похоронах.
- Двести. По меньшей мере двести военных кораблей первого класса.
Раздался скрип множества сидений. Я поднял глаза от рисунка: все
перешептывались, растерянно озираясь по сторонам. Одна Гладстон сидела
невозмутимо. Только через секунду я догадался, в чем дело.
Во всех ВКС не насчитывалось и шестисот таких кораблей. И каждый
стоил целое состояние. Считанным мирам было по карману построить более
одного-двух боевых звездолетов линейного класса, а колониальную планету,
возмечтавшую о собственной эскадрилье факельщиков с двигателями Хоукинга,
ждало полное банкротство. Однако любой из этих кораблей обладал
фантастической мощью: ударный авианосец мог опустошить целую планету,
соединение, состоящее из крейсеров и эсминцев, - взорвать звезду.
Несомненно, что сосредоточенные в системе Гипериона корабли Гегемонии
могли - будучи разосланными во все концы Сети по нуль-фарватерам
транспортной матрицы ВКС - сокрушить большинство ее звездных систем. Веком
ранее хватило полусотни таких кораблей, о которых говорил Насита, чтобы
уничтожить флот Гленнон-Хайта и выжечь каленым железом самые корни мятежа.
И все же Насита требовал, чтобы в систему Гипериона были введены ДВЕ
ТРЕТИ всего флота Гегемонии сразу. Я кожей ощутил, как по рядам
электрической искрой пробежала тревога.
Сенатор Ришо с Возрождения-Вектор набралась храбрости первой:
- Адмирал, ведь мы никогда еще не осуществляли такой плотной
концентрации космических сил, не так ли?
Голова Наситы повернулась плавно, как на подшипниках. Сдвинутые брови
по-прежнему топорщились:
- Госпожа Ришо, никогда еще будущее Гегемонии не зависело в такой
степени от действий флота.
- Да, я понимаю, - кивнула Ришо. - Но я хотела бы узнать, как это
скажется на обороне Сети в других местах. Не слишком ли это рискованный
шаг?
Насита что-то рявкнул, и графики под исполинским куполом завертелись,
расползлись туманными клочьями и вновь сгустились в умопомрачительную
панораму. Забелел Млечный Путь, увиденный из точки, приподнятой над
плоскостью галактического экватора. Тут же угол зрения изменился - с
головокружительной скоростью нас потащило к одному из спиральных рукавов,
и впереди повисла голубая паутина нуль-транспортной сети, пронизывающей
Гегемонию: золотое неровное ядро с шипами и ложноножками, окруженное
зеленым нимбом Протектората. На фоне громадной галактики Сеть казалась
неумелым наброском, причудой детской фантазии - и при всей унизительности
этого ощущения оно в точности отражало положение дел.
Внезапно по изображению пробежала рябь, и Сеть с Протекторатом
разрослись до размеров Вселенной. Лишь на заднем плане - ради создания
перспективы - мерцали сотни звезд.
- Перед вами диспозиция подразделений нашего флота, - объявил
адмирал. Внутри золотого пятна и за его пределами зажглось несколько сотен
ярко-оранжевых огоньков. Больше всего их было вокруг захолустной звезды, в
которой я не сразу узнал светило Гипериона. - А это Рои Бродяг - по самым
свежим наблюдениям. - Появилась дюжина красных линий. Стрелки и синие
пунктирные хвосты указывали направления их движения. Даже столь крупный
масштаб не показывал вторжения каких-либо Роев в пространство Гегемонии -
за исключением одного из них, самого крупного, который, резко изменив
курс, направлялся к системе Гипериона.
Я заметил, что эскадры ВКС в основном отслеживают перемещения Роев,
если не считать скоплений кораблей вблизи баз и на орбитах неспокойных
миров типа Мауи-Обетованной, Брешии и Кум-Рияда.
- Адмирал, - сказала Гладстон, отмахиваясь от комментариев. - Я
думаю, вы позаботились рассчитать время передислокации флота в случае
нарушения границы в какой-то другой точке.
На хмуром лице Наситы появилось что-то, могущее сойти за улыбку.
