Леонардо как раз обсуждали наиболее практичный способ освобождения
Малькольма Аберкромби от его коллекции.
- Это неправда! - вмешался я.
- Неужели? - спросил Венциа, игнорируя мое заявление.
Хит кивнул.
- Я понимаю, что у Аберкромби нет значительных ценностей, но тем не
менее...
- О, я бы так не сказал, - отозвался Венциа. - У него есть Скарлос,
один Перкинс, три или четыре Нгони, Сантини...
- В самом деле? - сказал Хит, невинно улыбаясь. - Меня, вероятно,
дезинформировали.
- Ближе к делу, - сказал Венциа.
- Дело в том, мистер Венциа, что я знаю об увлечении мистера
Аберкромби этой Черной Леди. Я намерен доставить ее ему, в обмен на
некоторое финансовое возмещение, которое еще предстоит обсудить.
- Ну-ну. Удачи...
- Вы думаете, что Аберкромби не заплатит за ее общество?
- Заставить его заплатить будет легко. Штука в том, как ее найти.
- Мы ее уже один раз нашли. Уверен, что сможем найти еще раз.
Венциа чуть не выпрыгнул из кресла.
- Вы действительно ее видели? Во плоти?
Хит утвердительно кивнул.
- Она была на борту моего корабля.
- Где она сейчас? - настойчиво спросил Венциа.
- Понятия не имею.
- Где она высадилась?
- Вам будет трудно в это поверить, - сказал Хит, - но она просто
исчезла, пока мы летели с Ахерона на Дальний Лондон. В пути.
Венциа огорченно упал назад в кресло.
- Значит, я снова с ней разминулся.
- Вы мне верите? - удивленно спросил Хит.
- Почему мне вам не верить? - мрачно отозвался Венциа. - Разве вы
лжете?
- Нет, - сказал Хит. - Но не будь рядом Леонардо, я сам себе не
поверил бы.
Венциа долго молчал. Потом залпом допил коктейль.
- Вот досада, - пробормотал он.
- Вас не удивляет, что она смогла телепортироваться с корабля? -
спросил Хит заинтересованно. - Почему?
- Ее поступки не могут меня удивить, - ответил Венциа.
- Я сказал вам все, что вы хотели знать, мистер Венциа, - произнес
Хит. - Теперь ваша очередь.
Венциа обвел наши лица изучающим взглядом, снова вздохнул и кивнул.
- Ладно, - согласился он. - Наши интересы не совпадают.
- Мне она нужна, и вам она нужна, - сказал Хит. - Я бы сказал, что
совпадают.
- Я хочу лишь поговорить с ней, - сказал Венциа, - а вы хотите
похитить ее и продать Аберкромби.
- Я хочу просто познакомить их, - внес поправку Хит. - Я, в конце
концов, не занимаюсь работорговлей.
- Называйте, как хотите, разницы нет, - Венциа позволил себе
роскошь слегка улыбнуться. - Если бы я любил спорить на пари, мистер
Хит, то поставил бы все, что имею, на то, что вам не удастся свести их
вместе, разве что она сама захочет с ним познакомиться. Вы все еще не
понимаете, с чем имеете дело.
- А с чем я имею дело?
- Если я вам скажу открыто, вы мне не поверите.
- Может, и не поверю, но почему бы вам не сказать, чтобы я составил
собственное мнение?
Венциа покачал головой.
- Не поверите. А чтобы было понятнее, я лучше начну с начала.
Он глубоко вздохнул и продолжал:
- Шесть лет назад у меня были кое-какие дела на Пирексе III. Кто-
нибудь из вас о нем слышал?
- Ни разу, - сказал Хит.
- Я слышал, - сказал я. - Там был крупный мятеж против Олигархии.
- Именно, - сказал Венциа. - Восстало не местное население. Я до
сих пор не думаю, что каарны понимают, что такое Олигархия, а если бы и
понимали, им все равно наплевать. Все, что им нужно - греться на
солнышке и сочинять свои дурацкие одиннадцатисложные поэмы. Но люди-
колонисты - дело другое. Они посчитали, что Олигархия облагает их
торговлю непомерными налогами, и в конце концов провозгласили
независимость.
- Какое отношение имеет это все к Черной Леди? - спросил Хит.
- Я уже подхожу к этому, - ответил Венциа. - Я оказался на Пирексе
III как раз во время мятежа. Они никак не смогли бы победить - через три
дня прибыл Флот и расстреляли каждого десятого - но борьба была
кровавой. Как большинство прибывших с других миров, я нашел убежище в
одном из посольств и решил переждать.
При воспоминании об этом лицевые мышцы у него задергались.
- Я находился в посольстве Сириуса V, когда в него угодила бомба. Я
чувствовал, что здание рушится, но подумал, что еще успею помочь
спасательной команде вытащить через окно нескольких раненых. Мы передали
наружу первого и тащили второго, когда здание рухнуло, и я оказался
погребен под парой тонн обломков.
Он чуть помолчал, вспоминая.
