реки в двухстах ярдах вниз по течению. Там на самой излучине росло дерево,
превышающее по высоте всех своих соседей минимум в два раза. Ствол прямой,
покрыт серебристой корой, крона возвышалась на фоне облаков зеленой
пирамидой. Она привлекала взгляд совершенно естественно.
- Интересно, что это за дерево? Никогда не видел ничего подобного.
Больше всего похоже на гигантский эвкалипт.
- Да, выглядит впечатляюще, - согласился Майк. Внезапно он напрягся,
в голосе зазвучали тревожные нотки. Он указал рукой на дерево.
- Брюс, посмотри! На нижних ветках.
- Где?
- Чуть выше первой развилки, слева, - указал Майк. Брюс увидел.
Сначала ему показалось, что это леопард.
- Это человек! - воскликнул Майк.
- Балуба, - Брюс разглядел его. Увидел блеск черной голой кожи, юбку
из шкуры животного, головной убор из перьев. Человек стоял на ветке,
придерживаясь рукой за ствол и внимательно наблюдая за ними. Брюс
оглянулся на поезд. Хендри обратил внимание на их волнение и, проследив за
рукой Хейга, увидел балуба. Брюс понял, что собирается сделать Хендри,
открыл рот, чтобы закричать, но было уже поздно. Сорвав с плеча винтовку,
Хендри выпустил по цели длинную очередь.
- Воинственный идиот, - прорычал Брюс и посмотрел на дерево. Балуба
исчез. Стрельба прекратилась, вместо нее раздался ликующий крик Хендри.
- Я попал в него! Я попал в этого ублюдка!
- Хендри! Кто приказал тебе стрелять?
- Это был балуба. Здоровенный поганец. Ты его видел? А?
- Хендри, подойди сюда.
- Я убил ублюдка.
- Ты что, оглох? Подойди сюда.
Пока Хендри слезал с вагона и подходил к ним, Брюс спросил и Майка.
- Как ты думаешь он попал в него?
- Не уверен. Думаю, что нет. Думаю, что дикарь просто спрыгнул. Если
бы в него попала пуля, его бы откинуло назад.
- Да, - согласился Брюс. - Пожалуй.
Подошел возбужденно смеющийся Хендри.
- Значит убил, да?
- Наповал, черт возьми, просто наповал.
- Ты его видишь?
- Нет, он где-то там в кустах.
- Не хочешь сходить поискать? Может быть его уши заполучишь.
Уши - это самый хороший трофей, который можно получить от человека.
Не такой, конечно, почетный, как шкура льва, или рога крупного буйвола, но
лучше, чем скальп. Кучерявый африканский скальп очень трудно снимается и
еще труднее выделывается. Его необходимо просолить, вывернуть и высушить
натянутым на каску. Но даже в этом случае от запаха не избавиться. С ушами
значительно проще и поэтому Хендри стал очень жадным коллекционером. Он не
был единственным в армии Катанги, это было весьма распространенное
занятие.
- Да, я хочу их, - Хендри отомкнул от винтовки штык. - Я быстро.
- Брюс, ты не можешь разрешить идти туда даже ему, - запротестовал
Хейг.
- Почему нет? Он заслужил - так старался.
- Всего одна минута, - Хендри пальцем провел по лезвию, проверяя
заточку. "О, господи, - подумал Брюс, - он действительно собирается в эти
заросли из-за пары ушей. Он не храбрец, просто у него абсолютно нет
воображения".
- Подожди меня, Брюс, я не долго, - Хендри двинулся к берегу.
- Ты серьезно, Брюс? - спросил Майк.
- Нет, - Брюс схватил Хендри за плечо. - Слушай, у меня кончилось
терпение. Попробуй только еще что-нибудь выкинуть!
Лицо Хендри вновь приобрело мрачное выражение.
- Не дави на меня!
- Возвращайся к поезду и скажи машинисту, чтобы потихоньку двигал
сюда, - приказал Брюс и повернулся к Майку.
- Теперь мы точно должны оставить здесь охрану. Они знают, что мы
переехали на ту сторону, и точно сожгут его, особенно после этой стрельбы.
- Кого ты оставишь?