- Да, разумеется, госпожа секретарь, - снисходительно ответил он. -
Если вы обратили внимание, ближайшие Рои, кроме того, что у Гипериона,
находятся на значительном расстоянии. - Мы увидели скопление красных
векторов под золотым облаком, где, как я предполагал, находились Небесные
Врата, Роща Богов и Безбрежное Море. В таком масштабе Бродяги
действительно казались весьма отдаленной угрозой. - Мы отмечаем миграции
Роев по возмущениям поля Хоукинга, засеченными постами прослушивания в
Сети и за ее пределами. Кроме того, наши зонды-разведчики регулярно
определяют размеры их и направление движения.
- Как регулярно, адмирал? - перебил его сенатор Колчев.
- По крайней мере один раз в несколько лет, - отрезал Насита. -
Следует учесть, что субъективная продолжительность рейса составляет
несколько месяцев. Даже на гиперскорости полет занимает до двенадцати лет
по нашему времени.
- Если наблюдения проводятся с интервалами в несколько лет, -
настаивал сенатор, - откуда вам известно, где сейчас находятся Рои?
- Двигатели спин-звездолетов не лгут, сенатор, - проговорил Насита с
нотками металла в голосе. - Возмущения поля Хоукинга подделать невозможно.
То, что мы видим, - положение сотен или, в случае крупных Роев, тысяч
отдельных работающих двигателей на данный момент. Эффект Хоукинга, как вам
известно, распространяется без запаздывания во времени.
- Да, - отозвался Колчев тем же ровным и бесцветным тоном. - Но что,
если Рои движутся медленнее спин-звездолетов?
Насита улыбнулся по-настоящему:
- Медленнее скорости света, сенатор?
- Вот именно.
Морпурго и другие военные покачали головами, пытаясь скрыть улыбки.
Только капитан 3-го ранга Вильям Аджунта Ли внимательно, с серьезным лицом
вслушивался в диалог.
- При движении медленнее скорости света, - назидательно произнес
адмирал Насита, - нашим праправнукам придется задуматься, как предупредить
о вторжении своих внуков.
Колчев не сдавался. Он указал туда, где ближайший к Гегемонии Рой
совершал вираж над Небесными Вратами.
- А если вот эти попытаются приблизиться к нам, не используя
двигателей Хоукинга?
Насита тяжело вздохнул. Очевидно, его раздражали эти нелепые попытки
увести обсуждение в сторону.
- Сенатор, уверяю вас, если этот Рой отключит двигатели и тотчас же
возьмет курс на Сеть, - Насита прикрыл глаза, консультируясь со своими
имплантами и линиями связи, - он приблизится к нашим границам через двести
тридцать стандартолет. Нас с вами эта беда обойдет.
Мейна Гладстон подалась вперед, и взоры всех присутствующих
немедленно обратились к ней. Я отправил предыдущий набросок в память
демпанели и начал новый.
- Адмирал, мне думается главный предмет нашей тревоги - это
беспрецедентная концентрация сил вблизи Гипериона. Получается, что мы
кладем все яйца в одну корзину.
Вокруг стола заулыбались. Гладстон была знаменита своей любовью к
древним анекдотам, словечкам и афоризмам - так прочно забытым, что
непосвященным они казались совершенно новыми. Вот и сейчас присутствующие
приняли за восхитительную остроту старинную поговорку.
- Так мы действительно кладем все яйца в одну корзину? - допытывалась
она.
Насита шагнул к столу и положил на него ладони. Длинные пальцы с
силой надавили на дерево. В этом жесте был весь Насита, невысокий пожилой
человек с несгибаемым характером, один из тех немногих, кто без особых
усилий добивается всеобщего внимания и беспрекословного повиновения.
- Нет, госпожа Гладстон, не кладем. - Не поворачиваясь, он указал
рукой на изображение над своей головой и позади себя. - Ближайшие Рои
достигнут пространства Гегемонии лишь через два месяца движения на тяге
Хоукинга, а это целых три года нашего времени. А кораблям ВКС в системе
Гипериона - даже учитывая боевую обстановку и их разбросанность -
понадобится менее пяти часов, чтобы перенестись в любой район Сети.
