считать эту балладу великой, лишь прочтя, без музыкального сопровождения.
Музыкола Уайти загремела диссонансом и неожиданно перешла в
непристойные куплеты. Так прошел весь концерт - серьезная поэзия
в_п_е_р_е_м_е_ш_к_у_ с легкомысленными стишатами. Когда же поэт поднялся и
отвесил публике поклон, умоляя дать осипшему горлу передышку для иного его
употребления. Дар вскочил и заорал вместе со всеми: "Бис! Браво!"
Когда Лона, раскрасневшаяся и сияющая от сознания хорошо проделанной
работы, и улыбающийся Уайти подошли к столику. Дар почувствовал себя
глупо.
- Садись, садись, - загнал его обратно на стул Тамбурин, - и миллион
благодарностей, малыш. Величайшая награда певцу, когда слушатель забывает
обо всем, купаясь в его музыке!
Лона промолчала, но одарила молодого человека таким искренним
взглядом, что внутри у него запели райские птицы, а кровь забурлила. Но
тут официант разрушил очарование момента звяканьем стаканов, шеренгой
выстраиваемых перед артистами.
- Теперь я могу поверить, - вскипела Самми, - что величайший трубадур
современности опустится до того, что начнет расточать свой талант во
второстепенных барах!
- Гм, рад знать, что я все еще остаюсь самим собой, - ухмыльнулся
Альбинос. - Что я трубадур - признаю, но величайший... Увольте.
- Не обращайте на дедулю внимания, - ласково дотронулась Лона до руки
Самми. - Ты же не могла знать, что эпитеты для него - оскорбление.
- Но что побуждает вас мотаться по окраинным планетам?
- Путешествуем в поисках глотка чистого воздуха, - губы Уайти
сжались. - Публика в барах на Терре столь стерильна, что там кроме од и
гимнов ничего не исполнишь. К тому же нельзя сказать, что посетители
прислушиваются к стихам, поэт для них всего лишь фон, на котором они
веселятся. А скажи хоть слово о политике, бац - и ты уже за дверью! Жители
Терры превратились в безнадежных ипохондриков, и лучшие песни мира не
способны взбодрить им кровь. Ситуация улучшается по мере того, как
удаляешься от Терры, но и там, несмотря на некоторые проблески жизни, она
утратила радость и удивление. Народ предпочитает сидеть за крепкими
стенами и набивать брюхо, не желая слушать о летающих драконах...
Гигантский окорок с поросячьими глазками на лоснящейся физиономии под
два метра ростом и с талией соответствующей окружности прервал речь Уайти:
- Ты чего, куплетист, хаешь прогресс!
В глазах Альбиноса зажглись огоньки.
- Прогресс? Если у тебя в доме полно разных штучек-дрючек, это еще не
показатель того, что у тебя душа шире. А ты кто такой? Мой исповедник?
Бочка с жиром ухватила Уайти за грудки и подняла его вместе со
стулом.
- Что за болтливый клоп! Сначала треп о политике, теперь религия...
Нет, я просто обязан размазать тебя по стенке!
Уайти не потерял присутствия духа.
- Валяй! - весело выкрикнул он. - Чего ждешь?!
До громилы какое-то время доходило сказанное, потом глазки его
сузились и он размахнулся с грацией парового молота.
Уайти врезал ребром ладони по сгибу локтя верзилы. Тот взвыл от боли
и отпустил поэта.
К окороку на подмогу протиснулись еще два ушата сала. Завязалась
потасовка. Дара схватили за шиворот и шарахнули по скуле. Выбираясь из-под
стола, он слышал только возню, стоны и звуки ударов. Большинство
посетителей пробиралось на четвереньках к стойке, ища укрытия. Вокруг
Уайти пыталось образоваться кольцо из приятелей окорока, но отец Марко
ревел буйволом и махал кулаками почище ветряной мельницы. Дон-Кихота,
способного с ней справиться, среди толстяков не нашлось. Да и Альбинос
держался молодцом, раздавая тумаки направо и налево.
