радиоактивность, - подтвердил Бах. - И любое существо, пришедшее со
стороны, должно здесь погибнуть, если не имеет защиты от грозных ядерных
излучений. Но у нас есть такая защита. А выбрали это место потому, что
только здесь можно устроить ядерное расплавление глубинных пород. Нет, от
стихийных сил природы мы защищены надежно! Единственная опасность -
нападение рангунов!
Приободрившийся Верховный Провидец известил людей, что не боится
рангунов. Он по-прежнему не верит этому коварному народу, но глубокое
размышление убедило его, что пришельцы, именующие себя людьми или
хронавтами, гораздо сильней рангунов. И хоть те используют подвластных им
хавронов и многочисленных пленных дилонов...
В этом месте Бах довольно бесцеремонно прервал неторопливое
размышление Вещего Старца:
- Ты прав, великий Гуннар Гунна, мы, объединенные, мощней заклятых
врагов. Но надо срочно обрушить нашу мощь на атакующих. Идем на выручку
нашего друга Асмодея. Не хочешь ли сопровождать нас?
Гуннар Гунна после непродолжительного раздумья согласился. Трое
хронавтов с Гунной и его свитой вошли в частично разгруженный планетолет.
Корабль взмыл.
Место сражения с армией Ватуты угадывалось издали не только по густой
туче пыли, но и по лихорадочной трескотне вибраторов. К хронавтам и
Старейшинам метнулся запыленный Асмодей и радостно крикнул:
- Пока держимся! Немного отступили, но основные позиции сохраняем.
Кнудсен сурово сказал:
- Чего ты ликуешь? Отступление - не повод для восторга.
Замешательство не было свойственно киборгу.
- Смотря какое отступление, капитан. Это отступление для успокоения
врагов. Я снял с обороны две трети моих солдат. Пусть Миша объяснит, а мне
некогда. Скорей давайте новые вибраторы, они дьявольски нужны.
Асмодей побежал командовать выгрузкой оружия. Бах объяснил, что
одного не успел рассказать, когда докладывал обстановку. В окружающих
Долину гибели горах, на высоте, в глубокой воронке, образовалось озеро.
Если пробить из него канал в радиоактивный котлован, то и насосов не
понадобится: вода под собственным давлением пойдет по всей рудоносной
жиле. Сделать это раньше, чем рангуны доберутся до насосов, - и первая
фаза боя выиграна: новообразованный бассейн рангунам не вычерпать. Асмодей
снял лишние войска с обороны, чтобы форсировать канал.
К хронавтам снова подбежал Асмодей.
- Я на линию боя. Кто со мной?
Он умчался, не дожидаясь ответа. Роботы тащили с планетолета оружие.
Люди пошли за ними. Немного подумав, трое Старейшин с Верховным Главой
неторопливо последовали за ними.
Линия обороны проходила по склону двух гор, замыкавших Долину гибели.
Кнудсен недовольно сказал Баху:
- Военной тактике ты не обучен. Позиции нападающих гораздо сильней
наших: они на склоне, а мы в низине.
Академик пожал пухлыми плечами.
- Не обучен военному искусству, верно. Впрочем, как и ты. Ты
забываешь, что восстание началось внезапно. Солдаты Ватуты уже
подбирались, когда мы и не подозревали, что они готовятся напасть.
Мария сказала с волнением:
- Безумцы! Ватута гонит своих солдат на верную смерть! У нас есть
защита от ядерных излучений. А на что надеются рангуны? Если хавроны и
победят, ворвавшись сюда, то вскоре после победы погибнут.
- Возможно, они не знают об опасности ядерных излучений?
- А кто назвал это местечко Долиной гибели? Нет, Ватута намеренно
жертвует своими солдатами.
- Не только ими, но и собой. - Бах показал на дальний склон голой
горы. В отличие от Марии и Кнудсена, академик обладал столь острым
зрением, что не нуждался в оптике.
Мария долго вглядывалась, потом сказала:
- Он и другие Бессмертные. Анатолий, разреши мне прогнать всю эту
свору с горы.
- Чтобы спасти от убийственного излучения? - спокойно поинтересовался
капитан корабля.
- Чтобы угрозой немедленной гибели спасти от гибели не столь близкой.
