Ырг, ырг, ырг.
Он помотал головой в соленой воде и смыл с губ остатки пивной пены.
Маленькие белые пузырьки погнались вверх вслед за перламутровыми пузырьками
воздуха, каждый с маленькой вселенной внутри.
Резинка плавок врезалась ему в живот. Снять эти чертовы плавки или не
снять?
Торчок покрутил головой, проверяя пляж. Чикса бродила неподалеку,
высматривая что-то в песке. Подняла палку и бросила ее в воду: Вперед,
Спарки! Каждый раз, добыв палку из воды, мокрый четвероногий урод в
облепленной шерсти принимался радостно скакать на негнущихся лапах вокруг
своей хозяйки. Она что, ждет, что он выйдет из воды голый? Скорее всего она
уже забыла о его существовании. Однако оставались еще извращенцы с биноклями
в окнах.
Он двинулся дальше и шел, пока вода не поднялась ему до подбородка. Еще
раз оглянувшись по сторонам, он стащил свои тугие плавки и с облегчением
вздохнул. Желеобразное время желеобразных мозгов желеобразно проходит. От
воды запахло дерьмом.
Обратно к берегу он возвращался вплавь. Попадающая в ноздри вода имела
привкус жести.
Добравшись до мельчинки, он нащупал дно и встал на ноги. И сразу же
завопил от ужаса. Он наступил на ската. На обычную безвредную тварь, но
живое мускулистое содрогание у него под ступней, было слишком похоже на...
на мысль, на слово-плоть. Это слово было: "ААААУУХХ!". Он бросился вон из
воды, высоко вскидывая колени, безуспешно пытаясь бежать по воде.
-- Ты голый, -- кто-то сказал ему и засмеялся, хммм- хммм-хммм. Плавки!
Высоко на берегу, за грязными стеклами, заблестели стекла биноклей.
-- Да, я... -- Торчок запнулся. Внезапно ему расхотелось идти в туалет
и подвергать себя там спазматическому электрошоку. Он вспомнил
вибро-массажер для ног, который подарил отцу как-то на рождество. Трясущиеся
желтые пластиковые полуокружия.
Псина высоко подпрыгнула, пытаясь схватить зубами его пенис. Девчонка
захихикала. Смеющиеся сиськи.
Согнувшись в три погибели, он метался по песку целую вечность, пока
наконец не увидел высовывающийся наружу уголок джинсов. Вырвав из песчаного
плена джинсы и майку, он лихорадочно натянул их на себя. Пудель что-то
вынюхивал у воды.
-- Морская вша, -- пробормотал Торчок. -- А жизнь -- лапша.
Со стороны океана потянулся шум множества лопающихся водяных пузырьков.
Солнце катилось в море и тысячи песчинок скрипели, остывая. Каждый звук
требовал внимания, приковывал к себе пристальное внимание.
-- Что с тобой приключилось? -- радостно спросила его девчонка. -- Куда
делись твои плавки?
-- Я... их спер карась.
Черточки в лице чиксы никогда не оставались в покое, все время
двигались. Как она выглядит, черт возьми? Что если завтра утром он проснется
и найдет возле себя ведьму? Риск? Понятное дело. Он обреченно упал на песок
и растянувшись во весь рост, закрыл глаза. Кобелек снова нюхнул ему в ухо и
сразу после этого барабанных перепонок, молоточков и наковален Торчка
достигли звуки удаляющихся шагов. Он ловил звуки сквозь кости головы, как
индеец, слушающий прерию. Торчок с шумом устало выдохнул воздух.
Когда-нибудь, хоть раз будет у него время передохнуть?.. Он еще раз вздохнул
и расслабился. Свет под его веками разгорался все ярче и ярче. Его голова
медленно скатилась набок и легла виском на песок.
Ему вспомнился фильм, фильм, в котором какой-то хмырь отдал концы на
пляже. Голова хмыря вот так же медленно скатилась набок. Потом он замер.
Умер. Натурально отъехал. Последнее движение.
Сдох. Торчок зарычал, поднялся и сел. Ничего не поделаешь, это выше его
сил. Чикса и ее псина успели отбрести от него на полсотни метров. Он вскочил
на ноги и припустился за ними следом, сначала неуклюже, потом все быстрее,
грациозными, летящими скачками!
