гречки. Она вспомнила книги, написанные еще до Хиджры, до эры покорения
космоса. В них рассказывалось, как люди из младенческих государств
континента Европа увозили других, темнокожих - жителей континента Африка,
из родных мест, чтобы обречь на рабское существование на колониальном
Западе. Эти темнокожие, закованные в цепи, голые, задыхающиеся в смрадных
трюмах невольничьих кораблей, упустили бы они шанс восстать, сбросить в
море своих поработителей - даже ценой уничтожения корабли... или всей
Европы?
Но им было куда вернуться. У них была Африка.
Из горла Гладстон вырвался сдавленный стон. Она повернулась спиной к
торжественному рассвету, к песнопениям, приветствующим новый день, к
воздушным шарам - живым и рукотворным - взлетающим в бездонные небеса, и
начала спускаться, ища место посумрачнее, чтобы вызвать свой портал.
На родину последнего паломника она отправиться не могла. Мартину
Силену недавно исполнилось каких-то полтораста лет. Он весь посинел от
поульсенизаций, клетки его мозга хранили на себе следы десятков длительных
криогенных фуг и адского холода анабиозных ванн, жить ему предстояло
четыре с лишним столетия. Отпрыск одного из знатнейших семейств, он
родился на Старой Земле накануне ее окончательной гибели. Юность Силена
протекала в атмосфере упадка, пронизанного духом красоты и сладковатым
душком разложения. Его мать осталась, чтобы погибнуть вместе с Землей, он
же был отправлен в космос, дабы в свое время расплатиться с долгами
семейства. Расплата оказалась неимоверно тяжелой - годы каторжного труда в
одной из самых ужасных дыр Гегемонии.
Поскольку попасть на Старую Землю не представлялось возможным,
Гладстон направилась на Небесные Врата.
Повелительница Сети шла по булыжной мостовой их столицы -
Центрального Отстойника, любуясь старинными особняками, нависающими над
узкими, выдолбленными в каменистом грунте каналами, которые взбирались по
склону искусственной горы, словно порождения фантазии Эшера. Изящные
деревья и гигантские конские папоротники венчали вершины холмов, окаймляли
широкие белые проспекты и изящные изгибы белых песчаных пляжей. На берег
лениво набегали фиолетовые волны, рассыпаясь радужными искрами.
Гладстон задержалась у решетки парка, выходящего на освещенный
газовыми фонарями Центральный Променад, где влюбленные парочки и туристы
наслаждались вечерней прохладой, и вообразила себе Небесные Врата три с
лишним века назад. Суровая планета, не приспособленная для человека, - и
молодой Мартин Силен, не оправившийся от культурной дезориентации,
безвозвратной потери денег и повреждения мозга вследствие анабиозного
шока, обреченный к тому же на рабский труд.
Все усилия Аэростанции уходили на то, чтобы обеспечить едва сносным
воздухом несколько сот квадратных километров едва пригодной для жизни
земли. Зеленые цунами с одинаковым равнодушием смывали в море города,
участки терраформированной почвы и рабочих. Собратья Силена - крепостная
голь - копали каналы для отвода кислоты, выскребали из лабиринтов
воздуховода колонии аэробных бактерий, а после наводнений извлекали из
грязевых наносов мусор и мертвые тела.
"Нет, мы кое-чего достигли, - думала Гладстон, - и это вопреки
застою, на который обрек нас Техно-Центр. Вопреки тому, что наука при
смерти. Вопреки почти наркотической зависимости от игрушек, которые мы
получили в подарок от нашего же собственного детища".
Она осталась недовольна прогулкой. Раз уж она решила посетить родину
каждого паломника, этот нелепый замысел следовало осуществить до конца.
Небесные Врата - место, где Силен, несмотря на поврежденные речевые
центры, научился писать настоящие стихи. Но родина его не здесь.
На Променаде шел концерт, Гладстон пропустила мимо ушей прелестные
мелодии. Не привлекли ее внимания ни ТМП-такси, кружившие в небе, словно
стаи перелетных птиц, ни переливы закатных лучей, ни вечерняя прохлада.
Она вызвала свой портал и распорядилась, чтобы ее перенесли на луну Старой
Земли. На Луну.
