были единственными пассажирами. Через пять дней они опробовали все десять
кресел, по крайней мере, дважды.
- Мне кажется, отсюда вид лучше всего, - сказал Дар с предпоследнего
ряда. - Здесь полнее чувствуется пространство салона, что более эстетично,
когда действует ускорение.
- Какое ускорение? Корабль в свободном парении. Встроенные
противоперегрузочные компенсаторы. Надеюсь, ты не забыл, что это такое?
- Чрезмерная роскошь, - проворчал Дар, - полностью скрадывает всякое
ощущение движения.
- А поэтому лучше садиться в середине салона, - высказала здравую
мысль девушка. - Так цельнее воспринимается окружающее. Ты прямо
погружаешься в него.
- Да, но кому захочется погружаться в сиденье литого пластика и
кретоновый чехол?
- Если вы испытываете какие-нибудь неудобства, сэр...
Дар взглянул с досадой на появившуюся в проходе стюардессу.
- Не волнуйтесь, я знаю, что выбора все равно нет.
- Ничего подобного, сэр. Я могу предложить вам множество иных
реальностей... - грудь стюардессы раскрылась, продемонстрировав несколько
полочек с пузырьками, в каждом из которых поблескивали таблетки. - Полная
гарантия, что вы забудетесь, сэр, и время пролетит незаметно...
- Нет уж, спасибо, я предпочитаю старомодный способ ухода от
реальности.
Пластиковый стаканчик уткнулся ему в ладонь, палец стюардессы
превратился в горлышко, из которого полилась прохладная жидкость.
- Одна порция старомодного способа, сэр.
- Я думал заказать мартини, но все равно спасибо и за виски.
- Не следует благодарить, сэр. Я всего лишь...
- ...кибер, понимаю. Но я никогда не должен забывать о хороших
манерах, так меня учила мама. Когда мы прибываем на Холдан-4?
- Ты уже в двенадцатый раз задаешь этот вопрос, - возмутилась Самми.
- Генерал сказал, что весь полет займет пять суток.
- Знаю, знаю, - огрызнулся Дар. - Мне нравится, когда отвечает кибер.
Стюардесса, когда мы приземлимся?
- Искушенные космические скитальцы никогда не говорят "когда", сэр, -
назидательно ответствовал кибер.
- Обожаю запрограммированную реакцию на раздражитель, - усмехнулся
Дар, поднося выпивку к губам.
- Взгляни на это с такой точки зрения: мы летим быстрее, чем я, когда
добиралась до Вольмара, - сказала Самми. - Мое путешествие заняло больше
недели.
- По всей видимости, - киберстюардесса охотно взяла на себя роль
знатока межзвездных сообщений, - вы летели на обычном грузовике, сэр...
- Мисс! - взвизгнула оскорбленная девушка.
- Правда? Во всяком случае, вы убедитесь, что курьерский корабль
гораздо быстрее. Собственно говоря, мы уже приблизились к цели нашего
назначения. Пожалуйста, пристегните ремни, - и проследив за этой
процедурой, стюардесса закатилась обратно в кладовую.
- Вот и говори о плохих привычках, - фыркнула Самми, - или ты до сих
пор не сообразил, что срываешь зло не на человеке?
- Ну, не на человеке, ну, срываю, - согласился Дар, - но меня
действительно вывела из себя эта пародия на стюардессу.
- Ее программист был большим снобом, - высказала предположение Самми.
- ВНИМАНИЕ: ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ВЫХОДУ В ОБЫЧНОЕ ПРОСТРАНСТВО!
- Не знаю, к чему все это, - буркнул Дар, откидывая подлокотники. -
Что может случится, если окажешься, например, в подпространстве?
- Там ты окажешься белой вороной!
- Ну, что ж, и там можно найти червячка, чтобы его заморить, -
пошутил Дар. - Послушай, даже толчка не ощущаешь, когда звездолет покидает
подпространство. Куда это годится?
- Только не тогда, когда тебя забутылят.
- О чем ты?
Самми вздохнула.
- А еще бывший пилот! Преступление в космосе с помощью бутылки Клейна
- есть такой топологический трюк, где множество входов, а выхода нет -
когда не было центрального правительства и за пределами Солнечной системы
господствовала анархия. Пираты поджидали корабли в точках перегиба, ведь
сделать что-нибудь в подпространстве они были не в силах, а вот в обычном
им и флаг в руки!
