- Мои поздравления. Маг, - рявкнул Нарлх. - Тебя заприметили.
- На сей раз, я думаю, я мог бы обойтись и без твоих замечаний. А чего мы здесь стоим и ждем? Бежим!
Они развернулись и бросились по дороге обратно, но лязгающе-грохочущий звук все приближался.
- А куда... мы... бежим? - тяжело дыша, спросил Фадекорт.
- Ты спрашиваешь меня? - с присвистом вырвалось у Мэта. -Ты же у нас... военный! Где... мы... можем спрятаться?
- Нигде, - совершенно уверенно ответил циклоп. - Между нами и гротом нет ни единого укрытия или... хотя бы удобного для боя места.
- Грот! - закричал Мэт. - Ты говорил... что никакое Зло не может проникнуть в грот! По крайней мере... не могло, когда... солдаты Гордогроссо пытались уничтожить его!
- А он сможет... выдержать натиск этих тварей?
- Но это единственная для нас возможность! Молчи и бежим!
Но Нарлх затормозил:
- Эй, вы, мелюзга, вы не сможете от них удрать. Я могу отвезти вас всех троих, такое расстояние я одолею! Давайте залезайте!
Мэт начал было протестовать, но Фадекорт уже сидел на дракогрифе и тянул за собой Иверну. Мэт замолчал и вскарабкался на спину зверя, крепко уцепившись за один из наростов. Нарлх бросился вперед.
То расстояние, которое они прошли утром за шесть часов, быстро съедалось огромными шагами Нарлха. Ветер бил Мэту в лицо, дракогриф еще никогда не несся с такой скоростью. И все же страшный звук за ними становился все отчетливее.
- Нет, это слишком медленно! - рявкнул Нарлх. - Как мне это ни противно, но придется взлететь. Держитесь!
Все трое вцепились в дракогрифа мертвой хваткой, зверь расправил крылья и взмыл в воздух. Он летел с натугой, но где-то на высоте пятидесяти футов поймал нужный поток и заскользил. Потом резко повернул на восток, и на какое-то мгновение всем показалось, что клацанье стало потише, но это длилось недолго. Глядя через плечо Фадекорта, Мэт видел напряженную спину Иверны. Он не сомневался, что она сидела, зажмурив глаза, но ни слова жалобы от нее не было слышно. А он что, хуже?
Вскоре они заметили двойную гору, и Иверна закричала:
- Вот он! Грот!
Нарлх сложил крылья и начал спускаться. Быстро перебирая ногами, он коснулся земли. Расправив крылья, как тормозной парашют, и пропахав когтями глубокие борозды в земле, он наконец смог остановиться:
- Быстро вниз! Они здесь будут с минуты на минуту!
Никто с ним не спорил.
Оказавшись на земле, друзья снова услышали этот звук, он приближался с ужасающей скоростью. Они бросились наутек. Фадекорт немного поотстал, замыкая шествие, Мэт бежал позади Иверны. Шум уже совсем близко, и на минуту у него появилось желание рвануть вперед и обогнать Иверну, но он сдержался. Иверна уже вбежала в ворота, следом влетел Мэт, на пятки ему наступал Фа-декорт. Мэт оглянулся назад, содрогаясь при мысли о своих преследователях, и... увидел Нарлха.
Дракогриф развернулся навстречу ветру, расправил крылья и бросился бежать - прямо на врага.
- Нарлх! - закричал Мэт. - Ты что, спятил? Давай сюда!
Нарлх притормозил, поднял голову:
- Я? В таком святом месте?
- Ты же хороший! Хороший! В конце концов, ты же помогал нам здесь все вычистить, а?
Дракогриф глянул через плечо и бросился к святой обители. Протискиваясь через ворота, тяжело дыша, он спросил:
- А места на всех хватит?
- Я думаю, тебе придется свернуться вокруг статуи, - сказал Мэт. - Надеюсь, ты не ищешь комфорта? Нужно уместиться!
Нарлх так и сделал. Ему из-за низкой крыши пришлось улечься на землю. Он поднял глаза к статуе:
- Извините меня, сэр.
Мэт оглянулся назад и увидел, как по равнине к ним вперевалку приближаются горгульи. Зрелище было ужасающим: фрагменты знакомых животных: ноги крокодила, крылья летучих мышей, змеиные хвосты, человеческие руки - и все это покрыто рыбьей чешуей. Их рыла не походили ни на человеческие лица, ни на морды зверей. И каждая не была похожа на другую, и каждая представляла собой уникальное сочетание всех фрагментов.
