невозможно увидеть, откуда ни смотри. Девятьсот сорок один с хвостиком
миллион лет назад она уже была белым карликом. За это время она выгорела
почти дотла и превратилась в черного карлика. Никакого теплового
излучения, о котором стоило бы говорить, а значит - никакого света.
Небольшая звезда-невидимка. Примерно сорок лет назад ее обнаружил
исследовательский корабль группы "Темная Звезда". Считай, что нам крупно
повезло. Если не они, никто бы нам эту звезду не нашел - ее не "видят" ни
оптические, ни радио-, ни тепловые телескопы.
Мы добавили довольно приличную сумму к нашему счету за услуги
телепатической сети, сообщив о наших планах Галактическому Центру. Доктор
Шейн чувствовал себя обязанным известить их, что покидает свое рабочее
место на Хигби-5. Черт! Сколько шороха! Я отвез доктора Шейна в город,
чтобы он мог выйти на связь. Меня не было, когда он передавал свое
заявление Нахману Бен-Дову для отправки в Галактический Центр, но когда
доктор вышел из отделения связи, он выглядел взъерошенным и напряженным.
- Они там совершенно взбеленились, - фыркнул он. - Бен-Дов сказал,
что они разве только ядом не плевались. Как смеем мы бросать раскопки на
Хигби-5! Какого рожна нам надо на этом астероиде! Мы что, все с ума
посходили? - Доктор Шейн был настолько зол, насколько это вообще было
возможно. - Галактический Центр заявил, что мы преступно пренебрегаем
своим долгом. Они также окрестили нас непрофессионалами и категорически
отказываются понимать, отчего мы не желаем продолжать раскопки положенные
два года.
- Вы рассказали им о счетах? - спросил я.
- Не успел, - вздохнул доктор Шейн.
Он погрузился в печальное молчание, и мы отправились домой. На
середине дороги я сказал:
- И что же мы будем теперь делать?
- Отправимся на ГГГ 1145591, найдем астероид и вскроем этот сейф.
- Несмотря на приказ Галактического Центра?
- Да. Несмотря на приказ Галактического Центра, - отрезал доктор
Шейн. - Мы не можем поворачивать назад.
И голос его звучал уверенно и сурово.
Следующие несколько дней доктор Шейн, доктор Хорккк и Пилазинул почти
не выходили из лаборатории - совещались. Доктор Шейн еще несколько раз
ездил в город, дабы обговорить какие-то вопросы с Галактическим Центром. К
нам, подчиненным, практически ничего не просачивалось. Иногда доктор Шейн
ронял пару слов своему шоферу, но большей частью молчал. Тем временем мы
продолжали копать, разбирать находки, смотреть при помощи шара
миллиардолетней давности кино и вообще заниматься обычными делами. Вот что
мне удалось сложить из обломков фактов, намеков и всяких слухов:
Пилазинул целиком и полностью за то, чтобы отправиться к ГГГ 1145591,
плевать он хотел на любые последствия;
доктор Хорккк очень заботится о своей профессиональной репутации, а
потому предпочитает остаться на Хигби-5 до окончания положенного срока;
доктор Шейн колеблется между двумя этими позициями, но чувствует, что
мы уже окончательно скомпрометировали себя, а потому ничего не потеряем,
если улетим, бросив раскопки к чертовой матери.
Далее:
наш счет закрыт, все взносы конфискованы, и нас вызывают в
Галактический Центр для дальнейшего поджаривания (доктор Шейн
категорически опроверг этот слух);
Галактический Центр настаивает, чтобы мы остались здесь, но посылает
к ГГГ 1145591 другую экспедицию (этот слух все еще не опровергнут);
нас лишили всякой финансовой поддержки, но доктор Шейн пытается
подоить частные фонды и организовать большую экспедицию к ГГГ 1145591
(едва этот слух родился, как его тут же подтвердил доктор Хорккк и
возмущенно отверг доктор Шейн. Спрашивается: кто из наших боссов лжет?).
Единственное, в чем мы не сомневаемся, хотя вряд ли мы в чем-либо
уверены, - дата нашего отбытия. Как я уже говорил, мы сваливаем отсюда на
следующей неделе. На двери лаборатории висит приказ, извещающий всех об
этом. Завтра мы прекращаем раскопки и начинаем сворачивать лагерь.
