мешку как я, не часто предлагают эскорт.
- Мэг, что-нибудь неладно? - спросил Дункан. - Ты сказала, что не
хочешь мешать Дэниелу. Разве...
Мэг покачала головой.
- Ничего неладного нет, милорд. Но деревья стоят очень плотно.
Они шли цепочкой. Дункан и Диана шли позади всех, а перед ними тяжело
хромал демон, опираясь на трезубец, как на посох.
Лес выглядел мрачно, как всякий лес осенью: опадающие листья,
дрожащая от холода мелкая поросль. Но, кроме этого, не чувствовалось
ничего такого, что могло показаться необычным. Только повсюду стояла
удивительная тишина, и Дункан удивился: даже в самый тихий и безветренный
день в лесу что-нибудь да шуршит. Тишина леса требовала тишины и от людей.
Они шли молча, а опавшие листья приглушали их шаги. Тропа изгибалась, как
это всегда бывает с лесными тропами. Она шла между деревьями, огибала
упавшие гиганты, обходила покрытые мхом валуны.
Дункан замыкал цепочку. Время от времени он останавливался и
оглядывался, потому что чувствовал зуд в спине, словно что-то следило за
ним. Но ничего не было. Тропа была пуста, и вообще не было признаков
чьего-либо присутствия поблизости.
Он подумал, что это ощущение могло исходить из сознания, что очень
скоро вся область, охраняемая Маленьким Народом, будет кишеть Безволосыми
и другими членами Орды. Маленький народ, скорее всего, теперь уже ушел
оттуда, рассеялся за ночь, и когда Дункан со своим отрядом уходил, там
уже, наверное, никого не осталось, кроме Снупи, который теперь шел впереди
с Конрадом, и Нэн, которая летала наверху и смотрела, не случится ли
чего-нибудь. Магические ловушки Маленького Народа могли задержать Орду на
время, но вряд ли больше, чем на несколько часов. Как бы ни были вредны
эти ловушки, они не могли долго выдержать против более мощной магии Орды.
Дункан положил руку на поясной мешочек, ощупал твердую округлость
талисмана, услышал мягкий шелест пергамента и прижал к нему пальцы.
Если Скрач прав и они перейдут через топь, если главные силы Орды
отошли к северу, то у них есть шанс дойти до Оксенфорда. Всего один шанс.
Не было альтернативы, не было выбора.
Оглянувшись в последний раз на тропу позади, он быстро повернулся и
поспешил догнать Диану. В это время он услышал слабый звук плача - первый
с тех пор, как они вошли в лес.
Внезапно тяжелая растительность кончилась и Дункан очутился на
небольшой поляне, почти круглой, будто нарочно вырубленной. Отряд уже
сгрудился в центре поляны. Подойдя, Дункан увидел, что поляна окружена еще
более гигантскими деревьями. Массивные ветви тянулись над землей всего в
нескольких футах от поверхности и создавали непроницаемый барьер.
Дункан бросился к Конраду.
- Почему вы остановились? Почему не идете дальше?
- Нет тропы. Она привела нас на поляну и кончилась. И отсюда не
выйти.
- Но и сюда тоже никто не придет, - заявил Эндрю. Он стучал посохом с
раздражением, за которым скрывался страх.
Дункан оглянулся и увидел, что Эндрю прав: деревья каким-то образом
сдвинулись и загородили тропу, по которой они только что прошли.
- С большими усилиями мы можем пролезть, - сказал Конрад, - но как
быть с Дэниелом? Он не может ползти на коленях. Придется прорубать для
него дорогу. Но даже без рубки мы будем продвигаться очень медленно.
- Колдовство, - сказала Мэг. - Самое настоящее колдовство, и очень
хитрое, иначе я бы учуяла бы его.
Снупи бегал взад и вперед, размахивая руками.
- Это все гномы и их двойное заклятие! Я говорил им - не ставьте
ловушек возле топи, поскольку там нет никого из Орды! Я говорил, чтобы они
сконцентрировали их на севере, по речному лугу. Так нет, не послушались!
Гномы надменны и никогда не слушают советов. Они поставили эту хитрую
ловушку для Орды, а вместо Орды в нее попались мы. А теперь гномы ушли,
рассыпались, как все остальное, и не подумают прийти и снять ловушку.