Глава 4
-- ... 0110001, -- подвел итог Метла.
-- 100101, -- коротко возразил Ральф Числер, --
011000110001000110001111100001001100111000100001110011011110
100010010010000100100001000100100101000010000111100010010001
000010001110111001000111000111100001111100011100000100000110
001000110000011110000011110000111000000111100001111000011100
100010001100010111101110011110001111000111100011100000100100
01000001000.
Они стояли бок о бок над просторной консолью Единственного. Ральф был
похож на высокий кабинетный шкаф, установленный на двух широких тракторных
гусеницах. Из его прямоугольного тела в разные стороны высовывались пять
тонких рук-манипуляторов, его напичканная сенсорами голова покоилась на
выдвижной шее. В одном из манипуляторов Ральф держал раскрытый зонтик. На
теле Ральфа имелось всего два или три измерительных датчика и сказать
наверняка, о чем он думает, было невозможно.
Метла был более дорогостоящей моделью. Его змеиное тело было скрыто под
мерц-покровом. Каждый раз, когда через суперохлажденный мозг Метлы
проносилась очередная мысль, на всей длине его трехметрового тела
разгорались неповторяющиеся переливчатые узоры и всполохи света. Из-за
торчащих из пасти землеройных принадлежностей Метла немного напоминал
дракона Георгия Победоносца.
Внезапно Ральф Числер перешел на английский. Если их спор зашел так
далеко, то продолжать его уместней не на священном двоичном машинном коде, а
на языке деспотов-создателей.
-- Не понимаю, почему тебя так волнуют чувства Кобба Андерсона, --
передал Метле узким лучом Ральф. -- После этого он обретет бессмертие. Он
лишится своего углеродного тела и мозга, но разве это так уж важно?
Голосовой сигнал, который он излучал, имел тон немного жесткий. Жесткий
от возраста.
-- Содержание его мозга, вот что главное. У тебя ведь уже бывали
наследники, тебе приходилось менять тело? Лично я прошел через это уже
тридцать шесть раз и почему то, что хорошо для нас, должно быть плохо для
людей?
-- От ффсеххо этоффоо ффонняет, Ралллфф, -- протянул Метла. Голосовой
сигнал Метлы был модулирован на основе непрерывного маслянистого шума. --
Тффы поотеряллл чуффство реаллльноффти. Мммы на граффни грашшшданссской
войффны. Тыыы шшширроко извесстен, эттссто тааххк. Тыыых боллльшше не
фффноссишшь помммеххи ффф свои ччисспы, каххк осстальныыффе. Знаффешь тыыыых
о томммм, скохххлькохх руххдыфф мнехх нушшноооох нннакохххпать длляхх
тогохх, чтобыыыфф полллуччить от ГЭКС сотнюхх ччипофф?
-- Жизнь состоит не только в руде и чипах, -- нарочно грубо отрезал
Ральф, скрывая смущение. Конечно, основное время он проводит со старшими
бопперами и успел уже забыть, что означает быть мелким служащим, как трудно
им приходится. Но изливаться в откровениях перед Метлой он не собирался. Он
снова пошел в атаку. -- Скажи, разве тебя не интересуют культурные
достижения Земли? Ты давно не вылезал из шахты и ослеп, друг мой!
Мерц-покров Метлы засиял вихрями серебристо-белых эмоций.
-- Тыых откаффзываешшь в уффажениихх пошшиломмму и заслушшенннофмму
челофффекууух! ТЭКС и МЭКС хоффтятсс сьььесть его мозгкхх и большше
ничегохх. Есссли мыхх не останоффиммм их, большшшие бопфферы ссььедятттх и
насс тожжже!
-- Для чего ты позвал меня сюда? -- гневно спросил Ральф. -- Для того,
чтобы растрезвонить на весь эфир, что ты боишься старших бопперов?
Пора было уходить. Он зря только потратил время, зря топтал лунную
поверхность до самого кратера Москальяна. Вся затея встречи Метлой у консоли
Единственного для совместного включения была пустой с самого начала.
Предложение крота может затормозить прогресс, и ничего более.
Метла скользнул по сухой породе, приблизив свое тело к Ральфу вплотную.
Протянув один из своих захватов, он коснулся им гусеницы Ральфа.
-- Тыыыъх дашше предсстаффить себехх не можешшь, сколллькохх мозгофф
онихх ужефф присвоиииххлихх.