- Правительство Федерата тоже не столь могущественно...
- ПРИСТУПАЕМ К ПЕРЕХОДУ! - объявил динамик. - ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ: ПЯТЬ,
ЧЕТЫРЕ, ТРИ...
Свет на секунду погас - вся энергия звездолета была направлена на
торможение.
- ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СПЕШИТЕ ПОКИДАТЬ СВОИ МЕСТА: НАС ПРЕСЛЕДУЕТ
НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ!
Дар уставился на Самми.
- Что ты там говорила о пиратах?
- Ну, не в наше же время! - однако девушка слегка побледнела.
Дар посмотрел в иллюминатор.
- Взгляни, там и в самом деле что-то виднеется!
- Конечно. Это звезды. Ты забыл, что ли? Мы снова в нормальном
пространстве.
Оранжевая вспышка озарила салон.
- Вот это шарахнуло! - сказала Самми, моргая.
- В древности подобная процедура называлась предупредительным
выстрелом.
- Это что, всерьез? - взвизгнула хьюмистка. - Где же наш хваленый
флот, черт побери?
- Спроси пиратов. Уверен, что они знают.
- Я тоже. Как-то раз споила в баре оператора главного флотского
компьютера и он выболтал код диспозиции.
- Зачем это тебе понадобилось?
- Хотела убедиться, что мой путь на Вольмар безопасен. Так оно и
оказалось. На полсотни парсеков не было ни одного звездного моряка.
Ближайшие корабли находились в ста семидесяти световых годах к Альдебарану
и полировали дюзы.
- Что они там забыли?
- С год назад их отправили разобраться с пиратами в том регионе.
- Ха, пока они торчат у Альдебарана, пираты орудуют у Холдана. Ничего
себе, - возмутился Дар.
Самми задержала дыхание, чтобы успокоиться.
- Погоди, Дар, мы же не знаем, пираты это или нет.
- Ну, конечно, может быть, это патруль. Насколько я понимаю ситуацию,
пиратами для них являемся мы.
Яркая вспышка осветила салон. Самми взвизгнула:
- Я убеждена, это пираты.
Дар пожал плечами.
- Какая разница: пираты или патрульный крейсер? Когда от нас
останется облачко газа, нам будет все равно.
- Ты прав, - Самми отстегнула пряжку ремня. - Кто бы ни был, надо
побыстрее сваливать отсюда!
Дар сначала не понял, что она имеет в виду, и махнул в сторону
иллюминатора.
- Ну, конечно, будь моей гостьей. Сегодня прекрасная погода снаружи,
если смотреть на солнце. Правда, слегка холодит спину.
- Ты считаешь, что я совсем не соображаю! - возмутилась девушка. - На
всех звездолетах есть спасательные шлюпки автономного хода.
Дар, не обращая внимания на ее слова, пялился в иллюминатор.
- Ложись!
Ошеломленная Самми немедленно повиновалась. Корпус содрогнулся под
звучный грохот. Девушку подбросило и зашвырнуло на потолок.
- Что это было, во имя Цереры? - ахнула она, планируя вниз.
- Им надоело играть в догонялки, - Дар отстегнулся и, преодолевая
неожиданно увеличившуюся перегрузку, поднялся. - На этот раз они целились
по кораблю и отказать им в меткости рука не поднимется. Так где, ты
говоришь, спасательная шлюпка?
- Логичнее всего размещать спасательные средства между пилотской
кабиной и пассажирским салоном.
- Ага, - Дар повернулся к двери. - Раз речь зашла о логике, то
шлюпка, очевидно, располагается между кабиной и трюмом.
Корабль снова вздрогнул и Дара отбросило к переборке. Он ухватился за
спинки кресел и удержался на ногах. Самми налетела на него грудью.
- Промах, - констатировал Дар. - Задело ударной волной расширяющегося
газа после взрыва торпеды. Хотел бы я посмотреть на этот спектакль из
зрительного зала - пилот просто мастер противоторпедного маневра. Бежим,
пока его баюкает мадам Фортуна!