- Тогда готовься! Снаряжение уже выгружено.
Вскоре воротился убежавший на передовую позицию Асмодей. Оружие было
доставлено в самый критический момент, шел сильный натиск хавронов. Он
преодолен, но в двух местах отступили. Рангуны готовят решающий штурм,
подтягивают новые резонансные орудия. Они встретят отпор, но новое
сокращение обороны не исключено. Кнудсен сердито сказал:
- Наотступаемся, пока не отдадим насосов. На человеческом языке это
будет называться поражением, Асмодей!
Впервые киборг выглядел растерянным.
- Сделаем что сможем...
- У нас имеются и другие боевые средства, - сказал Бах. - Почему бы
не использовать артиллерию хронолета: ядерные курдины, например. Они вмиг
разнесут в пыль и прах все позиции противника.
- Да, разнесут, - с горечью сказал Кнудсен. - Но вместе во всеми, кто
залег на позиции, - рангунами, хавронами, пленными дилонами. Хорошая
миссия мира - истреблять сопротивляющихся! Хороший план спасения планеты:
сейчас уничтожить тех, кого планируем спасти от гибели в дальнейшем!
Запомни, Миша: что бы здесь ни случилось, корабельная артиллерия не будет
задействована!
- Но наши вибраторы!.. - пробормотал смущенный Бах.
- Они убийственны только для тех, кто сунется под прямой удар.
Вызывают болезненные потрясения, выводят из строя, но никого не превращают
в пламя и пепел! Разница, Миша!
К ним подошла Мария. Киборг удивленно глядел на свою создательницу -
она была в боевой форме. Мария сказала:
- Анатолий, все исправно: гравитатор обеспечит полет, силовая защита
предохранит от вибраций, а излучатель однажды уже парализовал психику
рангунов и хавронов - и сейчас подействует не хуже.
Асмодей радостно осклабился.
- Капитан, позволь и мне в набег! Давно хочется врукопашную, в смысле
- с огнем из глаз и пальбой из бластера... С того боя у пещеры, где я один
против целой шайки...
У него прожекторно вспыхнули глаза. Кнудсен прервал отрадные
воспоминания киборга:
- Летите вместе!
С места, где стояли хронавты, хоть оно было и в низине, хорошо
наблюдался полет Марии и Асмодея на склон горы, где затаились нападающие.
Гравитаторы не обеспечивали ни высокого подъема, ни большой скорости, но
оба приближались к противнику достаточно быстро. Кнудсен не отрывался от
бинокля. Бах и без бинокля разглядел, как шарахнулись от Марии выскочившие
из укрытий враги.
- Воительница! - восторженно орал Бах. - Нет, какая воительница! Все
перед ней падают. Анатолий, вглядись, как она атакует!
Кнудсен опустил бинокль и холодно проговорил:
- Напрасно ликуешь, Миша. Рангуны падают, а не замирают. Вспомни
пещеру, где она спасла тебя. Сегодня нападение не удалось. Ватута понял,
что излучатель - короткофокусный, далеко не разит.
Теперь и Бах разглядел, что сражение не так радужно, как поначалу
представилось. Враги разбегались от Марии, а не цепенели, парализованные
облучателем. Она настигала то одного, то другого, настигнутый валился и
снова поднимался, когда она преследовала другого. В пещере рангунам некуда
было бежать, здесь они умело рассредоточивались. И те, что оказывались
позади Марии или Асмодея, вдогонку направляли на них резонаторы. Ватута
скрылся - ни Бах своим невооруженным глазом, ни Кнудсен в бинокль не
углядели его среди сражающихся.
- Нет, но почему облученные сразу поднимаются? - вдруг вознегодовал
Бах. - Они же парализованы! Асмодей проверял все облучатели, ни один не
отказывал.
Кнудсен усмехнулся.
- Недооценили Ватуту. Он не сомневался, что мы применим парализаторы.
Присмотрись - и рангуны, и хавроны надели на головы металлические сетки,
чтобы ослабить излучение.
- Тогда надо скорей выводить обоих из боя, пока их не сразили
резонаторами, - сказал обеспокоенный археолог.
- Я уже послал приказ возвращаться.
