Род стоял, сгорбив плечи, у решетчатой металлической стены клети.
Высота клети всего шесть футов, Род со своим шлемом возвышался над всеми.
"Значит, у нас сегодня еще один счет от мясника", - с гневом подумал он.
Он всегда сердился, когда земля брала плату сломанными костями и
изувеченной плотью. Вся изобретательность человека, весь опыт
строительства глубоких шахт, добытый за 60 лет в Витвотерсренд, были
направлены на то, чтобы сделать эту плату как можно меньшей. Но если
забираешься на сверхглубокие уровни, глубже восьми тысяч футов, и
извлекаешь оттуда четверть миллиона тонн породы ежемесячно, работаешь на
наклонных пластах и над тобой тысячетонный груз, ты должен платить, потому
что давление в камне накапливается, достигает критической точки, и
происходит обвал. Тогда умирают люди.
Колени Рода подогнулись, клеть замедлила спуск и остановилась на ярко
освещенной станции 66 уровня.
Тут пересадка. Дверь клети со скрипом открылась, Род вышел и пошел по
откаточному туннелю размером в железнодорожный; бетонированный,
выкрашенный белой краской, ярко освещенный лампами под потолком, он,
изгибаясь, уходил вдаль.
Горноспасатели пошли за Родом. Не бежали, шли со сдержанной энергией
людей, направляющихся навстречу опасности. Род вел их к спуску.
Есть предел, на который можно спускать под землю на стальном тросе
клеть с людьми и оборудованием. Этот предел примерно 7 000 футов.
На этой глубине нужно начинать сначала, вырубить в скале подъемную
камеру и рыть новый ствол.
Их ждала вторая Мэри Энн, Род вошел в нее. Они стояли плечо к плечу,
снова загремела дверь, и снова переворачивающий внутренности спуск в
темноту.
Вниз, вниз, вниз.
Род включил фонарь на шлеме. В воздухе виднелись светлые точки - а
ведь выше он стерильно чист.
П_ы_л_ь_! Один из смертельных врагов шахтера. Пыль от обвала.
Вентиляционная система не смогла еще унести ее.
Они бесконечно падали в темноте, стало очень жарко, все лица, черные
и белые, покрылись потом, блестели в свете фонарей шлемов.
Пыли стало больше, кое-кто закашлялся. Мимо проплывали ярко
освещенные станции - 76, 77, 78 - вниз, вниз. Теперь пыль как тонкий
туман. 85, 86, 87. Все молчали. 93, 94, 95. Замедление движения и
остановка.
Заскрипела дверь. Они находились на глубине 9 500 футов под землей.
- Пошли, - сказал Род.
4
95 станцию заполняли люди - человек 150-200. Грязные от работы в
забоях, в пропитанной потом одежде, они смеялись и болтали с нервной
развязностью только что спасшихся от страшной опасности.
В центре вестибюля лежали пять носилок, на двух ярко-красные одеяла
закрывали лица лежащих. У остальных троих лица как будто были вымазаны
мукой.
- Два, - сказал Род, - пока.
Все время из неповрежденных забоев подходили новые люди, сейчас везде
работать было опасно.
Род быстро огляделся и узнал одного из горных мастеров.
- Макги, - крикнул он, - распоряжайтесь здесь. Пусть сядут рядами и
будут готовы к погрузке. Мы немедленно начнем поднимать их. Передайте, что
в первую очередь нужно выносить людей на носилках.
Он постоял, глядя, как Макги берет ситуацию в свою руки. Взглянул на
часы. Два пятьдесят шесть. Он с удивлением понял, что прошло всего
двадцать шесть минут с того момента, как он в своем кабинете ощутил
толчок.
Макги держал ситуацию под контролем. Он кричал по телефону наверх, на
подъемную станцию, и, ссылаясь на распоряжение Рода, требовал немедленной
очистки 95 станции.
- Ладно, - сказал Род. - Пошли. - И двинулся в забой.
Здесь пыль еще гуще. Он закашлялся. Висячий бок тут ниже. По дороге
Род размышлял над причудами шахтерской терминологии: почему кровлю над
прорытым туннелем называют висячим боком? Это заставляет вспомнить
виселицу и по крайней мере напоминает, что над тобой "_в_и_с_я_т_" тысячи
тонн камня.