- Ты в этом уверен? - спросил Дункан.
- Конечно, уверен. Я же знаю гномов. Упрямый народ. И ловки очень
насчет сложной магии. Никто из наших не может сделать такую работу, чтобы
положить пояс из леса и...
Его прервал звук хлопающих крыльев. Это спускалась Нэн, неуклюже
ныряя и отчаянно взмахивая крыльями, чтобы снизить скорость и удержать
равновесие.
Она приземлилась, упала, но быстро вскочила и метнулась к ним.
- Орда идет сюда! - верещала она. - Они спускаются с холма в лесу!
- Что будем делать? - взвыл Эндрю.
- Прекратим плакать и вспомним, что мы солдаты господа, - грубовато
ответил Конрад.
- Я не солдат господа! - пронзительно закричал Скрач. - Но если будет
сражение, я буду драться на стороне солдат господа. При необходимости я
могу делать грязную работу.
- Уверена, что можешь, - поддержала Мэг.
- Будем надеяться, - сказал Дункан, - что магия гномов сработает так
же эффективно против Орды, как и против...
Он остановился на полуслове и уставился на деревья.
- Боже мой! Взгляните!
Ему вспомнилось, как много лет назад бродячий художник остановился в
Стэндиш Хаузе ради пищи и крова и прожил там несколько месяцев, а затем
перешел в аббатство, где, надо полагать, живет и сейчас, занимаясь
перепиской рукописей, делая эскизы и цветные миниатюры, которыми монахи
любили украшать свои манускрипты.
Дункан был тогда еще мальчиком и много времени проводил возле
маленького письменного стола, за которым работал художник, с восхищением
глядя на магические движения карандаша, воспроизводившего сцены и людей
совершенно не похожих на тех, кого он когда-либо видел.
Один набросок особенно заинтересовал его, и художник отдал ему
рисунок. На нем была изображена группа деревьев, каким-то образом
превратившихся в сражающийся народ - грубые воинственные лица-стволы,
хватающие руки ветвей с множеством пальцев. Деревья обращались в чудовищ.
И вот теперь, в этом магическом лесу гномов, деревья приняли образ
чудовищ, точно таких же, как рисовал художник.
На стволах слабо заметные лица с хищными полуоткрытыми ртами, в
основном, беззубыми, хотя у некоторых были клыки, с шишковатыми носами в
пол-лица, с дьявольскими злобными глазами. Теперь листья шуршали, когда
сучья и ветви стали руками чудовищ - одни с пальцами, другие с когтями,
третьи с щупальцами, и все яростно махали и тянулись, чтобы схватить и
умертвить.
- Ну, вонючие гномы!
Снупи бесновался.
- Никакой порядочности! Их магия не отличает друзей от врагов!
Издалека, видимо, с опушки леса, донесся приглушенный вопль.
- Это Безволосые, - сказал Конрад. - Они дошли до леса и встретились
с деревьями.
- Я сомневаюсь, что Безволосые будут так орать, - возразил Эндрю. -
Может, это деревья?
- Мэг, ты ничего не можешь сделать? - крикнул Дункан. - Нет ли у тебя
чар, которые переплюнули бы эту магию?
Эндрю шагнул к деревьям, размахивая посохом и произнося латинские
фразы - самую ужасную латынь, которую когда-либо слышал Дункан.
- Заткнись! - взвыл он. - Мэг, так ты не можешь помочь?
- Попробую, - ответила она. - Только моя сила очень слаба. Все мои
ведьмины приспособления отняты.
- Да, знаю. Кровь летучей мыши, навоз хорька и прочее. Но та сила и
власть, что заложены в тебе, не нуждаются в этих приманках.
Он снова закричал отшельнику:
- Прекрати этот дурацкий треп! Здесь не то место, где церковные фразы
могут помочь!
- Может быть, мы вместе с ним? - тихо сказала Мэг.
Слабый усик тумана просочился в том месте, где они вышли на поляну.
- Это туман Орды, - сказал Конрад. - Помните, когда мы сражались
перед замком? Тот же запах.
- Я не помню никакого запаха, - отозвался Дункан.
- А я помню, у меня нос острее вашего.