Все в смятении.
Днем позже всеобщее смятение сменилось полным крахом. По крайней
мере, для твоего любящего...
После завтрака наши руководители отправились в город и провели целое
утро в отделении связи, общаясь с Галактическим Центром. Все остальные
медленно и неуверенно начали подготовку к сомнительному отъезду.
Большинство ожидало вечернего сообщения, что никто никуда и никогда не
поедет и лучше нам снова начать раскопки, поэтому никто особенно не
работал.
После полудня вернулось наше начальство. Впервые с начала кризиса они
выглядели относительно спокойно. Доктор Шейн даже улыбался. Когда они
выбрались из вездехода, доктор Хорккк сказал:
- Все уладилось. Мы получили согласие Галактического Центра и
отбываем на ГГГ 1145591 по расписанию.
И все. Они скрылись за дверью лаборатории. Через некоторое время туда
были вызваны Саул Шахмун и Лерой Чанг. Секретность и еще раз секретность.
Во второй половине дня на дверях наших домиков была вывешена бумага
следующего содержания.
Господа члены экспедиции!
Достигнуто соглашение с Галактическим Центром. В соответствии с ним
мы прекращаем операции на Хигби-5 и немедленно переносим нашу деятельность
в систему черного карлика под номером ГГГ 1145591. Сверхпространственный
крейсер, совершающий регулярный облет данного района, приземлится на
Хигби-5 21 октября и примет нас на борт. Этим рейсом на ГГГ 1145591
отбывают следующие члены экспедиции: д-р Шейн, Пилазинул, 408б, профессор
Чанг, Келли Вотчмен, Миррик, Яна Мортенсен, Стин Стин.
Остальные члены экспедиции: д-р Хорккк, профессор Шахмун и Том Райс
останутся на Хигби-5 до 27 октября. Следующий крейсер доставит их в
Галактический Центр, куда они обязаны отвезти шар и прочие артефакты
Высших, обнаруженные экспедицией.
Надеемся, что впоследствии они смогут вновь присоединиться к
экспедиции.
Я прочитал объявление шесть раз и все никак не мог в него поверить.
Почему они так поступили со мной? Отправить меня назад в Галактический
Центр! Выгнать из экспедиции, когда начинается самое интересное!
Разве это справедливо? Ведь именно я отыскал золотой шар. Именно я
придумал, как определить местонахождение астероида. И что теперь -
упаковывай вещи и давай назад в Галактический Центр, когда все, все
остальные отправляются навстречу неизведанному... Как...
Когда Яна улетает...
Я кинулся в соседнюю спальню и нашел ее там:
- Видела объявление? - спросил я, хотя и так понял, что, конечно,
видела.
Яна кивнула:
- Просто ужас.
- Яна, как это получилось?
- Это грязное дело!
- Откуда взялся этот приказ отослать шар в Галактический Центр? Мне
казалось, мы решили не делать этого. И я еду с ним, вместо того чтобы...
- Я спросила у Пилазинула, - сказала она. - Он говорит, что
Галактический Центр потребовал свой кусок.
- Не понимаю.
- Галактический Центр был в ярости из-за нашего решения оставить
раскопки на Хигби-5. Они столько вложили в эту экспедицию.
- Я знаю, но...
- Наши боссы должны были их как-то ублажить. Там шла большая
торговля. Галактический Центр хочет получить шар. Мы согласились отдать
его в обмен на разрешение отправиться на ГГГ 1145591.
- Хорошо, - кивнул я, - это политика. Но я-то тут причем? Ведь это я
откопал шар. У меня есть право увидеть этот чертов сейф!
- Успокойся, - промурлыкала Яна. - Зачем же кричать на меня? Я и так
целиком на твоей стороне. Ты должен поговорить с доктором Шейном и убедить
его, что это несправедливо. Возможно, он даже не думал об этом, просто
ткнул пальцем в список - и все. Отправляйся к нему. Мы все поддержим тебя,
Том. Мы напишем петицию или придумаем еще что-нибудь.