На головах чудищ - шипы и наросты, похожие на перья, а рыла - пародия на человеческие лица, причем такая, что наводит ужас. Каждая пасть утыкана блестящими, острыми зубами. Мэт посмотрел на отблеск лунного света, игравшего на их телах, и по спине пробежал холодок. Эти отполированные поверхности, они что, на самом деле стальные?
- Закройте ворота! - крикнул Нарлх.
- Не могу! Их просто нет! - ответил Мэт.
- Да и стен - нет! - Фадекорт приготовился к своему последнему бою. - Умоляю, Маг! Приготовь заклинание на случай, если эта обитель уже не охраняется Богом.
- Да... наверное, это правильное решение. - Мэт пытался вспомнить какое-нибудь защитное заклинание.
Пусть стены сей пещеры отринут силы зла
И нас оберегают, как неприступный форт!
Ах, если б милосердие разило, как стрела,
Ах, если б добродетель могла создать комфорт...
Он замолчал с широко открытыми глазами. Казалось, что воздух вокруг искрится и словно покалывает крохотными иголочками, какое-то невидимое поле обволакивало все его тело. Но это не было ощущение того давящего поля злой магии, которое он уже не раз испытывал на себе.
- Почему ты остановился? - закричал Фадекорт.
- Потому, - сказал Мэт, - что кто-то или что-то не хочет, чтобы я продолжал.
- Так какая же здесь сила? - закричала Иверна.
- Высшая, - с полной уверенностью сказал Мэт. - Вы не чувствуете этого, но поверьте мне! Если бы ощутили это, то узнали, что никто не сможет поколебать ее.
И тут монстры ударили по святой обители. Они бросились на пещеру и... взвились в воздух, отлетая обратно, как будто с налета ударились о невидимую стену. Задние ряды наползали на тех, кто шел впереди. Их лапы мотались в воздухе в поисках опоры и не находили ее. В этот момент третья шеренга нападавших смогла взобраться на кучу копошившихся тел, и здесь монстрам немного повезло: теперь верхний ряд немного продвинулся вперед, распластавшись по скату невидимого купола, еще дальше пробрался четвертый ряд чудовищ. Мэт видел, как они ползли над его головой, скребя когтистыми лапами но невидимой крыше, но пробить ее им не удавалось. Зрелище было еще то - стена из живых горгулей над головой, сбоку, всюду. Даже сам по себе их безобразный вид уже производил ужасное впечатление, но нечеловеческая, неприкрытая злоба в глазах заставила Мэта сжаться от страха. То тут, то там он видел морду чудища, вглядывающегося в него, как будто оно хотело сказать: сейчас я до тебя доберусь и уж тогда попирую, разрывая твое тело на мелкие кусочки.
Мэт невольно отпрянул и прижался к подножию статуи. Оказавшись рядом с Иверной, он закричал, стараясь перекрыть этот лязг и скрежет:
- Кто они? Неужели Гордогроссо вырезал их из гранита и оживил, чтобы потом использовать как охотничьих собак?
Но Иверна только замотала головой:
- Я не знаю.
- Это, несомненно, демоны, - отозвался Фадекорт, - но я не могу догадаться, откуда скульпторы, которые вырезали орнаменты и фигуры для соборов, знали о них. Но будь уверен, что эти демоны прямо тепленькими взяты из Преисподней для ночной охоты.
Это давало объяснение той злобы и неприкрытого Зла, исходящего от монстров. Если их и не вырезали из камня, то, похоже, они вылупились из него: задняя часть тела от синевато-серого или угольно-черного цвета казалась монолитной глыбой камня. Их конечности скрежетали при каждом движении и ударялись друг о друга, когда монстры соскальзывали и падали назад. Когти на лапах отливали металлическим блеском. Каждая попытка вползти выше вызывала взрыв злобы, сопровождавшийся диким лязгом зубов. Но это был тот самый случай, когда тупая машина встречалась со сверхпрочным сплавом.
Наконец одна горгулья обнаружила стену.
Ее челюсти заскрежетали друг о друга, и послышался тот самый звук, который спутники услышали первым за десятки миль. Горгулья впилась зубами в камни, и над гротом образовалась арка. Челюсти снова впились в камень, выкусив очередной кусок. Выплюнув его, горгулья еще раз проделала то же и... застыла с открытой пастью.