Вместо того чтобы исполнить приказ, комлог принялся перечислять
опасности, которым она подвергнется в этом месте. Секретарь Сената
прикрикнула на него: "Отставить!"
Микростраж напомнил о себе громким жужжанием. Его тонкий голосок в
импланте осмелился заметить, что госпоже секретарю не следует отправляться
в столь небезопасное место. Она и его заставила замолчать.
Сам портал начал отговаривать ее, пока она не запрограммировала его
вручную с помощью универсальной карточки. Перед нею возникла дверь.
Гладстон шагнула в нее.
Единственным все еще пригодным для обитания местом на луне Старой
Земли были гора и область одного из морей, отведенные для Церемонии Масада
ВКС. Именно здесь оказалась Гладстон. Зрительские трибуны и плац для
парадов были пусты. Силовые поля десятого класса затуманивали звезды и
стены кратера, но Гладстон видела: внутренний жар от ужасных
гравитационных приливов растопил отдаленные горы, образовав на их месте
новые каменные моря.
Она пошла через серую песчаную равнину. Слабая гравитация так и
манила взлететь, и, вообразив себя на миг одним из тамплиерских воздушных
шаров, нетерпеливо дергающим непрочную привязь, ей захотелось подпрыгнуть
и помчаться вперед великанскими скачками, но она быстро справилась с этой
блажью. Лишь пыль пилась позади секретаря Сената фантастическим шлейфом.
Воздух под куполом силового поля был разреженным, и Гладстон поймала
себя на том, что дрожит от холода, несмотря на накидку с подогревом. На
мгновение она застыла в центре безжизненной равнины, пытаясь убедить себя,
что это и в самом деле Луна, первый плацдарм человечества на его долгом
пути к звездам. Но трибуны и склады ВКС отвлекали ее, настраивая на
какой-то несерьезный лад. Наконец Мейна Гладстон подняла глаза, чтобы
увидеть то, ради чего прибыла сюда.
В черном небе висела Старая Земля. Конечно, не сама Старая Земля, а
просто пульсирующий аккреционный диск в сферическом облаке осколков,
которые когда-то ею были. Он сиял пронзительно Ярким светом, ярче любой из
звезд, видимых с Патофы в редчайшие ясные ночи, но то была ядовитая
яркость, от которой грязно-серая равнина отливала ледяным блеском.
Гладстон стояла и смотрела, не отрывая глаз. Она ни разу не была
здесь, сознательно избегая этого места, и теперь, коль скоро псе же здесь
оказалась, отчаянно желала хоть что-то почувствовать, что-то услышать,
словно здесь обитал кто-то, чей голос мог даровать ей предостерегающее,
ободряющее или просто сочувственное слово.
Но тщетно.
Она постояла так еще несколько минут, почти бездумно, чувствуя лишь,
как мерзнут уши и нос. Пора возвращаться. На ТКЦ уже светает.
Вызвав портал, Гладстон напоследок оглянулась. Внезапно метрах в
десяти от ее портала возник еще один. Странно. Во всей Сети лишь пять
человек имели личные нуль-каналы на Луну Земли.
Микростраж с жужжанием спикировал вниз и завис между нею и человеком,
появившейся из нового портала.
Это был Ли Хент. Оглядевшись, он передернул плечами от холода и
быстро пошел к ней. В разреженном воздухе его голос звучал тонко, почти
пискляво:
- Госпожа секретарь, вы должны немедленно вернуться. Бродягам удалось
прорвать нашу оборону. Их контратака застала нас врасплох.
Гладстон вздохнула: она предвидела такое развитие событий.
- Хорошо. Гиперион держится? Мы можем эвакуировать оттуда нашу
эскадру?
Хент замотал головой. Его губы посинели от холода.
- Вы не поняли меня, - донесся до нее приглушенный голос помощника. -
Дело не в Гиперионе. Бродяги атакуют с разных направлений. Они вторглись в
саму Сеть!
Мейна Гладстон почувствовала внезапный озноб. Она чуть заметно
кивнула, плотнее закуталась в накидку и вышла через портал в непоправимо
изменившийся мир.