Самми и Лона отбивались спина к спине, применяя не столько кулаки,
сколько ногти и шпильки. Оборона девиц была успешной - вокруг них
полным-полно скакало на одной ножке любителей острых ощущений. И тут
блеснула полоска стали, метясь в живот Самми, - Дар не помнил, как он
оказался между нападающими. Бок пронзила острая боль. Бандит был похож на
стогаллонную бочку с дизельным топливом, гаденькая улыбочка блуждала по
его вывороченным губам.
- Тоже сгодишься, хлопчик! - сказал он и ткнул Дара ножом еще раз.
В запарке вольмарец перехватил руку подонка и взял ее на излом.
Короткий рывок и бочка завопила неожиданно визгливым голосом. Нож выпал, а
бандит растерянно осел на зад. В этот момент в голове Дара взорвалась
граната.
Он мигнул и тупо обозрел панораму пинающихся ног. Сквозь звон в ушах
донеслось противное завывание полицейских сирен. Давно пора! Потом ему
пришло в голову, что на ногах нет глаз и они могут принять его, Дара, за
коврик. Кряхтя, он встал на корточки, распрямился и уперся взглядом в
надпись на груди: "Полиция". Он поднял глаза на ухмыляющуюся физиономию
под краем шлема и заметил падающую на голову электрическую дубинку. Дар
дернулся в сторону, увидел станнер, нацеленный в его сторону, что-то
закричал и, пригнувшись, прыгнул влево. Дубинка опустилась, станнер
пальнул. Один полицейский был поражен электрошоком, другой парализован. В
это время третий обхватил Дара за талию. Дар, не глядя, двинул кулаком и
угодил в шлем. Костяшки пальцев заныли. Полицейский отпустил Дара и
выхватил из кобуры станнер. Нажать на курок он не успел, ибо благополучно
рухнул на пол. Отец Марко схватил вольмарца за руку:
- За мной, быстро!
Дар столкнулся с Самми, отлетел к Уайти, отец Марко распахнул дверь и
в нее первой проскользнула Лона.
- Все за ней! Уходим! - рявкнул священник.
Призыв совпал с природным инстинктом Дара, он только досадовал на
многочисленность компании. Слетев по бетонным ступеням, он оказался среди
полок, забитых пыльными бутылками.
- Быстрее, быстрее, скоро они примутся за погреб! - отец Марко
протолкнулся мимо Дара и распахнул потайную дверцу. Беглецы протиснулись
друг за дружкой. Дверца захлопнулась, и компания оказалась в кромешной
темноте.
- Дар, - прошептала где-то рядом Самми. Молодой человек чуть не
подпрыгнул от неожиданности.
- Здесь я, - прошептал он в ответ.
Внезапно вспыхнуло крошечное пятнышко света. Дар увидел лицо отца
Марко в свете, испускаемом кончиком отвертки.
- Правильно делаете, что шепчете. Не уверен, что полиция знает о
тайном убежище, но лучше не привлекать лишнего внимания, - тихо сказал он.
- Где мы, отче? - спросил Уайти. - Простите, ради Бога, неужели в
монашеском тайнике?
- Нет, - ответил священник, - преследования на этой планете никогда
не носили религиозного характера. Мы в подвале соседнего дома.
- Это в каком же, в прачечной Леонга Чакова?
- Нет, в другом.
- А, знаю, в котлетной мадам Тесси, - в голосе Уайти прозвучало
удивление. - Даже я не знал, что существует проход между этими домами.
Священник не ответил, ибо нащупывал что-то у стены. Раздался лязг,
пятно света дрогнуло. Отец Марко прошипел:
- Кажется, я нашел ступени.
Пятнышко закачалось из стороны в сторону и поползло вверх.
- Хозяйка заведения доверяет мне. Она сохранит в тайне наше
пребывание.
Луч из отвертки-фонарика уперся в дубовую панель.
- Тсс!
Яркий свет и бравурная музычка ворвались в подземелье. Беглецы
оказались в разгаре вечеринки с традиционным набором толстяков и
полуодетых девиц, чьи пышные формы заставляли трепетать мужские сердца.
- Должно быть, сейчас позже, чем я думала, - заметила Самми.
- Здесь так в любое время суток, - отозвался отец Марко. - Пошли
поищем укромное местечко для наших медитаций.