- Орда пытается пройти через лес, - сказала Диана. - Вероятно, лес
задержит их на какое-то время, но едва ли надолго. Снупи говорил, что нет
такой магической ловушки, которая действительно остановит Орду.
- Эта задержит их чуточку дольше, чем другие, - сказал Снупи. - Эти
чокнутые гномы поистине вложили здесь сердце. Все их усилия заключены в
одном месте, где это вовсе не нужно. Если бы не это, мы уже добрались бы
до топи.
- Может, Мэг наколдует для нас тропу? - спросил Конрад.
- Нет, пока Эндрю бормочет свою латынь. Пусть заткнется.
Что-то происходило в том месте, откуда они пришли: деревья яростно
раскачивались, ветви хлестали вокруг. Рты на стволах широко раскрылись,
как в крике, но крика не было, зато слышались другие звуки - хруст
ломающихся ветвей, внезапные вопли.
- Это Безволосые, - буркнул Конрад. - Проламываются.
Он поднял дубину и быстро шагнул вперед.
Над вершинами деревьев проплыл рваный черный ковер. Он яростно
хлопал, снижаясь. К людям тянулась двойная голова, иглы зубов торчали из
открытых ртов, крылья с зазубренными когтями хлопали по воздуху.
- Берегись! - крикнул Конрад.
Диана отскочила в сторону, когда этот ковер навис над ней. Ее меч
взлетел и опустился с быстротой молнии, ударил по крылу и отсек его.
Двухголовое создание накренилось и встретилось с мечом Дункана. Одна из
голов отлетела.
Конрад ударил дубиной по второй голове, и тварь обрушилась на поляну,
крутясь, извиваясь и подпрыгивая в воздухе, как цыпленок с отрубленной
головой.
Меч Дункана был испачкан вонючей черной жидкостью вроде той, что
текла из убитой им твари в сражении у замка. Он быстро взглянул вверх и
увидел, что над поляной появился другой такой же ковер, но изменил
направление и полетел обратно за деревья.
Мэг и Эндрю стояли рядом у другого края поляны. Эндрю размахивал
посохом и бормотал что-то по латыни, а Мэг делала руками каббалистические
жесты и выкрикивала нараспев слова, такие искаженные и перекрученные, что
они показались Дункану далеко выходящими за ряд человеческих языков.
Туман накатился на поляну. Между деревьями у самой земли показалось
извивающееся тело с остроконечной головой и хищным клювом и побежало
вперед на маленьких лапках, как у ящерки. Диана взмахнула мечом, голова
отлетела, но змеиное тело, быстро перебирая лапками, убежало обратно.
Деревья качались, как под яростным ураганом, рты оставались
разинутыми в безмолвном крике, ветви тряслись, как хватающие руки.
Оборвавшиеся вопли снова зазвучали в глубине леса. Гигантская ветвь с
десятком прикрепленных к ней рук поднялась в воздух, держа извивающееся
тело Безволосого. Другой Безволосый продрался между деревьями и бросился
на людей. Дункан метнулся вперед, но Конрад опередил его и, прежде чем
Безволосый успел поднять дубину, нанес удар.
Безволосый упал с расколотым черепом, но на поляну лезли еще и еще.
Безволосые пробились через лес и теперь хлынули потоком.
Дункан увидел занесенную над ним руку с дубиной и взмахнул мечом.
Рука отлетела от тела, дубина при падении задела плечо Дункана. Углом
глаза он увидел Диану и ее быстро мелькающий меч.
Подбежал Безволосый. Дункан отскочил, уклоняясь от дубины, и вонзил
меч в горло врага. Но тут же появился другой, и на этот раз дубина могла
поразить Дункана раньше, чем он поднимет меч. Но не успел он об этом
подумать, как над его плечами вытянулись две ноги с копытами. Одно из них
ударило Безволосого в лицо.
Тело Дэниела толкнуло Дункана, и он упал на колени, а лошадь качалась
над ним, злобно фыркая и орудуя копытами и зубами.
Он увидел, что Конрад тоже ползет, правая рука его бессильно
мотается. Над ним уже поднялась дубина Безволосого.
Дункан метнулся к нему, боясь, что опоздает, но внезапно крепкое тело