- Думаю человек десять под командованием сержанта. Мы вернемся
вечером, или, в крайнем случае, утром следующего дня. Не думаю, что они
будут в большой опасности. Вряд ли поблизости есть крупный вооруженный
отряд. Несколько одиночек. Основные силы должны быть ближе к городу.
- Надеюсь, что ты прав.
- Я тоже, - рассеянно сказал Брюс. Его голова уже была занята
проблемой обороны моста. "Мы устроим посередине моста укрепленное гнездо
из мешков с песком. Оставим им два прожектора с батареями, ящик
осветительных ракет, один пулемет, пару ящиков гранат, питание и воду на
неделю. Все будет в порядке". Поезд медленно катился к ним, вдруг в толпе
жандармов, стоявших на передней платформе, произошло смятение, послышался
крик: "Стрела!" Это могло значить, что Хендри все-таки промахнулся, а
балуба прошел вверх по течению и попытался нанести ответный удар. Брюс
подскочил к перилам, и, используя их как подставку для винтовки, начал
стрелять короткими очередями по зеленой массе кустарника. Хейг делал то же
самое, прочесывая участок зарослей, откуда, как показалось, вылетела
стрела. Подошел поезд. Брюс забросил винтовку на плечо и полез на крышу
вагона. Там он взял в руки передатчик.
- Машинист, остановить крытые вагоны в центре моста, - он отключил
передатчик и пошел искать Раффи.
- Сержант, мешки с крыши снять и выложить на путях.
- О'кей, босс.
- Канаки, - Брюс выбрал одного из самых надежных сержантов, - я
оставлю тебя с десятью жандармами для охраны моста. Возьми пулемет и два
прожектора, - Брюс быстро отдал необходимые приказы и повернулся к Андре.
- Что с той стрелой? Никого не задела?
- Пролетела в нескольких дюймах. Вот она.
- Повезло, - Брюс взял у Андре стрелу и быстро осмотрел. Грубое
оперение из зеленых листьев. Наконечник закреплен полосой из сырой кожи.
Она казалась хрупкой и не страшной, но зубцы наконечника были густо
покрыты пастой, похожей на высохший шоколад.
- Чудесно, - пробормотал Брюс и слегка поежился. Он представил, как
стрела втыкается в его тело, и яд начинает расплываться под кожей лиловым
пятном. Он слышал, что это не самая приятная смерть. Грубый наконечник
показался страшным и отвратительным. Брюс сломал стрелу и выбросил ее в
реку, затем спрыгнул с вагона и оценил сооруженное укрепленное гнездо.
- Не хватает мешков с песком, босс.
- Собери все матрасы с полок, - быстро разрешил проблему Брюс, -
кожаные матрасы, набитые пальмовым волокном, легко остановят любую стрелу.
Через пятнадцать минут укрепление было готово. Кольцо из мешков и
матрасов, высотой до плеча, легко вмещало десять человек с оружием и
припасами и имело бойницы в обе стороны моста.
- Будем завтра рано утром, Канаки. Не допускай, чтоб хоть кто-нибудь
покидал укрепление по любой причине. Промежутки между досками вполне
достаточны для естественных надобностей.
- Капитан, немного успокоительного средства и мы будем наслаждаться
комфортом, - Канаки со значением посмотрел на Брюса.
- Раффи, оставь им ящик пива.
- Полный ящик? - Раффи не скрывал своего неудовольствия таким
расточительством.
- Мой кредит недостаточно хорош?
- С вашим кредитом все в порядке, босс, - признал сержант и перешел
на французский для внесения официального протеста. - Меня больше всего
волнует возмещение столь дорогостоящего товара.
- Раффи! Ты зря теряешь время.
8
От моста до Порт-Реприва было несколько миль. Автомобильная дорога
встретилась им примерно в шести милях от города. Она прошла под
железнодорожным мостом и снова скрылась в лесу, в обход возвышенности.
Железная дорога пошла вверх и через несколько поворотов достигла высшей
точки - футов шестисот над городом. Растительность на каменистых склонах
была более редкой и вид не заслоняла.
