впоследствии могут понадобиться капитану.
Эскадра "Гидеон" была первой эскадрой крейсеров класса "архангел".
Факельщики с двигателями Хоукинга были отправлены к месту рандеву - на
Окраину, в двадцати световых годах за Великой Стеной, - заблаговременно,
за несколько месяцев, но лишь для участия в первой операции: после
квантового прыжка семи "архангелам" предстояло действовать
самостоятельно.
- Наиболее удачное сравнение - марш генерала Шермана через Джорджию
в американской Гражданской войне, еще до Хиджры, в девятнадцатом веке, -
сказал капитан Сати, и больше половины офицеров тут же запросили у
комлогов данные об этом историческом событии. - До сих пор, - продолжал
Сати, - наши сражения с Бродягами проходили на "ничейной земле": за
Великой Стеной или на границе. Глубоких рейдов практически не было. -
Сати сделал паузу. - Пять лет назад отец капитан де Сойя провел один из
самых глубоких.
- Комментарии будут, отец капитан? - спросила адмирал Алдикакти.
Мгновение де Сойя колебался.
- Мы сожгли орбитальный лес, - произнес он наконец. - Сопротивления
не было.
Хогану Жаберу показалось, что капитану об этом говорить стыдно.
Сати удовлетворенно кивнул:
- Мы надеемся, что так же будет и на этот раз. По сообщениям
разведки, основные силы Бродяг сосредоточены у Великой Стены, в глубине
территории - лишь незначительные группы. Без малого триста лет они
размещали свои военные силы, базы и жилые системы, исходя из ограничений
технологии Хоукинга.
В блистере вновь возникли тактические голограммы.
- Уже стало штампом считать, что преимущество Священной Империи - в
налаженных линиях транспорта и связи, а сила Бродяг - в их скрытности и
затерянности в пространстве. Глубокие рейды были невозможны из-за
уязвимости наших тылов и партизанской тактики Бродяг, которые нередко
успевали полностью уничтожить наш авангард еще до подхода основных сил.
Сати замолчал, глядя на сидевших вокруг стола офицеров.
- Дамы и господа, эти дни ушли в прошлое. - Зал заполнила
голограмма: прочерченная красной линией траектория эскадры подобно
лазерному клинку рассекала межзвездное пространство.
- Задание - уничтожить все внутренние базы Бродяг и их колонии. -
Тихий голос Сати неожиданно обрел силу. - Кометные фермы,
города-бидонвили, торы, скопления Л-5, орбитальные леса, родильные
астероиды, пузырьковые ульи... все!
- И штатских ангелов тоже? - спросил отец капитан де Сойя.
Хоган Жабер моргнул. На Флоте Бродяг-мутантов называли "ангелы
Люцифера" или просто "ангелы" (ирония на грани кощунства), но подобные
термины редко использовались в разговорах с высшим командным составом.
- [Особенно] ангелов, отец капитан, - ответила адмирал Алдикакти. -
Его Святейшество Папа Урбан объявил крестовый поход против проклятых
нелюдей-Бродяг, которые плодятся во мраке космоса. Его Святейшество
особо подчеркнул в своей энциклике, что в Божьей Вселенной нет места
этим богопротивным мутантам. [Штатских Бродяг не существует.] Вы чего-то
не понимаете, отец капитан де Сойя?
Офицеры за столом затаили дыхание. Наконец де Сойя ответил:
- Нет, адмирал. Я понимаю энциклику Его Святейшества.
Инструктаж продолжался.
- В операции будут задействованы следующие крейсеры класса
"архангел". - Сати принялся перечислять: - "Уриил", "Рафаил", "Михаил",
"Гавриил", "Рагуил", "Ремиил" и "Сариил". Флагман - "Уриил". Звездолеты
будут совершать квантовый прыжок к нужной системе и затем тормозить в
самой системе один-два дня, за это время команды успеют воскреснуть. Его
Святейшество даровал нам соизволение на использование саркофагов нового
типа - вероятность успешного воскресения девяносто два процента. После
перегруппировки сил мы нападаем на Бродяг, наносим им максимальный урон
- и совершаем прыжок к следующей точке. Любой звездолет, получивший
серьезные повреждения, будет оставлен, команду эвакуируют на другие
корабли, крейсер уничтожат. Ни один "архангел" с двигателем Гидеона не
должен достаться Бродягам, пускай даже без таинства воскрешения он для
них бесполезен. Продолжительность операции - около трех стандартных
месяцев. Вопросы?
