была в краске. Эдна в это время рассматривала эскиз. Она стояла перед
большим зеркалом и когда я входил, быстро накинула халат. Но я и так знал,
что под ним ничего не было.
На картине был изображен разнузданный половой акт, и Эдна сама
позировала сожителю.
Попи открыл банку пива и предложил мне.
- Я хотел послать вам поздравительную открытку, Реган, но не знал,
оцените ли вы мой юмор.
- Как-нибудь разобрался бы.
Он вытер табурет грязной тряпкой и придвинул его мне.
- Садитесь. Какие новости?
- Я должен был задать кое-какие вопросы одной рыжей даме, но ничего
не получилось.
- Рыжей?
- Да. Той, которая была в нашей компании той ночью.
- Но ведь во время следствия о ней ничего не говорилось.
- Точно. Но теперь она, к сожалению, мертва.
- Да, Шпуд мне сегодня рассказывал об этом несчастном случае.
- Вы сами-то смотрели газеты?
- Да, - он опорожнил половину банки и перевел дыхание. - В тот вечер,
дорогой мой, вы изрядно налакались. А зачем вы, собственно, зашли в этот
ресторан? Он же не в вашей сфере деятельности?
- Эл Ардженино отправился туда раньше с девушкой из гардероба. Он там
бывал время от времени, и меня это некоторым образом заинтересовало.
- Да, да... Элен по прозвищу Дыня. Такая пышная девица с роскошным
бюстом, но у них там дело никак не клеилось. Ардженино хоть и использовал
значок, чтоб устранить конкурентов, Элен это не нравилось. Потом он ей
надоел и она попросила, чтобы ее перевели оттуда. А бедному старому Элу
никто об этом не сказал. Его ведь многие не любят. Сейчас она работает в
"Лейзи-Дейзи" в Бруклине.
- Что вы имели в виду, когда сказали "перевести оттуда"?
- Вы знаете "Клаймэкс"?
- Не особенно, а что?
- Ну так поинтересуйтесь, кто хозяин этого заведения.
- Я всегда считал, что этот ресторан принадлежит Штукеру.
- Значит, вы совершенно не в курсе дела, приятель. Может быть, на
первый взгляд оно и так, но на самом деле он принадлежит той абстрактной
картине, которую люди вашего круга называют "Синдикат". Я там слишком
часто бываю, чтобы не видеть, как люди Маркуса забирают выручку. Но я вам
все же не советую совать туда нос слишком грубо. А то там наверняка
что-нибудь взорвется и осколки, конечно, не пролетят мимо вас. Да вы и
сами понимаете, что может случиться.
- Судя по всему, вы очень много знаете, Попи.
- У меня слишком большие уши, весьма разговорчивые друзья и глубокое
понимание этих животных, которых называют людьми из синдиката. Они ведь и
меня интересуют - как художника. Или вы считаете, я не должен о них знать?
- Да нет, не считаю. Дело хозяйское, как говорится, - я бросил банку
из-под пива в мусорную корзину. - Но мы отошли от темы.
- Да, в тот вечер она действительно крутилась около вас, как и много
кто еще. Компания была большая.
Эдна вышла из-за картины с кисточкой за ухом.
- Вокруг вас было столько народу, что Шпуд даже не мог подойти к
столику. И тогда эта женщина забрала у него поднос и стала хозяйничать
сама. Через некоторое время вы были уже без ума от нее.
- Спасибо за информацию.
Выходит, все было просто. Она ждала меня там или даже шла следом.
Потом она умело использовала подвернувшийся случай и подмешала мне что-то
в выпивку.
Я взял шляпу и поднялся.
- Всего хорошего, - попрощался я. - И еще раз огромное спасибо за
информацию.
- Какую еще информацию? - удивился Попи. - Вы же приходили только
чтобы поговорить об искусстве, - улыбнулся он.
Рыжая Милдред, Лео Маркус и я. Кто-то весьма неуклюже спланировал
дело. Вероятно, они рассчитывали, что с помощью этой рыжей девицы я буду
сейчас скучать в камере смертников. А районный прокурор вынес вердикт, в
котором мы оба - я и рыжая - обвинялись в убийстве. Но теперь, после ее
смерти, моей жизни определенно угрожает новая опасность. Рано или поздно
люди прокурора зададут нужные вопросы, узнают прошлое Милдред и захотят
знать, где я был в момент ее смерти.
