Тот бежал на трех ногах, но не выказывал никаких признаков усталости. Мэт знал, что у оборотней необыкновенные способности восстанавливать силы. Правда, рана от серебряного оружия заживет не скоро, тем не менее волк не слабел.
В отличие от Мэта, который уже притомился.
Ему пришлось даже остановиться, перевести дух. И тут его осенило. Он вспомнил, как отодвинул толпу горожан на пятьдесят футов - сразу по прибытии сюда. Если ему удалось проделать такое с другими, почему бы не попробовать с самим собой? Он порылся в своем мысленном цитатнике и в размер какой-то детской счита-лочки произнес:
Я-должен-быть-намного-быстрее волка.,
Намного-быстрее-чем-он-может-бежать и идти.
Пусть-мой-путь-станет-совсем недолгим
И-я-окажусь-сейчас-далеко-далеко впереди!
Голова у него слегка закружилась, потому что под ним понеслось пространство голой земли. Когда он обернулся, черное пятно, обозначающее волка, было далеко позади.
"Перелет, - со вздохом подумал Мэт. - Надо быть поточнее". Может, на этот раз получится лучше?
Я-должен-встретить-на-этом-торфянике волка.
Я-должен-встать-так-чтобы-ему не уйти.
Пусть-мой-путь-будет-совсем-недолгим,
Пусть-я-окажусь-сейчас -ярдов-на семь впереди!
И он оказался там, где пожелал. Завидя его, волк замедлил свой бег и остановился, ворча, в шести футах от Мэта. Мэт согнулся, держа кинжал наготове.
Волк прыгнул. Мэт увернулся, взмахнул кинжалом, но промахнулся на какой-то дюйм. Приземлившись, волк закружил вокруг Мэта, примеряясь.
Мэт оказался в трудном положении. Он прекрасно понимал, кто такой на самом деле этот волк, и не хотел его убивать. Но понимал и то, что нельзя позволить волку ускользнуть.
Зверь кружил, то наскакивая, то отскакивая. Его рык поднимался каждый раз на октаву выше, и волк то и дело цапал Мэта за руки, пуская ему кровь. "Этакая прыть на трех ногах", - думал Мэт. И еще он думал, что недооценил человека, скрывающегося под волчьей шерстью. Стоило Мэту сделать выпад своим серебряным кинжалом, как волк увертывался и продолжал свой танец.
Так могло тянуться всю ночь. И даже если Мэт был не слабак, то все же - смертный. Надо было кончать с этим, и немедля.
Боковым зрением он заметил высокую кучу валунов, отбрасывающую чернильную тень на посеребренный луной ландшафт. Он начал отступать шаг за шагом, заманивая волка в тень. И когда волк прыгнул вслед за ним, переступая ее границу, Мэт выкрикнул:
Тень, тень, целый день
С нами быть тебе не лень.
Твоя сила, твоя мощь
Под луной в лихую ночь
Превращениям помочь
Сможет. - Волк свалился с возу -
Совершил метаморфозу!
Волк грянул с воем оземь. Очертания его тела стали расплываться, удлиняться, утончаться - и вот уже на вереске вместо волка лежал голый человек.
Он перекатился на живот, встал на колени и уставился на Мэта в ужасе, сгорая от стыда.
Мэт нахмурился, ощущая недоброту ночи.
- Здравствуйте, святой отец! Священник низко опустил голову, спрятав лицо в ладони.
- Отвернись! Не смотри на меня! Слишком мерзопакостное зрелище для человеческого взора!
Мэт отвернулся. Надо было постараться избавить его от срама.
Хорошо быть кисою, хорошо собакою -
Ни штанишек плисовых, ни рубашек байковых;
Если же шерсть в эволюции слезла -
Хоть расшибись, но прикрой свои чресла!
Патер Брюнел отнял руки от лица, глаза его изумленно расширились. Он опустил на себя взгляд и увидел на должном месте набедренную повязку.
- Благодарю, - тихо сказал он Мэту. - Но это не избавит меня от срама великого.
- Если тебе так стыдно, - озадаченно возразил Мэт, - почему не принял меры, чтобы этого не случилось?
Священник медленно поднялся, качая головой.
- Это не так-то легко. Я обычно запираюсь в своей комнате, когда выходит луна, - а тут мне негде было запереться.
- Нет, я не это имею в виду - зачем вообще было становиться оборотнем? Неужели это нельзя никак исправить?
