я делал все возможное, дабы избегать компании профессора Чанга. У Лероя
тоже были причины не искать моего общества. За это время он превратился в
тень самого себя, не участвовал в общих беседах, прятался где-то в углах,
время от времени бросая на Яну и Келли исполненные желания взгляды. Я не
любил его, но жалел, он был какой-то ненастоящий - злодей-неудачник из
второсортного видеофильма. Сейчас, однако, я собирался стереть его в
мельчайший археологический порошок и развеять над раскопками.
Я заглянул в лабораторию и сразу же увидел его спину. Он
действительно паковал трубки с надписями. Но, увы, кроме него в
лаборатории были доктор Шейн и Пилазинул, а мне совершенно не улыбалось
устраивать сцену в их присутствии. Поэтому я спокойно обратился к нему:
- Профессор Чанг, можно вас на минуточку?
- Это срочно?
- Боюсь, что да!
- Хорошо, в чем дело?
- Видите ли, в котловане есть один предмет... Мне хотелось бы, чтобы
вы на него посмотрели. Мы не вполне уверены, что его нужно паковать... Мы
просто не знаем. Может, вы пойдете со мной и разберетесь?
Он купился.
Молча мы дошли до защитного колпака, но заходить под него не стали. Я
остановился перед высоким холмом выкопанной земли, которую мы не успели
еще вернуть на место. Начал накрапывать дождик. Я сказал:
- Давайте поговорим, Лерой.
- Я не понимаю.
- Скоро поймете. Мне сообщили, что это вы составляли список тех, кто
повезет шар в Галактический Центр.
Осторожное "да".
- Как так?
- По просьбе доктора Шейна. Он был занят, а это, в сущности,
канцелярская работа.
- Вы меня канцелярским образом выбросили из экспедиции, - прошипел я,
- а сами отправляетесь на астероид. Вместе с Яной.
- Но, Том, - возмутился Лерой. - Честь открытия шара принадлежит
тебе. Я думал, ты захочешь лично представить свою замечательную находку
Галактическому Центру.
Его доводы не произвели на меня впечатления.
- А что вы скажете, если я швырну вас сейчас в эту яму? - ядовито
улыбнулся я.
Лерой отступил назад:
- Наш разговор приобретает странный оборот...
- Примитивный, архаический, вполне обыкновенный воинственный оборот.
Ты, вонючка склизкая, я что, должен сидеть смирно и улыбаться, когда ты
меня канцелярским образом посылаешь к чертовой матери?
- Я опять не понимаю.
- Да, ты это уже говорил. Позволь мне процитировать одну старую
поговорку парадоксиалистов: "Вселенная - явление обратимое". Теперь понял,
чего я от тебя хочу?
- Мне не нравится, как ты ведешь себя, Том.
- Черт, парень. Я хочу, чтобы ты вычеркнул меня из того списка и
вписал себя.
- Но...
Я сделал шаг вперед. Он затрясся и издал какой-то непонятный
всхлипывающий звук. Я не люблю насилие и по природе вовсе не хулиган, но
мне не было стыдно за свое поведение. Подумать только, этот тип портил
жизнь Яне...
- Эта угроза физического насилия... - пролепетал Чанг.
- Будет выполнена.
- ...недостойна, Том.
- В яму! - рявкнул я и бросился на него.
Он взвизгнул от страха. Я схватил Чанга за плечи, но сбрасывать вниз
не стал, а наклонился к самому его уху и прошептал:
- Лерой, а что подумает о тебе доктор Шейн, когда Яна расскажет ему,
как ты пытался ее изнасиловать?
Лерой обмяк.
Я сильно сомневаюсь, чтобы обвинение в попытке изнасилования,
сделанное через несколько недель после события, произвело хоть какое-то
впечатление на суд присяжных. Людей с нечистой совестью легко
шантажировать. Лерой злобно посмотрел на меня, что-то пробормотал о
хамстве и принуждении, потом сдался и покорно спросил:
- Чего тебе, собственно, от меня надо?
Я повторил.
Он сделал.
В этот вечер на дверях домиков появилось два экземпляра исправленного
списка. Мое имя значилось в числе тех, кто улетал на поиски астероида.
