клинки тут же отскакивали, чтобы близость не заставила ужесточить танец.
Мы двигались медленно, несвязно, неумело; такими никто и никогда не видел
нас в круге, потому что оба мы боялись.
Мы оставляли следы в песке, разбрасывая сверкающие кристаллы. Клинки
столкнулись, разошлись, снова сошлись, но уже через секунду мы растащили
их. Дел помедлила с ударом, а потом тихо начала песню.
- Подожди... - вмешался я.
Но Дел не стала ждать.
Аиды, если она начинает петь... баска, не делай этого. Потому что
тогда танцевать придется всерьез... а я этого НЕ ХОЧУ. Я не хочу оживлять
Стаал-Уста.
Дел пела очень тихо. В глубине стали клинка медленно разгоралось
жемчужно-розовое свечение.
Клинки зазвенели и снова разошлась. Я почувствовал, что ее удары
стали сильнее; запястья работали с напряжением. В воздухе все чаще
появлялся быстро таявший след; отблеск яватмы, выкованной и благословенной
по всем Северным ритуалам, которые связывали человека так же как знакомые
мне клятвы Алимата.
- Танцуй, - прошипела Дел. - Давай же, Чоса... танцуй...
- Тигр, - сказал я. - Дел, это я, Тигр.
- Танцуй, Чоса. Или ты не можешь?
Я обрушил свой клинок на нее, почувствовал силу в ее ответе и снова
отдернул меч.
- Дел, ты что, пытаешься вызвать его?
На ее лице заблестели капли пота.
- Выходи и танцуй, Чоса. Или у тебя на это сил не хватит? Ты не
умеешь держать меч? Не знаешь, как рисуют узоры в круге?
- Он не танцор меча. Он волшебник.
- И волшебники могут танцевать. Чоса Деи умеет переделывать. Разве он
не может подстроиться под тебя? Он не может использовать твое тело как
свое? Не решится танцевать против женщины?
- Аиды, баска... - я отпрыгнул, пригнулся под ударом, выпрямился и
поймал клинок клинком. Сталь взвизгнула. Я разбил атаку, практично
отбрасывая ее меч назад, на нее, отвечая физической силой.
- Что ты пытаешься сделать?
- Я танцую, - сказала она, - просто танцую. Но Чоса Деи, как мне
кажется, танцевать не умеет.
И Дел снова начала петь, ярче окрашивая свой клинок.
Зрение помутилось. Расщелина перед глазами расплылась, я видел
воспоминания о древних битвах, о волшебниках, использующих в войне силу
такую могущественную, что она могла переделывать горы.
Внутри меня Чоса Деи тихонько засмеялся.
- Не делай этого! - закричал я.
Дел запела громче, и Чоса зашевелился, услышав ее.
- Не надо, баска... - выдохнул я, узнавая знакомые судороги. Пот
сбегал по груди, животу и пропитывал набедренную повязку.
- Не делай этого со мной, баска... не заставляй меня...
Ее удары стали запутаннее, они переплетались с моими и неожиданно
выскальзывали из хитрого узла. Я остановил ее атаку и торопливо оттолкнул
клинок.
Передышка была недолгой. Клинки снова встретились, наполняя звоном
расщелину. Ну что ж, если она хотела танцевать...
Внутри меня Чоса заинтересованно выглянул из своего угла.
Бореал сияла жемчужно-розовым светом. Меч взлетал в воздух, оставляя
за собой светящийся след - отблеск сияния рун, клинка и силы.
Я начал злиться. Я не хотел этого танца. Не хотел этого
противостояния. Я старался даже не задумываться о такой возможности,
потому что сразу вспоминал танец в Стаал-Уста, когда Дел и я в круге
использовали силу, ловкость и хитрость. Мы танцевали не щадя себя, зная,
что так много - ТАК МНОГО - решал этот танец. Мы показали все, на что были
способны, танцуя до изнеможения, потому что должны были танцевать. Потому
что танцору его же тело не позволит остановить танец, а гордость не
позволит сдаться.
Мы танцевали, Делила и я. Дразнили друг друга сталью, нанося обманные
удары в лица и горла, стараясь показать, что мы способны на большее, но в
душе зная, что довести удар до конца никогда не осмелимся. Мы вошли в круг
не для танца смерти, как Аббу и я. Мы должны были танцевать до конца, пока
Чоса не будет побежден, а меч очищен.