Священник саркастически усмехнулся.
- Можно, надо только полностью освободиться от всех греховных желаний. А стоит хоть чуть-чуть дать слабину - тут же превращаешься в волка.
- Ну да, когда Саесса рядом...
- Вот-вот. - Горечь была в голосе патера Брюнела. - А принцесса взяла и приказала мне ехать с вами.
- О'кей, значит, вам волей-неволей пришлось влезть в звериную шкуру. Но почему же вы в таком виде не отправились просто прогуляться по полю, поохотиться на кроликов?
Патер Брюнел качнул головой.
- Когда я волк, во мне не остается ни совести, ни жалости. Один только волчий аппетит. Мэт призадумался.
- При таком обороте дел... не кажется ли вам, что ваш выбор профессии несколько... э...
- Несколько ошибочен? - помог ему патер Брюнел. - Видите ли, господин маг, я обратился в лоно церкви очищения ради. Я хотел исправить свою порочную натуру, ведь это силы Зла делают из меня бездушного зверя. Я твердо знал, что самоубийство - грех.
Только церковь помогла бы мне очистить душу и навсегда закрепиться в человеческом обличье. Поэтому, когда я понял, что я такое, я ушел в монастырь.
- Когда вы поняли? - едко спросил Мэт. - А вы что, разве не знали об этом с детства?
Священник сдвинул брови, потом его лоб разгладился, и со смиренной улыбкой он ответил:
- Вы думаете, я таким родился? Нет. Во всяком случае, в детстве это не проявлялось. Я рос в обычной крестьянской семье, играл с товарищами и делал, что положено ребенку. Я не боялся полной луны, пока не вступил в пору отрочества.
- Лет в тринадцать? - уточнил Мэт.
- В моем случае это случилось в двенадцать, когда при виде соседской девочки кровь во мне взыграла и пожар охватил чресла. Но я был воспитан Церковью и Писанием, поэтому, поймав себя на мысли о том, что кроется у нее под лифом платья, я скрутил эту мысль и попытался отбросить ее от себя. Борьба оказалась неравной, и я почти не спал в ту ночь, то грезя, то думая, что же мне делать.
- В ту ночь было полнолуние? - предположил Мэт.
Патер Брюнел кивнул.
- Я внезапно очнулся в лунном свете. Дом показался мне чужим и пугающим. Я вылез из кровати и выпрыгнул в окно.
Тут я заметил, что оброс шерстью и что у меня четыре ноги. Но ни капли не удивился. Меня занимало одно: как бы мне схватить соседскую девочку, попробовать ее плоть, пройтись языком по ее дивному телу и... нет!
Он взъерошил пальцами волосы, ушел лицом в ладони.
- Сейчас вы в тени. - Мэт потряс священника за плечо. - Только лунный свет для вас опасен, не так ли?
- Так. А утренняя заря снова превращает меня в человека... Когда настало утро и солнце коснулось меня своим благословенным, целительным лучом, я стал собой и ужаснулся тому, что собирался сделать.
- Собирался? - переспросил Мэт. - Значит, не повезло?
Патер покачал головой.
- Ее отец, честь ему и хвала, оберегал свой дом - все двери и ставни были крепко закрыты. Под утро я вернулся к себе, встал на колени у своей постели, заплакал мужскими слезами и поклялся, что никогда больше не стану скверным похотливым животным.
Мэт задумчиво кивнул.
- И, чтобы не брать грех на душу, вы обратились к Церкви.
- Не только для этого. Я решил посвятить жизнь добру и благочестию, я решил уйти под сень Божьей милости и всеми своими помыслами устремиться к вечным небесам - так, чтобы даже на дне души не осталось ни малейшей тяги к греху.
Мэт вертел в руках серебряный кинжал и думал, что навряд ли теперь смог бы пустить его в ход.
- Я так понимаю, что намерения у вас были благие, но дальше намерений дело не пошло.
- Пошло и удалось на славу, - строго сказал Брюнел. - Монастырь меня принял. Там жили прямые, угодные Богу люди, всякую минуту они были заняты либо благочестивой молитвой, либо трудом, который и кормил их, и утомлял тело, умеряя его потребности. Я постился и молился тоже. Я воспевал и славил Господа. Я преуспел в набожности и вырос благочестивым монахом. Стоило во мне появиться малейшей греховной мысли, малейшему греховному желанию - и я шел на исповедь, и моя душа не подводила меня в течение пятнадцати лет. Ни единого раза за эти годы я не превращался в волка.