Профессор Лерой Чанг занял мое место среди возвращающихся в Галактический
Центр. Я не буду сильно скучать по нему. И Яна тоже.
17 ОКТЯБРЯ
Продолжаю марафонское письмо. Свежие новости: твой умный братец Том
сам себя перехитрил. Единственное, что меня утешает, - я не мог поступить
иначе.
Знаешь, как это бывает, когда выбиваешься из колеи из-за какой-нибудь
мелочи и упускаешь из виду что-то действительно важное. Старая поговорка
парадоксиалистов: "Тот, кто не замечает главного, проспит даже наступление
следующего тысячелетия". Я был слишком занят, отмазываясь от полета в
Галактический Центр, и проглядел то, что должен был заметить с самого
начала. То, что все мы должны были заметить.
Утром во время перерыва я отловил доктора Шейна.
- Сэр, - сказал я, надевая маску скромного и пугливого аспиранта. - У
меня есть один чисто гипотетический вопрос. Ну вот, нашли мы астероид,
вскрыли сейф, робот сидит там, и он в рабочем состоянии. Что дальше? Как
мы будем общаться с ним? Как объяснить ему, кто мы, и сколько времени
прошло с тех пор, как его замуровали?
- Никак, Том. Боюсь, это невозможно.
- Да нет, сэр, вполне возможно. У нас есть визитная карточка.
Рекомендательное письмо. Только мы почему-то решили не брать его с собой.
- Том, ты меня запутал.
- Я говорю о шаре, сэр.
Доктор Шейн наморщил лоб. Пошевелил губами. Глубоко задумался. Потом
просиял:
- Шар! Ну конечно же, шар!
И помчался в лабораторию, совещаться с доктором Хорккком и
Пилазинулом.
Совещание продолжалось около часа. Затем нас всех созвали в
лабораторию на общее собрание. Собрание посреди рабочего дня, с ума сойти!
Председательствовал доктор Хорккк. Доктор Шейн, сидевший в сторонке одарил
меня теплой, благодарной улыбкой. Я снова стал любимчиком учителей.
Доктор Хорккк сплел и расплел свои многочисленные руки, быстро и
последовательно моргнул всеми тремя глазами, засунул один из длинных
многосуставчатых пальцев в рот для еды и вообще исполнил все ритуальные
жесты, которые для тхххианина равнозначны покашливанию и хмыканью. Потом
отчетливо и злобно проговорил:
- Я хотел бы предложить внести в наши планы кое-какие изменения. Нам
потребуется согласие всех, потому что последствия могут оказаться крайне
неприятными. Как вы знаете, мы согласились с требованием Галактического
Центра доставить им обнаруженный нами шар для хранения и изучения. Однако
сегодня было высказано предположение, что шар лучше оставить в
распоряжении экспедиции, ибо он может послужить средством общения между
нами и роботом Высших. Мы сможем предъявить его, как своеобразное
рекомендательное письмо, подтверждающее, что мы - археологи из более
поздней эпохи.
Мне понравилось, как ловко доктор Хорккк использовал мой термин.
- Итак, - продолжал доктор Хорккк. - Мы смогли бы показать роботу,
что нашли шар на другой планете и с помощью фильма отыскали астероид. Мы
также могли бы объяснить ему, как долго он находился в сейфе. Я могу
представить и другие способы общения, где шар будет выступать как
посредник. Однако, если мы возьмем его с собой, наверняка между нами и
нашим начальством в Галактическом Центре возникнет определенное
напряжение. Поэтому...
Он предложил голосовать.
Кто за то, чтобы предложить Галактическому Центру отправиться в
задницу? Одиннадцать рук.
Кто против? Никого.
Проходит единогласно. Выступает доктор Шейн.
- Конечно, теперь нам не надо отправлять кого-либо в Галактический
Центр. Прежний приказ отменяется. Мы летим все вместе.
Черт! А я-то думал, что избавился от Лероя Чанга.