Молодые люди продирались против ускорения к аварийному люку,
замаскированному между шкафчиками. Дар задержался возле одного из
шкафчиков и вытащил оттуда серебристый тюк с прозрачным шаром на конце.
- Залезай! - приказал он девушке.
Самми принялась надевать скафандр, не удержалась и съязвила, что
ткань слишком тонкая, чтобы предохранить от вакуума.
- Похоже, - согласился Дар, - он не спасет и от удара швейцарским
сыром.
Потом Дар выудил скафандр для себя, кое-как напялил и застегнул
молнию. Потом прижал свой прозрачный шлем к шлему Самми, чтобы она лучше
слышала.
- Давай тебе включу баллон с кислородом, потом включишь мне.
Сказано - сделано. Приятно было услышать бодрое посвистывание
кислорода, постепенно заполняющего скафандр изнутри.
За аварийным люком и впрямь нашлась шлюпка.
Когда они уселись в кресла и пристегнули ремни, Самми не выдержала:
- А как же пилот?
Дар махнул рукой.
- У него есть своя.
- А ты уверен, что сможешь управлять шлюпкой?
- Спрашиваешь. Чего тут сложного: две кнопки, две педали и штурвал -
разберемся по ходу.
Над пультом управления полыхнул зеленый огонек готовности. Дар ткнул
в кнопку с надписью "СТАРТ".
Полутонная штанга уперлась в грудь. Потом за дело принялся паровой
каток, спрессовывая мышцы в тоненькую пластинку. Через несколько минут
давление ослабело и люди смогли перевести дух. Дар привстал и выглянул в
обзорное стекло. В одном месте солнце поляризовалось в темное пятно.
Остальную панораму закрывала серебристая поверхность пиратского
звездолета.
- Слишком близко, - пробормотал Дар про себя и вдавил педаль скорости
до упора.
Штанга вновь свалилась на плечи. Дар всего лишь раз оглянулся на
кормовой экран, на котором удалялась бейсбольная бита - курьерский
корабль, пять суток бывший их пристанищем.
Девушка перегнулась через разделяющий парные кресла подлокотник.
- Они могут нас засечь?
- Трудно сказать, - пожал плечами Дар. - Детекторы, конечно, нас
обнаружили, но сомневаюсь, что мы их заинтересовали.
Серебристая поверхность развернулась к шлюпке.
- О дьявол, почему они такие наблюдательные!
Дар отрегулировал положение кресла и вновь надавил педаль до отказа.
- Мне не верится, что наша пони способна обскакать этого рысака, -
Дар повернул штурвал влево.
Самми съежилась в своем кресле.
"Наверное, я выглядел так же, когда впервые испытал на себе пилотаж",
- подумал Дар.
После виража шлюпка неслась вслед за курьерским звездолетом, который,
воспользовавшись суматохой, пытался на бешеной скорости оторваться от
преследователя.
- Слушай, а зачем мы лезем между молотом и наковальней? Нам нужно
драпать!
- Они поймают нас, как голодная кошка мышку. Им это не составит
никакой проблемы. Единственный шанс - спрятаться.
- Спрятаться в вакууме! Где?
Где-то сбоку и чуть позади разорвался лиловый шар.
- Ой! Раз уж собирался прятаться - прячься побыстрей! - завизжала
Самми.
- Как только, так сразу! - Дар рванул штурвал в сторону.
- Что ты делаешь?!
- Применяю противоракетный маневр, - заявил Дар и продолжил свои
забавы с педалью и штурвалом, после которых даже у гремучей змеи
закружилась бы голова. - Наша берет! Думаю, я их сбил с толку.
Малиновый пузырь расцвел за кормой.
- Дьявол, быстро сообразили!
Дар резко тормознул, используя оставшуюся педаль, отчего чуть не
вылетел в смотровое стекло, развернул шлюпку чуть ли не на месте и
помчался на полной скорости туда, где над бейсбольной битой нависала
угрюмая могильная плита чужого звездолета.
- Ты что, решил пойти на таран?
- Не волнуйся!
Шлюпка, повинуясь манипуляциям своего капитана, поднырнула под
серебристое брюхо курьерского корабля и резво взмыла свечой.
- Если нам повезет, - сказал Дар, - то мы исчезнем из поля зрения
масс-детекторов. Ведь я уравнял скорости и сейчас мы находимся в мертвой