Она поцеловала меня в щеку, вполне дружеский поцелуй из серии
"держись-малыш-мы-с-тобой". Потом развернула меня и махнула рукой в
сторону лаборатории.
Я послушно подошел и заглянул в дверь. Доктор Хорккк и 408б о чем-то
очень оживленно беседовали. Мне почему-то не хотелось обращаться с
просьбой к инопланетянам, и я просто спросил:
- Вы не видели доктора Шейна?
- Отправился в город, - резко ответил доктор Хорккк. - А в чем дело?
- А Пилазинул?
- Поехал с доктором Шейном, - последовал еще более резкий ответ.
- Простите, - устало сказал я. - Я только хотел задать вопрос. О тех
троих, кому поручено доставить золотой шар в Галактический Центр. Если это
возможно, доктор Хорккк, мне бы хотелось отказаться от этого назначения.
Видите ли, если я полечу в Галактический Центр, мне придется пропустить
целый год экспедиции и...
Доктор Хорккк отмахнулся от меня сразу несколькими руками.
- По этому поводу объясняйтесь с кем-нибудь еще, - фыркнул он. - Я не
занимаюсь организационными вопросами.
Щелчок по носу. Исчезни, Райс. На тебя нет времени.
Доктор Шейн и Пилазинул не вернулись из города до поздней ночи.
Приехали час назад, зашли в лабораторию и все еще сидят там. Лори, я не
понимаю, что происходит вокруг, но я не сдамся так просто. Я не позволю
выкинуть себя без борьбы. У меня есть право на участие в этой экспедиции.
Я его заработал.
16 ОКТЯБРЯ
Я прождал полночи, карауля доктора Шейна, но он так и не показался в
спальне, и наконец я заснул, так и не дождавшись его. Утром, за завтраком,
я подошел к нему и осторожно начал:
- Доктор Шейн, прошу прощения, я хочу побеспокоить вас относительно
некоторых деталей вчерашнего объявления...
- Позже, Том, потом. У меня нет времени на мелочи.
Опять меня шуганули, не выслушав. Все слишком заняты, чтобы обращать
внимание на бедного Тома. Я поплелся на место раскопок упаковывать
оборудование. Миррик попытался утешить меня разнообразными
парадоксиалистскими поговорками. "Тот, кто страдает от насмешек и
неприятия, - говорил Миррик, - научится удерживать даже море". И еще:
"Высшие силы даруют нам наибольшую награду, когда изымают из этой жизни".
Или так: "Только тот находит подлинное счастье, кому в нем отказано".
- Очень мило, Миррик.
- Медитация и сосредоточение приносят понимание, мой друг. Возможно,
эта боль полезна тебе.
- Я уверен в этом.
И тут под колпаком появилась Яна, судя по всему, близкая к точке
кипения.
- Ты знаешь, что я сейчас выяснила? - требовательно спросила она.
- Конечно, - с горечью ответил я. - Я такой могучий телепат, что без
усилия могу читать твои мысли и...
- Заткнись, Том, и послушай меня. Я только что узнала, кто составлял
список. Кто определял, кому лететь к 1145591, а кому - в Галактический
Центр. Это Лерой Чанг.
- Лерой Чанг? - удивился я. - Это действительно странно. Он-то тут
при чем?
- Его попросил доктор Шейн. Наши боссы были слишком заняты. Ну вот,
он написал объявление и расклеил. Том, ты что, не понял? Это Лерой Чанг.
Лерой Чанг!
- Лерой Чанг. Да. Я тебя слышал.
- Ты совсем думать разучился? В объявлении сказано, что ты летишь в
Галактический Центр, а я отправляюсь на ГГГ 1145591, и профессор Чанг
летит туда же. Теперь понял?! Лерой нарочно устроил так, чтобы...
- Яна, я врубился. Дошло.
- Правда, пакость какая?
- Где он сейчас?
- Пакует образцы в лаборатории.
Я развернулся и рванул, как страус, в сторону лаборатории. Миррик
прокричал мне вслед:
- Вселенная - явление обратимое! Том! Это такая поговорка
парадоксиалистов!
- Спасибо! - крикнул я на бегу.
Уже несколько недель - с тех самых пор, как Лерой потерпел неудачу, -