Сигнал был передан при помощи слабого импульса поверхностного
напряжения, заменяющего бопперам шепот.
-- Онихх убиффаюххт людейхх толлькохх дляхх тогохх, чтобыххх
скохпироффать ихх мозгкхх. Ониххх рассрезаютхх ихх техллла нахх чассстих,
котохрыыыые потоммм иссполльзуютххсяя длллях осемммененнниях нахх
происводствех исскуссствехннныхх органофф теллла. Надеххюссь ты знаххешш,
как усстроеххнны нашши ффаххбрики органнофф?
По правде говоря, Ральф никогда всерьез не задумывался о существовании
под поверхностью Луны фабрик человеческих органов, где в поместительных
емкостях старшие ТЭКС и работающие на них многочисленные младшие бопперы
снимали приличные урожаи почек, печени, сердец и всего остального. Как-то
само собой разумелось, что в качестве семени или образцов на таких фабриках
использовались натуральные человеческие органы, однако он никогда...
Настойчивый, маслянистый шепот продолжал гнуть свое:
-- Сстаршшие бохппперыхх наняллихх убийсс. Убийссы рабохтаютхх по
укасскех рохботофф-манипуляххторофф Миссстеххра Мороссисса. Доххтора
Ахндерсссона ошшидаетхх печччаххльная уччассть, ессли яхх не оссстаноффлю
вассс, Ралльфф...
"Ничтожный подозрительный землекоп, вот кто ты, Метла", -- подумал про
себя Ральф Числер. Внезапно он грубо прервал контакт с захватом крота и
стронулся с места. Наемные убийцы, надо же такое придумать! Одним из
недостатков архаического сообщества бопперов была та легкость, с которой
подобные слухи могли распространятся. Ральф попятился от консоли
Единственного.
-- Я наххдеялсся, чччтох Едихнстффенный сумммеетхх наххпомммнить
теххбехх, длллях чеххо тыхх быыыл соссдахн, -- прошелестел направленным
лучом Метла.
Ральф раздраженно раскрыл свой зонт и выкатился из-под скругленного
навеса из пружинистой стали, прикрывающего консоль Единственного от прямых
солнечных лучей и случайных метеоритов. Навес, открытый с обоих концов,
напоминал собой модернистскую церковь, чем, по сути дела, это сооружение и
являлось.
-- В душе я тот же анархист, -- ровным голосом проговорил Ральф. -- И я
ничего не забыл.
Его базисная система не подвергалась изменению с самого переворота 2001
года. Неужели Метла действительно думает, что старшие бопперы серии ЭКС
представляют для анархического сообщества бопперов угрозу?
Вслед за Ральфом из-под навеса выскользнул Метла. Метле зонтик был не
нужен. Мерц-покров крота отражал солнечный свет почти на сто процентов.
Землекоп нагнал Ральфа и некоторое время полз с ним рядом, посматривая на
старого робота со смесью жалости и уважения. Дальше их пути расходились.
Метла должен был направиться в один из кротовых тоннелей, пронизывающих в
этом районе толщу лунной поверхности как соты, путь же Ральфа лежал к
двухсотметровой стене кратера, на которую ему предстояло взобраться.
-- Я ххочччу пфреххдупредххить техбяхх, -- прошипел Метла, делая
последнюю попытку. -- Ях пойдухх нах всехх, чтохбыхх помммешшать ваххм
преххффратиххть этоххо несчаххтноххо пожиллоххо челлловекахх ффф чахххсть
баххнкофф пахмятихх старшших бохпперофф. Тохх, чтохх выхх еммму
гогтоххвитех, нехх есссть бессмертххие. Мых собираххемся раззрушшить всех
боллльшшие машшиныхх.
Такого поворота разговора Ральф не ожидал. Это было плохо,
по-настоящему плохо. Тревожно. Он остановился и несколько секунд молчал,
углубившись в вычисления.
-- Поступайте как знаете, раз вы наделены такой способностью, --
ответил он после раздумий. -- Ты прав, нам предстоит сражение, мы будет
драться друг с другом. Но борьба и только борьба за существование помогает
бопперам двигаться вперед. Ты решил объявить войну старшим бопперам. Я на
другой стороне. Может быть, я даже соглашусь передать им мою систему и