Забой разветвлялся; без колебаний Род двинулся по правому
ответвлению. В его голове находилась точная трехмерная карта всех 176 миль
туннелей, что составляют рабочее пространство "Сондер Дитч". Забой
кончился соединением в форме Т, отростки уже и ниже. Здесь пыль так густа,
что видимость всего десять футов. Пыль висела в воздухе, почти заметно на
глазах опускаясь.
- Здесь вышла из строя вентиляция, - сказал он через плечо. - Ван дер
Берг!
- Да, сэр. - К нему подошел начальник группы горноспасателей.
- Сюда нужно подвести воздух. Займитесь. Если понадобится, пусть
протянут брезентовые шланги.
- Хорошо.
- Затем нужно подать воду и смочить пыль.
- Хорошо.
Род повернул в штрек. Здесь лежачий бок - пол - неровный, идти стало
труднее. В центре штрека они увидели ряд тележек, наполненных золотоносной
рудой.
- Пусть их уберут с дороги, - распорядился Род.
Через пятьдесят шагов он резко остановился. Волосы на руках встали
дыбом. Он не мог привыкнуть к этому звуку, сколько бы раз ни слышал его.
В нарочито грубом жаргоне шахтеров это называется "крикуны". Это крик
взрослого человека, чьи ноги придавлены сотнями тонн камня, возможно,
спина сломана, пыль душит его, мозг расстроен из-за смертельного ужаса
ситуации, в которой он оказался, он зовет на помощь, призывает своего
бога, зовет жену, детей, мать.
Род снова пошел вперед, и звуки становились громче, ужасные звуки,
почти нечеловеческие, рыдания и стоны сменялись тишиной, которая тут же
прерывалась криком, от которого стыла кровь в жилах. Впереди в туннеле Род
увидел людей, в пыли показались темные фигуры, фонари их шлемов
отбрасывали в желтом свете искаженные гротескные тени.
- Кто здесь? - спросил Род. Его голос узнали.
- Слава Богу. Слава Богу, вы пришли, мистер Айронсайдз.
- Кто это?
- Барнард. - Сменный мастер 43 секции.
- Каков ущерб?
- Обвалился весь висячий бок в забое.
- Сколько человек в забое?
- Пятьдесят четыре.
- Сколько теперь?
- Пока шестнадцать невредимо, двенадцать слегка ранены, трое на
носилках и двое мертвых.
Крикун начал снова, но голос его звучал гораздо слабее.
- А он? - спросил Род.
- У него таз придавлен двадцатью тоннами камня. Я дал ему два укола
морфия, но он не стихает.
- Есть доступ в забой?
- Да, тут есть отверстие. - Барнард осветил груду осколков синего
кварцита, которые стеной перегородили штрек. В груде виднелось отверстие,
в которое мог бы пролезть фокстерьер. В отверстии виднелся отраженный
свет, оттуда слабо доносились звуки передвижения и глухие голоса людей.
- Сколько человек у вас там работает, Барнард?
- Я... - Барнард колебался. - Мне кажется, десять-двенадцать.
Род схватил его за отворот комбинезона и чуть не сбил с ног.
- Вам кажется! - Лицо Рода исказилось яростью. - Вы отправили туда
людей, не записав их число? Вы отправили двенадцать моих парней разбирать
стену и спасать девятерых? - Род рывком приподнял мастера и прижал его к
стене.
- Вы ублюдок, вы знаете, что из этих девяти большинство уже
изрублено. Вы знаете, что там смертельно опасно, и посылаете еще
двенадцать гибнуть, и даже не записываете их число. Как мы узнаем, сколько
нужно искать, если висячий бок снова обрушится? - Он отпустил мастера и
отступил. - Уберите их оттуда, очистьте забой.
- Но, мистер Айронсайдз, гам генеральный управляющий, мистер Леммер.
Он как раз инспектировал забой.
На мгновение Род смешался, потом рявкнул. "Даже если там сам
президент, очистьте забой! Начнем сначала и на этот раз будем действовать
правильно".
Спасителей отозвали, они протискивались сквозь отверстие, белые от
пыли, как черви, вылезающие из гнилого сыра.