Отец капитан де Сойя поднял руку.
- Прошу прощения. Я отсутствовал несколько стандартных лет, но я
заметил, что все корабли эскадры носят имена архангелов, упомянутых в
Ветхом Завете.
- Да, отец капитан, - кивнула адмирал Алдикакти. - Ваш вопрос?
- Только это, адмирал. По-моему, в Библии по именам упоминаются
только семь архангелов. Как же будут называться остальные корабли?
За столом послышались смешки, и де Сойя понял, что своим вопросом,
как и предполагал, разрядил напряжение.
Адмирал Алдикакти улыбнулась.
- Мы приветствуем возвращение товарища по оружию и сообщаем ему,
что ватиканские теологи изучили книгу Еноха и прочие неканонические
тексты, чтобы найти там других ангелов, которых можно возвести в ранг
"почетных архангелов", и Священная Канцелярия постановила дать их имена
кораблям Флота. Мы сочли... э-э-э... символическим, что первые семь
"архангелов" планетарного класса, названные именами Библейских
архангелов, должны испепелить врага священным огнем.
Смешки сменились одобрительными возгласами и негромкими
аплодисментами.
Больше вопросов не было.
- Да, еще одно... - сказала адмирал Алдикакти. - Если увидите этот
корабль... - Над столом повисла голограмма диковинного звездолета. По
меркам Флота - совсем небольшой корабль, корпус обтекаемый, как для
полетов в атмосфере, у дюз стабилизаторы.
- Что это? - улыбнулась капитан Стоун. - Шутка Бродяг?
- Нет, - без всякого выражения тихо ответил де Сойя. - Это
технология времен Великой Сети. Личный звездолет... принадлежавший
конкретному человеку...
Некоторые из помощников снова засмеялись.
Адмирал Алдикакти разрубила изображение ребром ладони, и смешки
мгновенно стихли.
- Отец капитан прав. Это корабль времен Великой Сети, когда-то он
принадлежал одному дипломату Гегемонии. - Она покачала головой. - У них
были деньги на красивую жизнь. На корабле установлен двигатель Хоукинга,
модифицированный Бродягами, возможно, он вооружен и должен
рассматриваться как опасность.
- Что мы должны делать, если встретим его? - спросила капитан
Стоун. - Захватить в качестве трофея?
- Нет, - проговорила адмирал. - Уничтожить на месте. Испарить. Еще
вопросы?
Вопросов больше не было. Офицеры разошлись по своим кораблям
готовиться к первому прыжку. По дороге на "Рафаил" старший помощник
Жабер докладывал своему новому командиру о готовности корабля и команды,
а сам все время думал: "Надеюсь, мне не придется убивать этого
человека".
6
Я по опыту знал - после боли вынужденной разлуки, когда покидаешь
семью, уходя на войну, или когда смерть разлучает с тем, кто дорог, или
когда расстаешься с тем, кого любишь, и не знаешь, увидишься ли вновь, -
испытываешь странное спокойствие, чуть ли не облегчение, словно самое
страшное уже позади и бояться нечего. Так оно и было в тот дождливый
предрассветный час, когда я оставил Энею на Старой Земле.
Мой каяк был маленьким, а Миссисипи - огромной. Пока не рассвело, я
работал веслом в бешеном темпе, почти в панике - подгоняемый
возбуждением, я напряженно всматривался, стараясь разглядеть коряги,
отмели и плавник в ревущем потоке. Река была здесь очень широкой -
кажется, не меньше мили. (Старый Архитектор пользовался старинными
мерами длины: милями, ярдами, футами, и многие из нас в Талиесине
приобрели привычку подражать ему.) Наверное, река вышла из берегов -
мертвые деревья показывали, откуда вода разлилась на сотни метров от
первоначального русла и теперь бурлила меж высоких утесов.