А где же я был? Понятия не имею. У меня нет алиби, потому что в это
время я бесцельно бродил по городу и думал, думал, думал... Значит, меня
опять могут сделать козлом отпущения. Надо поскорее узнать, когда она
умерла.
Подождав, пока Тэд Маркер выйдет на улицу, я пошел за ним к подземке.
Пройдя квартал и убедившись, что за мной никто не следит, я встал за ним в
очередь на вход и тихо сказал:
- Погоди минутку, Тэд.
Он чуть заметно кивнул, прошел турникет и остановился. Потом мы
вместе сели в поезд, проехали три остановки и, выйдя из вагона, зашли в
ресторан Грилла. Большинство посетителей увлеченно смотрели баскетбол по
телевизору. Мы заказали по кружке пива и он спросил:
- В чем дело, Пат?
- Скажи мне, как идет следствие по делу Милдред Свисс?
- Довольно гладко.
- Время смерти установлено?
- С точностью до минуты. Данные вскрытия полностью совпадают с
временем, когда остановились часы у нее в сумочке. В семь пятнадцать.
- А почему часы оказались в сумочке?
- Испортился замочек у браслета.
- Но ведь все случилось среди бела дня. А днем обычно не топятся,
особенно женщины. Даже перед смертью они не перестают думать о прическах,
да и вода выглядит не очень привлекательно.
- К самоубийцам это можно отнести, но тут речь об убийстве.
Я быстро взглянул на него.
- У нее были поломаны все ногти, - продолжал Тэд. - Видимо, она изо
всех сил защищалась и царапалась. А свидетели говорят, что руки у нее
всегда были в порядке. Кроме того, на голове обнаружили рану. Ее,
наверное, оглушили.
- Почему она тогда не утонула?
- Очень просто. Она зацепилась за какое-то бревно, точнее сказать,
зацепилось платье. Судя по всему, в воде она была недолго.
Я быстро прикинул в уме. Я как раз сидел дома и ни с кем не
разговаривал, пока мне не позвонил Шпуд. Может быть, они и не планировали
накинуть на меня это убийство. Тем не менее эта история могла доставить
мне неприятности. А убили ее, вероятно, потому, что хотели убрать лишнего
свидетеля.
Тэд допил пиво и, не отрываясь от телевизора, проронил:
- Ну а как ты сам вписываешься в эту картину?
- Еще не знаю.
- У меня есть на этот счет кое-какие соображения.
- Наверное, не очень приятные для меня?
- Этого я пока еще и сам не знаю. Я еще раз справлялся об этом газе,
на всякий случай. Правда, на это ушло какое-то время, но потом один умный
человек в Вашингтоне сообщил мне кое-что. Вскоре после войны из Европы к
нам просочилось какое-то количество этой штуки вместе с другими
лекарствами. Подробности так и остались невыясненными, но известно, что
это было грязное дело. Примерно десятая часть содержимого контейнера
куда-то исчезла.
- А кто это обнаружил?
- Тайная служба. Ребята оттуда неожиданно обнаружили, что пропал весь
контейнер. Но через некоторое время его нашли на каком-то складе.
Контейнер вывезли в открытое море и там уничтожили. Об этом даже писали в
газетах. Это вещество боялись оставлять, чтобы кто-нибудь не использовал
его для рэкета или чего-нибудь похожего. Вот тогда-то и всплыло, что
количество совершенно не сходится с документацией на контейнер, - он кинул
взгляд на часы и я понял, что Тэд спешит. - Еще одно... Я прочитал все,
что только есть о сентоле. Оказалось, что он совсем не вызывает потерю
сознания, а наоборот, препятствует этому.
- Но когда меня там нашли, я был без сознания.
- Вот именно. Сентол бодрит, как кофе.
- Это точно?
Он серьезно кивнул.
- Точнее не бывает.
Я потер виски и спросил:
- Значит, получается, что на меня никто не воздействовал? Ты так
думаешь?
- А сам ты как думаешь?