10. 16? 17? 18? НОЯБРЯ 2375. СВЕРХПРОСТРАНСТВО
По-моему, прошел уже месяц с тех пор, как я последний раз прикасался
к блоку посланий. Есть в сверхпространственном путешествии что-то такое,
что подавляет желание сочинять письма. Я даже не знаю точно, какое сегодня
число. На борту должен быть земной календарь - валяется, наверное, в
каком-нибудь закоулке, - но мне лень его искать.
Мы закрыли нашу лавочку на Хигби-5 тютелька в тютельку по расписанию.
Засыпали котлован и опустили колпак, так что следующая команда археологов
- надеюсь, они окажутся менее летучей и восторженной компанией, чем наше
сборище ненормальных, - найдет все в полном порядке. Двадцать первого
числа прилетел маршрутный крейсер и подобрал нас.
Мы не сообщили Галактическому Центру, что забираем шарик с собой, и
тем самым превратили себя в ренегатов, но пока домашние бюрократы
обнаружат этот печальный факт, пройдет несколько месяцев. К тому времени
мы наверняка откопаем что-нибудь новенькое и заткнем им глотку. Как
убедился на личном опыте Миррик (после пьяного побоища в лаборатории),
каждый грешник может получить прощение, если его грех принес достаточно
большие дивиденды.
Наш корабль - обыкновенный крейсер, гуляющий по сложному маршруту в
квадрате между Альдебараном и Ригелем. Для того чтобы подбросить нас на
ГГГ 1145591, ему придется отклониться от курса. Чуть-чуть. Это оказалось
не сложно устроить. Требовались только наличные. Оправдалась старая
поговорка землян: "Хочешь - купи себе".
По прибытии на место нас подхватит наемный планетолет, и мы сможем
отправиться на поиски астероида. Будем переворачивать систему вверх дном.
Планетолог уже отбыл с Альдебарана. Будет ждать нас на ГГГ 1145591. Это
тоже стоит денег. Доктор Шейн давным-давно израсходовал все отпущенные нам
средства, но он здорово умеет обращаться с компьютерами, и мы берем деньги
в кредит, не предоставляя обеспечения. Продержимся на этом трюке ровно
столько, сколько потребуется Галактическому Центру, чтобы обнаружить наши
махинации. Господи, защити нас, если мы не добьемся успеха, если мы -
пользуясь средневековым выражением - отправились ловить журавля в небе.
Условия путешествия, как и в прошлый раз, довольно приличные.
Просторные каюты, хорошая библиотека, относительно съедобная кормежка.
Команда корабля держится замкнуто. Мы тоже. Время на борту
сверхпространственного корабля течет как-то странно - я обнаружил, что
обхожусь без сна несколько дней, а потом сплю, как сурок, сутки или двое.
Или не сутки и не двое. Или мне все это просто мерещится.
Все мы на взводе, особенно доктор Шейн и доктор Хорккк. Эта парочка
гуляет по кораблю с таким видом, будто никак не может понять, что это их
дернуло променять спокойные раскопки на Хигби-5 на полет в полную
неизвестность. Как я уже рассказывал тебе, доктор Хорккк отнюдь не
принадлежит к числу беспечных романтиков и авантюристов, и на лице у него
отчетливо написано: "Как же это Я попал в такую переделку?". Доктор Шейн
тоже ошарашен собственным поведением. И только Пилазинул излучает
спокойствие и уверенность. Он почти перестал отвинчивать свои конечности и
все время повторяет, что судьба благосклонна к нам. Посмотрим, посмотрим.
Мои личные достижения: кажется, я толкнул Яну обратно в объятия Саула
Шахмуна.
Не знаю, как это у меня получилось. Я думал, что мы с Яной работаем
на одной волне.
Нет, я вовсе не хочу сказать, что между нами произошло что-то
предельно страстное, или что мы собирались заключить временный брак, или -
ну не отрицать же мне подряд все мыслимые варианты отношений! Наши встречи
были на редкость целомудренны. Конечно, мы молоды и эмоциональны, но,
пожалуй, даже самый строгий пуританин не смог бы обвинить нас в нарушении
приличий. Наверное, мне, олуху беспозвоночному, не надо было так
сдерживаться. В конце концов, мы взрослые люди. (Нашел место, где делать
