткам!
Получилось. Последние искорки пламени потухли в глазах дерева, и оно начало падать.
- Древесина! - закричал Мэт, и тлеющее бревно с грохотом рухнуло на землю.
Уф... Наконец-то... Но в результате этого инцидента в линии защиты осталась брешь - три сломанных кола.
Впрочем, пламя горевших бревен заворожило и солдат, которые в ужасе взирали на них.
Мэт не замедлил воспользоваться случаем:
- Быстро! Бегите! Прячьтесь в горы и кайтесь! Иначе вы все будете пылать в вечном огне Ада!
Объятые ужасом солдаты издали дружный вопль и, развернувшись, бросились наутек. Они пробежали мимо двух рыцарей в кожаных куртках, которые, размахивая своими саблями, яростно кричали им вслед:
- Не верьте этому сумасшедшему! Остановитесь! Вернитесь! Что значат все ужасы в ином мире по сравнению с гневом короля Гордогроссо здесь?
Но, похоже, солдаты вполне осознали, что их ожидает в мире ином, и никто не вернулся.
Один из рыцарей обратился ко второму:
- Я по крайней мере больше боюсь Гордогроссо, чем Господа Бога! Я скорее готов погибнуть в бою, чем предстать перед королем.
- И решительно настроенный продолжать бой, он повернулся к горевшему частоколу.
С большой неохотой второй рыцарь решил последовать его примеру.
- Остановитесь и подумайте! - Мэт вытянул вперед руку. - Если вы умрете солдатами Гордогроссо, вы незамедлительно попадете в Ад.
Второй рыцарь заколебался.
- Дурак! - закричал первый. - Ты что, готов потерять все свои поместья и земли, которые дал тебе король? Я - нет! - С криком он бросился в пролом и, оказавшись внутри круга, широко замахнулся саблей.
Фадекорт отпрянул, уклоняясь от удара, и прежде, чем рыцарь приготовился ко второму удару, его пронзило копье циклопа. Рыцарь дернулся, чтобы прикрыться щитом, которого у него уже не было, но пика, оставив глубокий кровавый след на руке, пронзила ему горло. Фадекорт действовал как в лихорадке. Он быстро выдернул копье и приготовился нанести смертельный удар.
- Я не оставлю тебя умирать медленной и мучительной смертью, будь ты друг или враг!
- А как же его душа? - Иверна потянула циклопа за рукав.
- Ты раскаиваешься во всех своих грехах? - застыв на мгновение, спросил циклоп.
Рыцарь едва смог кивнуть головой.
- Мы можем его спасти! - крикнул Мэт, но тут он увидел, как много крови потерял рыцарь. - Нет, уже поздно.
Копье прошло через сердце рыцаря и воткнулось в землю.
Фадекорт выдернул копье за древко и медленно повернулся ко второму рыцарю.
Рыцарь пристально посмотрел на него, его лицо побелело, и, издав крик отчаяния, он, спотыкаясь, побежал. Фадекорт отступил чуть назад, наступив на хвост дракогрифа. Рыцарь бежал прямо к Иверне. Мэт закричал и прыгнул ему наперерез, точно так, как это ему не раз приходилось видеть в кино. Приземляясь, он сбил рыцаря с ног, и тот распростерся на земле. Новая боль в плече теперь вполне уравновешивала боль в ноге. Мэт попытался подняться, но все, что ему удалось, это перекатиться и упереться в землю локтями. Когда он поймал взглядом Иверну, она стояла над рыцарем, занеся над ним копье.
- Ты, ублюдок! Жалкий хвастун! Никуда не годный рыцарь! До какой же ты докатился подлости, чтобы ударить бедную, беззащитную девушку?
- Точно, - согласился Мэт, - это омерзительно.
- А вы, сэр, помолчали бы! - бросила ему Иверна. - Вы тот, кто, не задумываясь, наносит подлые удары!
- А он тоже, - парировал Мэт. Фадекорт положил конец этим препирательствам, выступив вперед и выбив саблю из рук рыцаря.
- Ваша жизнь - в руках этой дамы, сэр. Просите ее о снисхождении.
- Сдаюсь, - закричал рыцарь. - Требуйте от меня, чего хотите.
В глазах Иверны сверкала радость победы, но копье она продолжала держать над лицом рыцаря.
- Коли так, я требую, чтобы вы преклонили колени пред Господом Богом и поклялись вести праведную жизнь, защищая слабых и наказывая злых так, как это и подобает настоящему рыцарю.
Рыцарь взмолился:
- Пощады, миледи! Вести праведную жизнь в королевстве Гордогроссо - это равносильно самоубийству!
- Не говоря уже о потере замка, земель, да? - вставил Мэт, а Нарлх с омерзением фыркнул.
- И это тоже, - угрюмо согласился рыцарь.
- Вам только остается сделать свой выбор, - ласково проворковала Иверна. - Короткая, но добродетельная жизнь или вечные муки в Аду.
- А может, и нет, - задумчиво заметил Мэт. - Ведь мы же недалеко от границы, и если вы поторопитесь, то сможете переправиться в Меровенс прежде, чем король Гордо... - прежде чем король поймает вас.
Рыцарь задрожал:
- Вы не знаете силы Гордогроссо.
- Я знаю, что он никогда не осмелится сделать что-нибудь на земле святого Монкера, - резко бросил Мэт. - Постарайтесь пробраться в глубь владений Алисанды, и король не сможет до вас добраться.