Если спросить Дара, то он бы с удовольствием медитировал бы здесь, в
окружении прелестниц в неглиже. Но священник уже пробирался вдоль стены к
лестнице, ведущей на второй этаж.
- Марко! - пышногрудая матрона налетела на него, выпятив накрашенные
губы сердечком, и впилась священнику в щеку с невероятным чмоканьем, потом
отогнулась в талии, держа мужчину за плечи. - Каким ветром тебя занесло?
Может, передумал и тебя снова потянуло на мои "котлетки", - она
подмигнула. - Имеются такие розанчики!
- Я не голоден, - он нежно похлопал по руке хозяйку "котлетной". -
Просто устал и ищу место, где мог бы поболтать со своими приятелями.
Мадам Тесси покачала головой.
- Поди ж ты, видный мужчина и так себя растрачивает! Друг мой, я так
надеялась... Вообще-то, стоило на тебя рассердиться, - она кокетливо
прикрылась веером, выскользнувшим из рукава.
- Из-за Розамунды, что ли? - отец Марко развел руками. - Ничего
нельзя было поделать, у тебя своя работа, у меня - своя.
- Обычно моим "котлеткам" это не вредит, поплачет, погорюет, а потом
снова в салон. Это придает им даже некоторую свежесть, клиенты ценят. Но
вышибить девочку из моего дела насовсем, это уже слишком. Не находишь? -
она шутливо похлопала веером ему по пальцам. - Шалунишка!
Священник мягко высвободился из объятий.
- Ну, будет-будет, Тесси. Кстати, что с ней потом стало?
Матрона передернула пухлыми плечами.
- Наверное, устроилась на какой-нибудь лайнер, мы же здесь все
пришлые...
- Отец Марко! - через секунду беглецов окружил эскадрон сюсюкающих
девиц, обдав их облаком сладких духов и запаха разгоряченных тел.
"Котлетки" гладили священника и непрестанно щебетали: "Отче, я пыталась
сопротивляться, но..." "У меня так много чего рассказать..." "Святой отец,
я так рада вас видеть..."
- Да, девы мои, понимаю вас, накопилось, но терпение, терпение и еще
раз терпение. Если не успею переговорить с каждой сегодня, приду завтра.
- Вы, случайно, не ученик священника? - рыжекудрая девица оттянула
рубашку Дара и забралась под нее прохладными пальчиками.
- Нет... не совсем. Правда, меня больше интересуют добродетели...
- И меня, - проворковала "котлетка", поглаживая голый живот Дара, -
это такая соблазнительная тема...
Кто-то ущипнул Дара за ягодицу. Из-за его плеча высунулась
ослепительная блондинка в ажурном лифчике с одной чашечкой.
- Друг святого отца - мой друг! - она ненавязчиво прижалось к нему
той грудью, которую забыли прикрыть.
- Вообще-то, я обожаю дружить, - Дар проглотил скопившуюся во рту
слюну.
Девиц было пятеро и все как одна игривые. Конечно, лучше было бы
иметь с ними дело по очереди, а не скопом, но "котлеткам" мадам Тесси был,
очевидно, изначально присущ инстинкт коллективизма...
Звонкий аккорд взмыл под потолок.
- Леди и джентльмены, - Уайти стоял на стуле, а рядом примостилась
Лона. - Для вашего развлечения позвольте предложить песенку о законе
Грешема!
Недовольный ропот пробежался среди клиентов заведения.
Снова раздался оглушительный аккорд и дед с внучкой запели в унисон:
Когда леди в город прибывают,
Тут же образуются круг,
Чтобы организовать клуб и в нем решить,
Кого в него впускать.
Кто-то похлопал Дара по плечу и голос отца Марко прошептал на ухо:
- Прости, что отвлекаю, но у нас есть дела, которые требуется
обдумать.
И тут Дар вспомнил, про электрическую дубинку, и содрогнулся.
- Конечно, отче, конечно. Нам, кажется, действительно следует
поторопиться.
Он протолкался за священником сквозь назойливые приставания
поклонниц, которые не только внимали пению. Песенка, должно быть,
затрагивала какие-то потаенные струны женской души. Ее строки ставили с
ног на голову представления о том, кто такая порядочная женщина, а кто
шлюха:
Взгляни на монету, которой ты платишь