Стоя на крыше вагона Брюс смотрел на север. Огромные пространства
болотной растительности и открытых участков воды исчезали в жарком голубом
тумане без признаков границ. Южную оконечность болот опоясывала река
Луфира. Она была пол-мили шириной, оливково-зеленую воду рябил ветер,
берега четко ограничивались темно-зеленым барьером кустарника. Мыс между
рекой и болотом защищал природную бухту Порт-Реприва. Городок размещался
на клочке суши: с одной стороны бухта, с другой - трясина. Дорога
спускалась по правому склону холма, пересекала болото по дамбе и входила
на единственную улицу города. В центре городка, напротив железнодорожной
станции, стояло три больших здания, металлические крыши которых сияли на
солнце как маяки. Вокруг них было раскидано полсотни домиков под
соломенными крышами.
На берегу бухты выделялось длинное строение, вероятно, цех, от него в
воду уходили два причала. Около них - три черные тупоносые конструкции с
несоразмерно высокими надстройками. Это и были алмазодобывающие драги.
Вся окрестность была пропитана жарой, малярией, запахом болот -
маленький убогий поселок на берегу зеленой, как змея, реки.
- Чудесное место поселиться на пенсии, - пробормотал Майкл Хейг.
- Или открыть санаторий, - сказал Брюс.
За дамбой виднелась еще одна группа строений - макушки крыш над
лесом. Среди них крытый медью шпиль церкви.
- Миссия, - предположил Брюс.
- Святого Августина, - подтвердил Раффи. - Младший брат моей первой
жены получил тут образование. Сейчас он атташе в каком-то министерстве в
Элизабетвилле. Очень неплохо живет, - слегка хвастливо закончил Раффи.
- Молодец, - похвалил Брюс. Поезд спускался с холмов к городу. -
Кажется, мы это сделали, босс.
- Осталось совсем немного, - вернуться назад.
- Да, совсем чуть-чуть.
И они въехали в город. На платформе их встречало человек сорок.
"Загрузимся полностью на обратную дорогу, - подумал Брюс, осматривая
встречающих. В толпе он заметил яркие пятна женских платьев. - Еще одна
сложность. Когда-нибудь, надеюсь, я займусь делом, которое от начала до
конца пройдет по плану и без осложнений". "Размечтался", - горько возразил
он сам себе. Радость и облегчение встречающих людей были видны
невооруженным глазом. Большинство женщин плакало, мужчины, как дети,
бежали по платформе за поездом. Цвет кожи репривцев варьировал от
кремовато-желтого до угольно-черного. Бельгийцы оставили о себе хорошие
воспоминания.
В стороне от толпы и всеобщего ликования стоял солидный мулат. Он,
несомненно, был представителем власти. Рядом с ним - крупная женщина. У
нее была более темная кожа. Брюс сразу же понял, что это муж и жена. С
другой стороны он сразу выделил фигуру, одетую в джинсы и рубашку с
открытым воротом. Ее легко было принять за мальчика. Но Брюс тут же
отметил длинные темные волосы, струящиеся по спине и совершенно не
характерные для мужчины бугорки под рубашкой. Поезд остановился, Брюс
спрыгнул на платформу и, улыбаясь, стал пробираться сквозь толпу. За все
время, прожитое в Конго, капитан так и не смог почему-то привыкнуть, чтобы
его целовали люди, не брившиеся два или три дня и пахнущие чесноком
пополам с дешевым табаком. Пока он пробивался к начальнику, его подвергли
этому испытанию раз десять.
- Храни, вас бог за то, что вы пришли нам на помощь, месье капитан, -
солидный мулат различил двойную полосу на погоне Брюса и протянул руку.
Брюс ожидал еще одного поцелуя и воспринял рукопожатие с облегчением.
- Я рад, что мы прибыли вовремя, - ответил Брюс.
- Позвольте представиться - Мартин Боуссье, - директор отделения
горно-рудной компании, это моя жена, мадам Боуссье.
Он был довольно высокого роста, но значительно меньшей комплекции,
чем жена. Его волосы были абсолютно седыми, лицо морщинистое, опаленное
экваториальным солнцем. Брюсу он сразу же понравился. Мадам Боуссье,
прижавшись к Брюсу мощным корпусом, сердечно его расцеловала. Ее усики