19
Они стояли у порот долины Гробниц Времени: Ламия Брон и Мартин Силен,
с ног до головы увешанные рюкзаками и сумками. Рядом, как суд старейшин,
застыли Сол Вайнтрауб, Консул и отец Дюре. Первые вечерние тени, словно
пальцы тьмы, протянулись через долину к слабо светящимся Гробницам.
- Я все еще не уверен, что стоит разделяться, - сказал Консул,
потирая подбородок. Было очень жарко, и пот ручейками стекал по его
небритым щекам.
Ламия пожала плечами:
- Мы же знаем, что каждый встретится со Шрайком один на один. Что с
того, если мы разделимся на пару часов? Без продуктов нам каюк. Впрочем,
как хотите. Можем пойти все вместе.
Консул и Сол перевели взгляд на отца Дюре. Священник едва держался на
ногах. По-видимому, поиски Кассада отняли у него последние силы.
- Кто-то должен остаться на случай возвращения полковника, - сказал
Сол. Ребенок на его руках казался до ужаса маленьким.
Ламия одобрительно кивнула и поправила ремни на плечах:
- Хорошо. До Башни часа два ходу. На обратный путь понадобится
немногим больше. Ну, пусть еще час на укладку продуктов. Все равно мы
успеем до темноты. Как раз к обеду к вернемся.
Консул и Дюре обменялись рукопожатиями с Силеном. Сол обнял Ламию.
- Счастливого возвращения, - прошептал он ей.
Она дотронулась до щеки ученого, на секунду коснулась макушки
младенца, повернулась и быстрым шагом пошла к воротам долины.
- Эй, черт возьми, минуточку! - вскричал Мартин Силен, гремя на бегу
флягами и бутылками.
Миновав седловину, они зашагали рядом. Оглянувшись, Силен увидел
оставшихся - три цветных пятнышка среди валунов и дюн у Сфинкса.
- Все идет немного не так, как ожидалось, верно? - спросил он.
- Не знаю, - коротко ответила Ламия. Для похода она переоделась в
шорты, и ее мускулистые ноги блестели от пота. - А ты что ожидал?
- Я рассчитывал закончить величайшую во Вселенной поэму, а потом
отправиться восвояси. - Силен отхлебнул из последней бутылки с водой. -
Дьявольщина, что ж мы не захватили побольше вина?
- А я вообще ничего не ожидала, - пробормотала Ламия себе под нос. Ее
короткие кудри потемнели и прилипли к крепкой шее.
Силен фыркнул.
- Ты бы сюда не попала, если бы не этот твой любовник-кибрид...
- Клиент, - резко прервала она его.
- Как тебе угодно. Эта воскрешенная личность Джонни Китса решила, что
неплохо было бы побывать здесь. И ты притащила его... Слушай, а ты еще не
потеряла эту самую петлю Шрюна?
Ламия растерянно прикоснулась к миниатюрному нейрошунту за левым
ухом. Тонкая осмотическая мембрана защищала от песка и пыли крохотные
разъемы.
Силен снова рассмеялся:
- Без инфосферы ты все равно не распакуешь ее. С тем же успехом ты
могла оставить эту хреновину на Лузусе или еще где-нибудь. - Поэт на миг
умолк, распутывая ремни. - Слушай, а ты можешь сама подключиться к
личности Китса?
Ламия вспомнила сны прошлой ночи. За ними стоял кто-то очень похожий
на Джонни, но человек этот находился в Сети. Что это, воспоминания?
- Нет, - ответила она. - В петлю просто так не влезть. В ней столько
информации, что сотня имплантов захлебнется. В теперь заткнись и
пошевеливайся. - Она ускорила шаг, не оглядываясь на Силена.
Небо было безоблачное, зеленое, отливающее в глубине лазурью. Поле
валунов впереди простиралось на юго-запад до пустошей, пустоши переходили
в дюны. Силен и Ламия минут тридцать шли молча, погрузившись в свои мысли.
Маленькое яркое солнце Гипериона висело в небе по правую руку от них.
- Дюны все круче, - заметила Ламия, когда они в очередной раз
вскарабкались на гребень и соскользнули вниз. Из ее башмаков уже сыпался