Мы покрывались потом, ругались, насмехались друг над другом, кусали
губы и сплевывали кровь. Следы от ног в кристаллическом песке становились
все глубже, мы напрягали ноги, чтобы передать силу в руки. Я отбивал ее
тонкие ловкие удары одной физической силой, пока пока она не устремилась
на меня с быстротой и легкостью и не начала дразнить, находя открытые
места и демонстративно приостанавливая клинок в нескольких дюймах от цели.
Самиэль завизжал, царапая Северные руны. Шум от танца оглушал и на
равнине, а в расщелине его многократно усиливало эхо.
Я поймал ее клинок на свой, развернул и растащил мечи, тихо ругая ее
за то, что она привела нас сюда. Я давно перестал задумываться, даже
ненадолго, кто из нас лучше. Это просто не имело значения. Мы, конечно,
любили поспорить на эту тему, но только чтобы подразнить друг друга. В
глубине души каждый понимал, что правду он никогда не узнает.
Дел шла ко мне, негромко напевая. Северная сталь сверкала в лучах
солнца, стекавших на дно расщелины, и отбрасывала вспышки на выступы стен.
Гроздья кристаллов, песка и льда блестели в щелях и трещинах. Солнце
смотрело на нас сверху как милосердный судья.
Песня стали наполнила расщелину, поднимаясь вдоль выступов дымного
камня. Мы атаковали, зная, что каждый удар будет перехвачен и отведен.
Потому что ни один из нас не хотел смерти другого. Мы хотели только конца:
Дел - чтобы освободить клинок и меня, а я - чтобы освободиться от тяжести
на душе, причиной которой был не Чоса, а мое бесчестие.
Элайя-али-ма связывает тех, кто хочет быть связанным. И много лет
назад я связал себя с миром танцев мечей тем, что прошел все семь рангов
танцора и изучил должные ритуалы, а после этого принял клятвы крови перед
легендарным шодо Алимата. Я знал, что был достоин этой чести, несмотря на
мое детство. В тот день я уничтожил чулу и стал Песчаным Тигром.
Которого я сам и погубил, выйдя из круга Сабры и нарушив клятвы.
Элайя-али-ма. Это мой последний круг.
- Танцуй, - прошипела Дел, разрезая воздух, потом неожиданно отводя
клинок в сторону и перехватывая мои удары.
Такие тонкие приемы требовали невероятного мастерства и сильных,
гибких запястий. Я разрывал узоры ее клинка где только мог, разрезал
висевшее в воздухе руническое сияние, и вдруг заметил, что Самиэль
наполнился знакомым черным светом и чернота уже начала подниматься по
клинку.
- Нет! - закричал я и отвел Самиэля в сторону. Клинок Дел сразу
обнаружил брешь в моей защите и ужалил меня в предплечье. Я почувствовал
на коже горячие капли, они стекали на песок.
Чоса проснулся.
- Танцуй! - крикнула Дел и воспользовавшись моим невниманием снова
уколола меня в руку.
Я отшатнулся, но устоял и отбил ее атаку. Я видел как чернота
поднимается, разливается по перекрестью, облизывает рукоять и пальцы.
Я пошатнулся, чуть не упал и торопливо сглотнул кислый комок,
подкативший к горлу.
- Вот так! - закричала Дел. - Выходи и танцуй, Чоса!
Волшебник, получив приглашение, вырвался из своего угла и помчался к
мечу, пожирая себе дорогу через кости, а я отчаянно кричал.
- Выходи и танцуй! - прошипела она.
- Дел... нет...
- Перед тобой Шака Обре. Помнишь его?
Я вздрогнул. Сила вытекала из моих рук в клинок. Меч стал черным -
полностью черным.
И я внезапно опустел.
Я упал на колени и подняться уже не мог. Меч Дел прижался к Самиэлю и
Дел застонала от усилия.
- Отпусти! - прохрипел я.
Бореал вспыхнула и погасла, поглощенная чернотой Чоса.
- Нет! - закричал я. - Баска, отпусти! Брось свой меч! Не позволяй
Чоса касаться его!
Но Дел не отпустила. Дел не бросила.
Чоса Деи, который с самого начала не скрывал, что ему нужен меч И
женщина, начал подбираться по стали к рукам.
