о тех, кого мы знаем. Мы садимся у одинокого коттеджа, из которого идет
скорбь и нужда, и плачем о тех, кто скорбит и нуждается, и...
- Да, я понял, - прервал Дункан. - Но ты ничего не знаешь о тех, кто
оплакивает весь мир?
- Только то, что вам уже сказала ведьма.
За Дунканом послышались мягкие шаги.
- Что это насчет оплакивания? - прозвучал голос Снупи.
Дункан обернулся к гоблину.
- Демон сказал, что плач в болоте.
- Он прав. Я часто его слышу. Но зачем это вам?
- Скрач сказал, что топь можно перейти. Он знает путь.
Снупи сморщился.
- Сомневаюсь. Топь всегда считалась непроходимой.
- Но с достоверностью ты этого не знаешь?
- Нет. Не было такого дурака, чтобы проверить. Никто даже лодку не
спускал в эту воду, потому что там скрываются опасности. Что-то может
выплыть и схватить лодку.
- Ну, что ж, - сказал Дункан, - вот он, дурак, смотри на него. Я
собираюсь рискнуть.
- Вас съедят.
- Нас съедят в любом случае. Ты сам сказал, что Орда сгоняет нас, как
скот. Единственный путь - через болото.
- Но основная Орда на западном берегу.
- Ты со слов духа говорил, что Орда идет на север. Если они продолжат
свой путь к северу, для нас дорога будет свободной.
- Но те, кто окружает нас, идут сюда, сообщил Снупи. - Они стягивают
сеть. На востоке уже есть какое-то движение. Мы поставили там кое-какие
ловушки.
- Тем больше оснований попытаться перейти топь. И как можно скорее.
- Если окружающие нас силы знают, что вы здесь, а они, конечно,
знают, иначе не было бы движения, то основная Орда тоже знает.
- Но Орда на западном берегу не может предполагать, что мы пойдем
через топь.
Снупи с досадой махнул рукой.
- Идите, коли хотите. Вы не слушаете меня. Вы никогда меня не
слушали.
- Прости, но ты не предлагаешь никакой альтернативы, топь -
единственный путь. И я решил идти. Демон пойдет со мной и покажет дорогу.
Конрад наверняка пойдет тоже.
- И я, - добавила Диана.
Она обратилась к Снупи:
- Ты говорил насчет кожаного костюма для меня. Когда он будет готов?
Я не могу шагать по болоту в этом платье.
- С первыми лучами солнца, - ответил Снупи. - Наш народ будет
работать всю ночь.
- С первыми лучами солнца мы не можем уйти, - сказал Дункан, - хотя я
и хотел бы. Сначала надо поискать грифона.
- Ночью искали, - сообщил Снупи, - но не нашли. При первом намеке на
рассвет мы снова обыщем всю округу. Но мы почти не надеемся найти его. Он
был слишком близко и слишком долго связан с колдунами и замком. Он стар и
устал от долгой службы и, возможно, не пожелал пережить замок. Для него
непросто пережить последнего колдуна. Миледи, наверно, согласна со мной.
- Да, - ответила Диана. - Но и без Хуберта я все равно пойду.
- Вы можете сесть на Дэниела, - предложил Дункан.
- Нет. Это ваш конь. И он боевой конь и не должен иметь всадника,
исключая тот случай, когда он и всадник сражаются как одно целое. За все
время путешествия вы ни разу не садились на него. Вы сражались бок о бок.
Так и должно быть.
- Я пойду с вами, - заявила Нэн. - Топь меня не страшит, поскольку я
полечу над ней, но с остановками и неизящно, как петух. Может быть, я
смогу помочь, оглядывая местность сверху.
- А поскольку я начал эту авантюру с вами, - добавил Снупи, - вы не
можете оставить меня.
- Не нужно, - возразил Дункан. - Ты не веришь в это дело и, конечно,
останешься здесь управлять своим народом.
- Он не нуждается в моем управлении. По правде сказать, я никогда им
и не управлял. Я просто послал клич, чтобы собрать его. И они пришли, как
на пикник, искать приключения. Но они не хотят встретиться с великой
опасностью. Это мудрый народ, он бежит от опасности. Честно говоря, они
уже начали разбегаться. Как только вы уйдете, уйдут и остальные.
- Так почему бы и тебе не уйти с ними? Спасибо за намерение
отправиться с нами, но с точки зрения здравого смысла...
Снупи прервал его с наигранной яростью:
- Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в
течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово?
Жизнь Маленького Народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У
нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть
каким-нибудь героем. Раньше - до того, как появились вы, люди, и выгнали
нас из наших мест - было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на
ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому
что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь
дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым
отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось.
- Ну, тогда ладно, - согласился Дункан. - Мы ценим вашу компанию. Но
я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с
драконами.
- Мы им устроим! - крикнул Снупи, щелкнув пальцами.
Из темноты появился Конрад и указал наверх.
- Посмотрите, кого я нашел.
Они увидели спускавшегося духа.