- Не знаю. У меня еще нет на этот счет своего мнения, тем более, что
нет достоверных фактов. Большое тебе спасибо за все, Тэд. Нам пора. Ты,
кажется, немного торопишься.
5
По дороге домой я купил в магазине вареную курицу и хлеб. У меня еще
не было времени прибраться в квартире и выглядела она довольно плачевно.
Повсюду стояла грязная посуда и валялись использованные носовые платки.
В почтовом ящике я нашел весточку от Джорджа Лукаса. Положив еду на
стол, я вскрыл записку.
"Позвони мне" - и больше ни слова. Но я все понял, и понял, что
записка от него - я знаю его почерк. Я позвонил ему на службу, но там
никто не ответил. Поскольку я был уверен, что домой добраться он еще не
мог, то и не стал спешить, а присел к столу и принялся за уничтожение еды.
Неожиданно в дверь позвонили. Прежде чем открыть, я достал револьвер,
который остался еще с войны, проверил его и взял наизготовку. Чтобы
открыть замок, мне пришлось сунуть кусок курицы, который я держал в другой
руке, себе в рот.
Мэделяйн величественно оглядела меня, окинула критическим взглядом
квартиру и, видимо, хотела засмеяться, но подавила желание и только
улыбнулась.
- Тебе не хватает кривого ножа, и тогда ты будешь выглядеть настоящим
пиратом.
Я закрыл за ней дверь, а она тем временем сокрушенно качала головой.
- Так вот, значит, как живут полицейские! А больше ты себе ничего не
можешь позволить?
Я быстро сварил кофе, а потом ответил:
- Но ведь я взяток не беру, Мэд. И потом, кому нужно это "больше"?
Кстати, никак не ожидал, что ты зайдешь.
- Сам сказал, что вечером ты дома и здесь тебя можно найти.
- Могла позвонить по телефону.
- Не задирай нос, пожалуйста. Меня никто не видел, так что твоя
репутация не пострадает от моего визита, а может и поднимется, если меня
кто и заметил. Дамы в норковых манто и в бриллиантах наверняка не заходили
в эту лачугу.
- Не чаще двух раз в неделю, - буркнул я.
- Вот как? - улыбнулась она и принялась за курицу. - А курочка-то
совсем неплоха! - сказала она с полным ртом. - У меня для тебя кое-что
есть, Пат.
Я отхлебнул кофе и поднял глаза, а Мэд продолжала:
- Некая Джейн Дуэ, что-то вроде коллеги Милдред Свисс и ее знакомая,
видела Свисс в день ее смерти около полудня. Они проболтали на улице минут
десять и Милдред упомянула, что ей предстоит какое-то долгое путешествие.
Она собиралась купить что-нибудь из одежды, а по тону было заметно, что
она хвастается.
- А она не сказала, кто будет ее сопровождать?
- Нет, у нее уже не было времени. Она сказала, что торопится на
какую-то встречу.
- На встречу со своей смертью, - заметил я.
- Вероятно, - согласилась она.
Я отодвинул чашку и откинулся на спинку стула.
- Рано или поздно они все так кончают, - сказал я. - А тебя это не
волнует? Ты ведь сама по уши в таких делах.
Как будто облачко пробежало по ее лицу, и она уставилась на свои
руки. Наконец Мэд подняла глаза и сказала:
- Да, ты прав, я завязла. Но пошла я на это сознательно. Это была
единственная возможность прокормить отца алкоголика, подлечить больную
мать, оплатить счета врачу и позаботиться о семи детях в семье. Да, я
знала, на что иду, и у меня были подходящие знакомые, которые ввели меня в
дело.
- Теперь-то могла бы и выйти оттуда. Ты же очень многое там изменила.
- Есть кое-что, что не менялось. Я долго наблюдала, как складывается
судьба этих девушек. Видела, как они начинали и как кончали, я не имею в
виду в постели. А так как я тоже принимала во всем этом участие, кое-кого
мне удалось вытащить. И я знаю, Реган, о чем ты сейчас думаешь. Хоть я все
еще сижу в этом деле, я уже познакомилась со многими влиятельными людьми,
так что всегда могу кое-что сделать, если кто-нибудь начнет уж слишком