Она пыталась сомкнуть челюсти и не могла, хотя между ними зияла пустота. Челюсти наткнулись на силовое поле, окружавшее статую, через которое чудище не могло пробраться.
Медленно, одна за другой, горгульи отваливали от невидимой стены, попыток взобраться на нее снова они не предпринимали: монстры поняли, это было бесполезно. Вместо этого они начали с хрустом и скрежетом кружить вокруг грота, клацая челюстями.
По лицу Иверны текли слезы, но она храбро сказала:
- Благодарение Небесам, здесь мы в безопасности!
- Да, - подтвердил Фадекорт, успокоительно похлопывая ее по руке. - Они не смогут войти.
- Но, с другой стороны, и мы не можем выйти отсюда.
- А зачем?
- Я надеюсь, мы не собираемся провести ближайшие лет семь в этой обители?
- Да они скоро устанут и уберутся отсюда, - с надеждой в голосе прошептала Иверна.
- Что-то не похоже, что они когда-нибудь устанут, - сказал Мэт. - Мне кажется, они не очень-то хорошо соображают, зато весьма решительно настроены. Весь вопрос в том, как долго мы можем ждать.
- Я и раньше постился, - сообщил Фадекорт. - Я могу продержаться без еды несколько дней.
У Иверны явно были некоторые сомнения, но она согласно закивала.
- Все хорошо, все прекрасно, - медленно заговорил Мэт. - Но, скажем, как насчет воды? На мгновение все замолкли.
- Это точно, жажда выгонит нас отсюда через пару дней.
- Да, пить здесь нечего, - добавил Мэт. - Это мы выяснили сегодня, когда прибирались в гроте.
- Но они точно не останутся здесь после рассвета, - возразила Иверна.
- У нас есть единственный способ узнать это. - С этими словами Мэт улегся на траву и подложил руку под голову - Разбудите меня, если что-нибудь еще случится.
Его разбудило посапывание Нарлха. Мэт ошарашенно вскочил, в ужасе оглядываясь вокруг, и только тут вспомнил, где он.
- Спасибо, о бдительнейший. Что-нибудь изменилось?
- Ага, небо. - Нарлх мотнул головой вверх. - Наступает рассвет, и твои горгульи начинают беспокоиться.
- Не мои. - Мэт продолжал внимательно следить за монстрами.
Чудовища бродили вокруг, огрызаясь друг на друга, было совершенно очевидно, что они возбуждены. Как только первый луч солнца скользнул по их спинам, горгульи начали копать. Они быстро вбуравливались в землю: с такими когтями да с их весом они буквально вдавливались внутрь, исчезая под слоем грязи. Все это напомнило Мэту валявшихся в грязи свиней. Через считанные минуты они исчезли полностью, и лишь холмики грязи отмечали места, где только что были монстры.
Иверна проснулась, сдержанно зевнула и сонно приоткрыла глаза. И сразу удивленно воскликнула:
- Они исчезли!
- Нет, - ответил Мэт, - только ушли под землю. Они снова выйдут на поверхность с заходом солнца. Я в этом уверен.
- Как это? - хмурясь, спросил Фадекорт. Он увидел холмики грязи, сотню по меньшей мере, и понял, что это такое. - Ага, наши враги поджидают нас тихо и терпеливо.
- Точно, - подтвердил Мэт. - Интересно, осмелятся ли они высунуться под солнечные лучи?
- Можно попробовать, - предложил Фадекорт. - Во сколько ты оценишь приобретение такого знания: в одну ногу или в две руки?
Мэт рассматривал холмики грязи, обдумывая что-то.
- Может быть, не будем рисковать своими конечностями? - благоразумно предложил циклоп.
- Это уж несомненно. Я бы не хотел потерять кого-нибудь из нас.
- Но ведь проверить можно и по-другому, - заметил Фадекорт. - В любом случае нам надо дождаться, когда солнце полностью зальет всю равнину.
- Я могу и подождать.
Ждать пришлось недолго. Вскоре лучи солнца заиграли на траве вокруг обители, или скорее вокруг того, что от нее осталось после нашествия. Фадекорт удовлетворенно кивнул, нырнул в пещеру позади грота и вышел оттуда, неся камень. Он швырнул его в ближайший холмик грязи. Мэту было интересно, сможет ли камень пролететь через ворота.
Камень пролетел нормально и упал в паре футов от ямки. Тут же последовал грязевой взрыв, молниеносное мелькание гранитных лап - клацнули стальные зубы, и камень исчез.