- Хорошо, - сказал Род, - за раз будем рисковать четырьмя.
Он быстро отобрал четыре запыленных фигуры, среди них гиганта, на
правом плече которого был значок старшего.
- Большой Король, ты здесь? - Род говорил на фаникало, общем языке
шахт, который позволял общаться представителям десятков этнических групп.
- Я здесь, - ответил Большой Король.
- Хочешь новых наград? - Два месяца назад Большого Короля спустили на
веревке на двести футов в вертикальный рудоспуск, чтобы извлечь тело
белого шахтера. Компания наградила его за храбрость ста рандами.
- Кто говорит о наградах, когда земля поедает тела людей? - негромко
возразил Большой Король. - Но сегодня детская забава. Нкози тоже пойдет в
забой? - Это был вызов.
Место Рода не в забое. Он организатор, координатор. Он мог не
обратить внимания на вызов, но банту будет считать, что он испугался и
послал на смерть других людей.
- Да, - ответил Род, - я пойду в забой.
Он повел их. Отверстие едва вмещало корпус Рода. Он оказался в
помещении размером с обычную комнату, но с потолком высотой всего в три с
половиной фута. Он быстро осветил висячий бок: ужасно. Потолок весь
потрескался, провис. На жаргоне - "гроздья ягод".
- Прекрасно, - сказал Род и осветил пол.
Крикун находился от него на расстоянии вытянутой руки. Тело его от
пояса выступало из-под обломка размером с кадиллак. Кто-то обернул верхнюю
часть тела красным одеялом. Человек затих, лежал неподвижно. Но когда на
него упал луч фонаря Рода, он поднял голову. Глаза у него слепые,
безумные, лицо покрыто потом ужаса и сумасшествия. Он раскрыл рот, широкий
и розовый на блестящем черном лице. Закричал, но вдруг звук прервался, изо
рта хлынул поток крови.
Род смотрел в ужасе, а банту лежал, откинув голову, широко раскрыв
рот, как горгулья, и из него выходила кровь жизни. Голова его медленно
опустилась, упала лицом вниз. Род подполз к нему, приподнял голову и
положил на одеяло.
Руки его покрылись кровью, он вытер их о комбинезон.
- Трое, - сказал он, - пока. - И, оставив умирающего, пополз к стене
обвала.
Рядом с двумя ломами полз Большой Король. Один лом он протянул Роду.
В течение часа шло соревнование, испытание силы двух мужчин.
Остальные трое сзади подпирали потолок, передавали обломки, высвобожденные
Родом и Большим Королем. Род понимал, что ведет себя по-детски, он должен
находиться в главном забое, не только руководить спасательными работами,
но принимать все необходимые решения и решать спорные вопросы. Компания
платит ему за мозг и опыт, а не за мышцы.
- К дьяволу, - подумал он. - Даже если не состоится вечерний взрыв, я
останусь тут. - Он посмотрел на Большого Короля и протянул руки к большому
камню. Напрягся, сначала включил мышцы рук, затем всего тела, камень не
двинулся. Большой Король положил на камень свои огромные черные руки, и
они потянули вдвоем. В потоке меньших камней большой подался, она передали
его назад, улыбаясь друг другу.
В семь часов Род и Большой Король вышли из забоя - передохнуть,
поесть сэндвичей с кофе из термоса, и Род поговорил по проведенному сюда
полевому телефону с Дмитрием.
- Мы вывели рабочих двух смен, Род, работы прекращены в ожидании
взрыва. Кроме вашей группы, в 43 секции еще пятьдесят восемь человек. -
Голос Дмитрия громко звучал в полевом телефоне.
- Подожди. - Род начал обдумывать ситуацию. Думал он медленнее, чем
обычно, потому что устал, эмоционально и физически был истощен. Если он
запретит взрыв в обоих стволах из опасения, что произойдет дальнейший
обвал в 43 секции, это будет стоить компании дневной продукции - десяти
тысяч тонн золотоносной руды по цене 16 рандов за тонну: огромная сумма в
160 000 рандов, или 80 000 фунтов, или 200 000 долларов.
Весьма вероятно, что все оставшиеся в забое уже мертвы, напряжение