Возле Кнудсена и Баха опустились Мария и Асмодей. Асмодей ухмылялся:
ему понравилось, что противники разбегались врассыпную.
- Трусы! - выразился он о вылазке в стан противника. - Никто не
принял честного боя один на один.
Мария расценивала вылазку иначе.
- Полная неудача! Я и подумать раньше не могла, что нападение с таким
оружием, как парализаторы, не даст никакого эффекта.
- Эффект есть, но не тот, какого мы ожидали, Мария, - Кнудсен говорил
как всегда спокойно и неторопливо. - Ватута знает, что мы не собираемся
уничтожать рангунов, только отбрасываем их, и принял свои меры. Посмотри
вправо, куда умчался Асмодей. Там скоро прорвут нашу оборону.
На правом крыле по-прежнему клубилась пыль, оттуда доносился режущий
визг резонаторов, распарывающих гранит. Дилоны, оборонявшие подступы к
насосам, сражались молча, телепатируя один другому команды Асмодея.
Неподалеку тонкая струйка воды стекала в небольшой приямок. Три
компрессора, высасывая воду из приямка, вгоняли ее в колодец. Из пыли
вырвался Асмодей.
- Прорвали? - спросил капитан хронолета.
- Прорвали! Остановил их на последней линии. Люди, спасайтесь! Скоро
хавроны Ватуты перенесут свои резонаторы и прицельно ударят по насосам. Я
приказал убираться всем, кто прокладывает канал с горы в долинку. Побегу
обезвреживать заряды, заложенные по склону. Ими хочет завладеть Ватута. Я
ему этой радости не дам!
С горы спускались рабочие. Асмодей приказал им идти к Аркадию -
укрепить "преисподнюю".
- Курдины бы сюда, Анатолий! - чуть не простонал Бах. - Хоть бы одну!
Пойми, колодец уступать нельзя.
- Не смей и упоминать о них! - отрезал Кнудсен. - Асмодей! Не надо
извлекать заряды. Надо взорвать их. Сможешь?
- Конечно, смогу, но для чего? Их слишком мало, чтобы взрыв образовал
канал. Пустая трата взрывчатки.
- Не пустая, нет! - Кнудсен осматривал вершину горы. - На Дилоне не
было вулканов, но планета по структуре сейсмоактивна. Те недротрясения,
что учиняют рангуны, были бы немыслимы, будь она иной. Взрыв на склонах
горы может пробудить дремлющие силы. Взрывай заряды, Асмодей!
Асмодей умчался. Позади молчаливой группой стояли Старейшины. Кнудсен
подошел к Гуннар Гунне.
- Друзья мои! - взволнованно сказал капитан хронолета. - Нужна ваша
помощь. Скоро сюда прорвутся передовые отряды Ватуты. Конечно, мы могли бы
физически уничтожить всех рангунов...
Гуннар Гунна с несвойственной ему поспешностью прервал Кнудсена:
- Так сделай это! Если рангуны не сдаются, почему бы не уничтожить
их? Разве не ясно, пришелец, что в борьбе двух противников уничтожение
одного из них - лучший способ прекратить борьбу?
- Это не наш способ, Гуннар Гунна. У людей свои правила морали.
Слушай мою просьбу. Вы умеете в длительных размышлениях находить
опровержения законов природы. Я поставлю тебе задачу попроще: поразмысли и
найди такой способ, чтобы мы могли разоружить рангунов, никого не
истребляя. У нас могущественные боевые средства, но единственное
безвредное оружие - временно парализующие излучатели - решительно
отказало, а всякое другое - уничтожает.
- Ты правильно поступил, что обратился к нам за помощью, - величаво
одобрил Вещий Старец. - Ибо вы, пришельцы, просто разумны, а мы
воплотители Высшего Разума. Я сделаю все, чего ты требуешь.
И он немедленно впал в такую сосредоточенность, что при очередном
толчке почвы не устоял на ногах. Два других Старейшины - Различник и
Стиратель - едва успели подхватить его под руки. Он и остался так недвижно
стоять - двое поддерживали его, а он, опустив величественную голову, не
выходил из глубокого размышления.
Кнудсен отошел к своим. Мария и Бах молчаливо следили за бегущим