- Вот так, - крикнула Дел.
- Баска, отпусти...
Она нанесла последний удар, который я не смог сдержать, и Самиэль
взлетел в воздух, острием разрезав Дел запястье. Шатаясь и едва не падая,
она пошла к краю круга. Кровь из раны капала на кристаллический песок и
над песком поднимался дым.
- Уничтожена... - изумлено прошептала она, глядя на Бореал.
- Брось ее! - закричал я.
Кровь потекла на линию.
Почерневшая Бореал дрожала в руках Дел.
- Это я, Шака, - прошептала она.
Порыв ветра унес дым, и я увидел, что там, где кровь Дел упала на
границу круга, песок выровнялся - круг разомкнулся. Дел, шатаясь, сделала
шаг к стене, воткнула Бореал в покрытую льдом трещину, которую перед
началом танца так внимательно изучала... надавила на нее, глубже загоняя
клинок... и дернула рукоять налево с такой силой, что сталь раскололась.
Я уронил Самиэля в тот же момент, что и Дел Бореал.
- Баска... нет...
Чоса освободился от меча. Чоса освободился от меня. Чоса освободился
от всего, кроме Шака Обре.
46
Подул легкий ветерок и песчинки начали подниматься в воздух. Они
отлетали от стен, попадая в круг, и снова ударялись об острые камни пока в
трещину, через которую мы забрались в расщелину, не ворвался ураганный
ветер, обрушив всю свою мощь на каменные стены и на наши тела. Ветер
стонал как Северная баньши-буря, зарываясь в окаймленные льдом щели в
дымном камне, сморщившемся от магии Чоса.
Я сплюнул, поднял руку, пытаясь защититься, и упал на колени, когда
ветер пронесся по кругу. Набедренная повязка была слабой защитой; песок
царапал кожу, а яростные порывы сбивали с ног.
- Дел! - позвал я. Но она не ответила. Облака песка клубились в
воздухе и я не видел дальше вытянутой руки. - Баска, где ты?
Мои слова затерялись в вое ветра. Я слышал их сам только потому что
знал, что говорю.
Я устало прикрыл глаза, и веки тут же покрылись слоем песка.
Кристаллы Пенджи терзали мою спину, а я отвернулся от трещины, сгорбился
и, заставив себя не думать о жалящем песке, представил круг в тот момент,
когда Дел воткнула Бореал в трещину и расколола клинок. Я увидел, где
находилась она и где стоял я, медленно и осторожно сделал несколько шагов,
наклонился и коснулся мускулистой ноги.
- Дел!
- Тигр? - она вскочила и ее руки обхватили меня. - Тигр, я ничего не
вижу!
- Я тоже. Пошли, держись... нужно найти бурнус Умира... вот он.
Я накинул бесценное одеяние на нас обоих и прижал Дел к себе, чтобы
бурнус покрывал наши головы и плечи. Под плотной тканью ветер завывал не
так пронзительно и песок не забивал глаза.
- Он крутится, - прокричала Дел, перекрывая шум. - Песок, он
крутится...
- Как пыльный демон, - согласился я. - Вихрь. Иногда их видят на краю
Пенджи... не знаю, что они такое, но на Юге к ним привыкли. Рано или
поздно они рассыпаются сами, но этот... - я покачал головой. - Мне не
верится, что он природный, и он слишком большой.
Ветер завыл пронзительнее. В воздухе появились блестящие шары, они
крутились и потрескивали. Песок плотным слоем покрывал стены расщелины и
летел по спирали к небу в свисте ветра, застревавшего в щелях дымного
камня. Ноющие уши заложило; я зажал их руками. Из носа потекла кровь.
- Это они... - прокричала Дел. - Это Шака Обре и Чоса Деи.
- Думаешь они немного повздорили? - поинтересовался я, сжимаясь под
бурнусом. - Мне все равно, кто это - я хочу только, чтобы они это
прекратили, - я раздраженно промокнул нос и поплотнее обернул бурнусом
плечо - ветер сумел вырвать у меня угол ткани и взбешенно хлопал ею.
- Смотри, - закричала Дел.
- Я ничего не вижу, баска!
- Смотри, - повторила она.
Прищурившись, я взглянул и выругался. Песок по-прежнему уносился к