- Всего пятнадцати? - спросил Мэт. - Но это значит... погодите-ка... как давно они истекли?
- Пять лет назад, - с горькой усмешкой отвечал священник. - Мне следовало бы остаться в монастыре на всю жизнь, но умер наш аббат, и на его место пришел новый, помоложе. Только его посвятили в сан, как он собрал нас и объявил, что силы Зла снова берут в тиски нашу страну. Он сказал, что в каждой деревушке нужно поселить по священнику, который бы неусыпно следил за состоянием своей маленькой паствы. И мы содрогнулись, потому что нам предстояло выйти из безопасного мирка в мир грешников и стать их пастырями. - Он закрыл ладонями лицо. - Ты не представляешь себе моих мучений, когда аббат приказал мне покинуть святое братство, идти в мир и взять себе приход. Я-то ведь знал, какое мне предстоит испытание.
- Тогда зачем же вы послушались?
- На то оно и послушание, - отвечал священник, - я же давал обет! И если моему Господу было угодно подвергнуть меня испытанию, по тяжести перевешивающему все, какие я знал, значит, это должно было послужить на пользу как мне, так и моим собратьям.
- Ваша вера делает вам честь. - Мэт постарался, чтобы его голос не выдал сарказма.
- Но не моя сила воли. - Священник поник головой. - Тем не менее пока был жив старый король, мне удавалось блюсти себя. Я читал псалмы и молитвы всякую минуту, свободную от исполнения долга. Работал в своем саду и пас свою паству. Учился, глядя на женщин, видеть только лица. И я стоял крепко! До самой кончины старого короля у меня были не грехи, а грешки, и к похоти они отношения не имели. К тому же я не держал их при себе, а сразу шел в соседнюю деревню к тамошнему священнику и исповедовался. Четыре долгих года в миру я ни разу не превращался в волка.
- Но вот старый король умер... - подсказал Мэт.
- ...и на трон сел узурпатор, - с сокрушенным видом продолжил патер Брюнел. - А его подпирал злой колдун Малинго. Для всех нас это был большой удар, мы ослабли, а искушение стало крепнуть. Лица моих прихожанок потускнели, а их тела так и манили из-под грубых домотканых одежд. Я боролся изо всех сил. Но одна девушка принялась меня обхаживать, она то и дело норовила остаться со мной наедине. Я старался ее избегать, но она не отступалась. В конце концов, боясь собственной слабости, я ушел из деревни, решив, что если уж грешить, то не с той, которая вверена моим заботам. И так я...
Он осекся, остекленевшим взглядом уставясь в пустоту.
- Вы пошли искать специальную ведьму.
Брюнел крепко зажмурил глаза.
- Да. Так я выпал из благодати - и обернулся волком. Я грешил снова и снова, и всякий раз шел в соседний приход за отпущением грехов. И всякий раз снова обращался в волка.
- Но ведь это продолжалось всего год. Как же часто вы ходили к ней?
- Три раза, - тихо ответил священник. - Сейчас - четвертый. Я согрешил в мыслях, а луна нынешней ночью стоит высоко. Я знал, что согрешил, но другие священники отсюда далеко. Мне некому было высказать свой грех и очиститься. Так я стал волком.
Он медленно повернул к Мэту лицо с остановившимся взглядом.
- Друг! Если в тебе есть хоть капля обыкновенного человеческого сочувствия, возьми свой серебряный кинжал и вонзи его мне в сердце! Останови мое дыхание! Дай мне умереть, чтобы я перестал поганить землю! Убей меня, умоляю! Ибо только такой, как ты, маг с серебряным кинжалом, может избавить меня от моей греховной жизни!
- И такой, как я, этого не сделает, - твердо сказал Мэт.
Брюнел схватил его за ворот обеими руками и встряхнул.
- Убей меня, маг! А не то я снова обернусь волком и перегрызу тебе глотку!
Раздался страшный рев, что-то громадное заслонило от них звезды.
Обернувшись, Брюнел увидел гору в форме рептилии, разверзшей пасть, чтобы дохнуть на него огнем.
- Нет, Стегоман! - завопил Мэт. - Он не это имел в виду! Он преувеличивал.