Где-то через час начало светлеть. Сначала слева проявились границы
серых облаков и черно-серых круч - и потом по поверхности реки разлился
ровный, холодный свет. Не зря я так осторожничал в темноте: река
буквально кишела длинными щупальцами отмелей, бревнами, полузатопленными
деревьями - корни, как головы гидры, проносились по стремнине, словно
исполинские тараны, сокрушая все на своем пути. Я выбрал, как я
надеялся, самый удачный поток и, усиленно работая веслом, чтобы не
врезаться в плавающие обломки, попробовал насладиться рассветом.
Все утро я плыл на юг, не встречая никаких признаков человеческого
жилья, если не считать одного случая - промелькнули древние белые
здания, затонувшие среди мертвых деревьев и солоноватых вод там, где
некогда был западный берег, а теперь топь у подножия утесов. Дважды я
причаливал к островам: в первый раз чтобы облегчиться, а во второй -
чтобы облегчить маленький рюкзак, единственное, что я взял с собой. Во
время второй остановки - позже утром, когда солнце пригрело реку и меня,
- я сидел на бревне на песчаном берегу и ел сандвичи с холодным мясом и
горчицей. Я прихватил с собой две фляжки - одну повесил на пояс, другую
сунул в рюкзак - и пил понемногу, сдерживая себя - ведь неизвестно,
можно ли пить воду Миссисипи, и уж тем более неизвестно, когда я смогу
возобновить запас.
Уже днем я заметил впереди город и арку портала.
Немного раньше в Миссисипи справа влился приток, и река стала
значительно шире. Должно быть, это Миссури. Я спросил комлог, и память
корабля подтвердила мою догадку.
И вскоре после этого я увидел арку. Этот портал сильно отличался от
тех, сквозь которые мы проходили в наших странствиях: больше, древнее,
приземистее, сильнее изъеден ржавчиной. Может, когда-то он был высоким и
стоял на суше, на западном берегу реки, но теперь металлическая арка
торчала из воды в сотнях метров от берега. Остовы затопленных зданий -
"низких небоскребов" эпохи до Хиджры, как подсказал мне мой недавно
приобретенный архитектурный навык, - торчали неподалеку из медлительных
вод.
- Сент-Луис, - сообщил браслет комлога. - Уничтожен еще до Злых
Лет. Покинут до Большой Ошибки восьмого года.
- Уничтожен? - переспросил я, направляя каяк к гигантскому своду и
впервые заметив, что западный берег позади арки изгибается правильным
полукругом, образуя мелкое озерцо. На берегу выстроились дугой старинные
деревья. Метеоритный кратер? Или воронка от бомбы или взорвавшейся
электростанции? Впрочем, есть и другие варианты, не знаю. - Как
уничтожен?
- Нет информации, - отозвался комлог. - У меня имеются данные,
относящиеся к арке прямо по курсу.
- Ведь это портал? - спросил я, сражаясь с сильным течением
западнее стремнины и направляя каяк к арке.
- Не совсем, - сказал комлог. - Размеры и местоположение артефакта
совпадают с местоположением и размерами так называемой Гетуэй-Арк,
архитектурного сооружения, возведенного в городе Сент-Луис во времена
Соединенных Штатов Америки, национального государства, в середине
двадцатого столетия. Символизирует экспансию на запад
протонационалистических пионеров европейского происхождения,
мигрировавших сюда с целью вытеснить североамериканских туземцев.
- Индейцев, - уточнил я, тяжело дыша от напряжения. Кое-как мне
удалось обуздать каяк и подвести его к арке. Хотя солнце уже час с
лишним пекло в полную силу, вдруг похолодало - набежали серые облака и
снова задул холодный ветер. По фибропласту каяка забарабанили дождевые
капли. Течение несло каяк прямо к центру арки, и я отложил весло, приняв
все меры, чтобы случайно не нажать на таинственную красную кнопку. -