- Я потерял вас, милорд, - сказал тот. - Я искал, но вас и след
простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил
за Ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт
Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он
подозревал, что ваше отсутствие каким-то образом связано с курганом, и вот
сейчас Конрад сказал мне...
- Постой, - прервал его Дункан. - Я хочу кое-что узнать от тебя.
- И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для
собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи,
идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня
множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня,
разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта - получить ответы.
- Да, - ответил Дункан, - мы намерены продолжать путь в Оксенфорд.
Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части Орды, что идет по
западному берегу болота?
- Они идут к северу, - ответил дух, - и идут быстро.
- Не похоже, что хотят остановиться?
- Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться
вперед.
- Значит, решено, - с некоторым удовлетворением сказал Дункан. -
Выходим завтра как можно раньше.
27
Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все
вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа
грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в
поисках остались добровольцы.
Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив
после себя лишь погасшие костры.
Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С
утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.
Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач.
Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача
никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот
звук.
- Этот плач режет, как ножом.
- Вы никогда не слышали его?
- Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда
шли странные звуки. Я не знала, что это, и...
- Но колдуны, наверное, знали.
- Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не
считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой,
хотя и не знала об этом.
- Под защитой? Вы, девушка-воин?
- Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная
девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да,
кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.
Она держала его в руке, потому что ножен не было.
- Добрая сталь, - сказал Дункан.
- Но что он все-таки?
- Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?
- Но этот меч потерян много лет назад...
- Здесь было много мечей, и многие из них потеряны...
- Ну ладно. Значит, оставляем?
- Думаю, что он пригодится, - ответил Дункан.
Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на
запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от
северной гряды холмов далеко на юг.
Скрач дернул Дункана за куртку.
- Что тебе, Скрач?
- Лес, - указал демон.
- Ну и что?
- Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было,
гладкая земля да топи.
- Но ведь это было давно, - возразил Конрад.
- Он сидел на цепи в замке несколько столетий, - добавила Диана. - За
это время мог вырасти лес.
- Может, он плохо помнит? - предположил Конрад.
Эндрю подошел к ним, стуча посохом.
- Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает.
- Мэг, ты ничего не знаешь об этом лесе? - спросил Дункан.
- Откуда? Я тут никогда не была.
- Мне он кажется правильным, - сообщил Конрад. - Я всегда первый чую
неладное. А это лес как лес.
- Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, - поддержал Снупи.
- Я же говорю, - взвизгнул Скрач, - что раньше его не было!
- Пойдем осторожно, - сказал Конрад, - и будем следить. Раз мы идем к
топи, значит, придется пройти через лес.
Дункан взглянул на Скрача, все еще державшего его за куртку. В другой
руке демона был трезубец на длинной ручке. Зубцы были острые и
зазубренные.
- Где ты его взял?
- Я дал, - ответил Снупи. - Он принадлежит одному гоблину, но слишком
тяжел и неудобен для нас.
- Отдавая его мне, - пояснил Скрач, - он сказал, что трезубец
предназначен для меня.
- Предназначен?
- Ну, конечно, - ответил Снупи. - Вы, милорд, не знаток в своей
теологии.
- При чем тут наша теология?
- Может, я ошибаюсь, - пожал плечами Снупи, - но мне кажется, что
была древняя традиция. Не так давно я наткнулся на свиток, который,
насколько я понял, содержал библейские истории. Я не стал тратить время,
чтобы путаться в ваших варварских написаниях, а посмотрел картинки. Там я
нашел грубое изображение демонов, похожих на этого нашего друга, кидающих
множество несчастных людей в адское пламя. Инструменты, которыми
пользовались демоны, чтобы подхватывать и кидать, весьма напоминали этот
трезубец. Вот это я и имел в виду, когда намекнул, что такое оружие -
самое подходящее для нашего демона.
- Пошли, - сказал Дункан.
Слабо заметная тропа изгибалась от подножия холма к лесу, и вблизи
опушка леса казалась самой обыкновенной. Никаких других тропинок, похоже,
не было.
Деревья были древние, седые, толстые, как бочки, с переплетенными
ветвями. Тропа, по которой они шли, вела в чащу леса и была достаточно
заметна, чтобы идти без труда.
- Ты твердо уверен, что этого леса не было? - спросил Дункан Скрача.
- Ты уверен, что был именно в этом месте?
- Уверен, - ответил демон. - Не может быть, чтобы я ошибся.
- В любом случае нам придется идти, - проговорил Конрад.
- Правильно, - согласился Дункан. - Конрад, иди с Тайни вперед, как
всегда. Тропа узкая, так что мы все равно не можем идти все вместе. Мы с
Дианой будем охранять тыл. Не отпускай Тайни далеко от себя.
Мэг сползла со спины Дэниела.
- Лезь обратно, - сказал Конрад. - Нас могут остановить.
- Тем больше у меня оснований не путаться под ногами сражающейся
лошади. По лесной тропинке я могу ковылять и сама.
- Я пойду рядом с ней, - предложил Эндрю, - и помогу ей.
- Ну, спасибо, добрый сэр, - поблагодарила Мэг. - Такому старому