- Но это не относится к соединениям за пределами Сети, - заметила
сенатор Ришо. - Колонии не могут остаться без защиты!
Насита снова взмахнул рукой:
- Двести военных кораблей, которые решат судьбу Гипериона, находятся
в Сети или имеют собственные средства переноса. Ни одной из автономных
единиц, приписанных к колониям, мы не коснемся.
Гладстон утвердительно кивнула.
- Но что будет, если Бродяги повредят портал Гипериона или даже
захватят его?
По ерзанью, кивкам и вздохам присутствующих гражданских лиц я понял,
что она высказала всеобщее опасение.
Потирая руки, Насита вновь поднялся на подиум, видимо, обрадованный,
что с пустяками покончено.
- Отличный вопрос! Его уже поднимали на предыдущих совещаниях. Но я
все-таки остановлюсь на нем. Во-первых, у нас более чем достаточно средств
переноса. В данный момент в системе два "прыгуна". Планируется введение
еще трех в составе эскадры поддержки. Вероятность уничтожения всех пяти
кораблей очень, очень мала... попросту ничтожна. С учетом того, как
увеличится наш оборонительный потенциал с прибытием новой эскадры.
Во-вторых, вероятность захвата неповрежденных военных порталов и вторжения
через них в Сеть равна нулю. Каждый корабль - каждый индивидуум! -
входящий в портал ВКС, опознается по супернадежным кодовым
микротранспондерам, которые ежедневно перепрограммируются...
- А если Бродяги расшифруют эти коды или введут собственные? -
спросил сенатор Колчев.
- Исключено. - Насита расхаживал по подиуму взад-вперед, заложив руки
за спину. - Смена кодов производится ежедневно с помощью одноразовых
инфоматриц, поступающих по мультилинии ВКС из Сети...
- Извините, - сказал я, сам удивившись, что посмел раскрыть рот, - но
сегодня утром я совершил краткую поездку в систему Гипериона и не заметил
никаких транспондеров.
Несколько человек повернулись в мою сторону. Адмирал Насита снова
изобразил из себя сову с головой на антифрикционных подшипниках.
- И тем не менее, господин Северн, - сухо произнес он, - вы и
господин Хент были безболезненно и незаметно помечены инфракрасными
лазерами на обоих концах нуль-канала.
Я кивнул, мимолетно удивившись, что адмирал запомнил мою фамилию, но
тут же сообразил, что и у него есть импланты.
- В-третьих, - продолжал Насита, будто я его не прерывал, - даже если
невозможное случится, и силы Бродяг сломив нашу оборону, захватят наши
порталы, обманут супернадежную систему пропускных кодов и справятся с
техникой, которая им абсолютно незнакома, которую мы охраняем от их
посягательств уже более четырех веков, - даже тогда их усилия окажутся
напрасными, поскольку все передвижения войск на Гиперион будут
производиться транзитом через базу Мадхья.
- Какую-какую? - спросили все хором.
Я слышал это название - "Мадхья" - только от Ламии Брон, когда она
рассказывала о смерти клиента. Насита произносил это слово так же, как
она, - "Мэдье".
- Мадхья, - удовлетворенно повторил Насита, улыбаясь во весь рот. Это
была настоящая мальчишеская улыбка. - Не запрашивайте свои комлоги, дамы и
господа. - Мадхья - "черная" система. Ее нет ни в одном из списков или
гражданских атласов нуль-сети. Мы бережем ее для экстремальных ситуаций. В
ней всего одна пригодная для жизни планета, подходящая только для добычи
руды и наших баз. Мадхья - наша резервная оборонительная позиция. Если
случится невозможное и корабли Бродяг прорвутся в наши порталы у
Гипериона, их отправят прямиком к Мадхье, где на выходные порталы нацелены
бесчисленные дула автоматических орудий. Но если невозможное свершится еще
раз и их флот переживет переход в систему Мадхья, все нуль-Т-каналы