- Не знаю, сколько я был без сознания. Помню, как очнулся и
попытался прокопать себе выход, но понял, что обе руки сломаны. Мне было
трудно дышать, я захлебывался собственной кровью. Я слышал, как
спасатели, раскапывая руины, зовут меня по имени, но был слишком слаб,
чтобы ответить. Наконец настал момент, когда я понял, что вздохнул в
последний раз и через секунду умру.
Он снова замолчал, глядя в пространство так, как, наверное, смотрел в
темноту в тот далекий день.
- И тут я увидел ее.
- Ее? - повторил Хит. - Хотите сказать, Черную Леди?
Венциа кивнул.
- Она стояла, протянув руки, и манила меня. Я пытался встать, но не
мог шевельнуться.
- И что дальше? - спросил Хит.
- Я очнулся в больнице, - сказал Венциа, лицо которого все еще
отражало борьбу чувств. - Наверное, меня откопали через минуту или две.
Мне сказали, что я не дышал, но в неотложке меня оживили. Я этого не
помню. В памяти осталась лишь Черная Леди, с протянутыми руками, зовущая
меня к себе.
- Галлюцинация, - сказал Хит.
- Так я тогда думал, - согласился Венциа.
- Что изменило ваш взгляд? - спросил я.
- Я увидел ее через год.
- Где? - спросил Хит.
- На Деклане IV, моей родной планете. Я еще выздоравливал, книги и
головизор осточертели, так что когда на неделю приехал цирк, я решил,
что достаточно здоров телом и изнурен духом, чтобы купить билет.
Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая.
- Там был совершенно блестящий укротитель. Парень работал с
сатанинскими кошками с Киларстры, а их до него никто не дрессировал, и в
его программе был еще голубой дракон.
- Голубой дракон? - повторил Хит. - Никогда о таких не слышал.
- Это рептилия размером с небольшой дом откуда-то с Периферии - и
он забирался прямо к ней в пасть! То есть, эта тварь могла его целиком
проглотить! Я никогда в жизни ничего подобного не видел.
Он помолчал, потом снова открыл глаза.
- Когда представление закончилось, я подождал у выхода, чтобы
выразить ему свое восхищение. Ясно, что я был не один такой, потому что
полиция выстроила кордон от циркового шатра до его автомобиля, а когда
наконец он вышел, с ним под руку была она.
- Черная Леди? - спросил Хит.
Венциа кивнул.
- Меня как громом ударило. То есть - вот она, живое воплощение
того, что я считал галлюцинацией. Неотличимая до последней черточки.
- Вы говорили с ней? - спросил я.
- Полицейские и близко меня не подпустили, - он вдруг поднял глаза.
- Если позволите, я еще выпью.
- Сейчас? - вырвалось у Хита, явно возмущенного перерывом в
повествовании.
- Да, пожалуйста.
Хит скорчил рожу, пошел к бару, быстро смешал коктейль и вернулся ос
стаканом. На это у него ушло не больше сорока секунд.
- О'кей, продолжайте, - сказал Хит. - Когда вам удалось, наконец,
поговорить с ней?
- Никогда, - сказал Венциа.
- Вот так? - недоверчиво воскликнул Хит. - И это все?
- Это только начало, - ответил Венциа. - Тогда я не знал, кто она
или что.
- А теперь знаете?
- Да. На следующий вечер я снова пошел в цирк в надежде с ней
встретиться. В этом не было ни романтики, ни страсти, ничего такого. Я
просто хотел рассказать ей, что со мной было.
Он беспомощно передернул плечами.
- Даже не знаю, почему.
- Итак, вы вернулись в цирк на следующий вечер... - подсказал Хит.
Венциа кивнул.
- Да, вернулся на следующий вечер, - повторил он, и лицо его опять
исказилось, - и укротитель снова влез в пасть голубого дракона, а
голубой дракон закрыл ее, как в прошлый раз - только на этот раз
раздался кошмарный хруст, а когда синий дракон опять разинул пасть, там
ничего не было.
Венциа прервал речь и осушил стакан.
- Это звучит ужасно! - сказал я.
- Это и было ужасно, - согласился он. - Я задержался после
представления, чтобы высказать женщине свои соболезнования, но не смог
ее найти. Расспрашивал на следующий день, но после представления ее
никто не видел.
Он сделал паузу.
- Она так и не появилась, а когда цирк покидал Деклан IV, они
уехали без нее. Тогда я еще верил, что люди не могут растворяться в
воздухе, а поскольку мне было известно, что Деклан она не покидала, я
нанял детективное агентство, чтобы найти ее. Но ее не нашли.
- Я верю, что она исчезла с моего корабля, но у вас не могло быть
такой уверенности, - сказал Хит. - Во всяком случае, на основании
рассказанного. Логичнее было бы предположить, что она покинула планету
прежде, чем вы наняли детективов. Деклан IV - мир довольно оживленный,
наверное, корабли садятся и отправляются каждые несколько минут.
- Именно так я и предположил, - ответил Венциа. - Я думал, что это
случайное совпадение, и ее исчезновение несколько странно, вот и все.
Он сделал глубокий выдох.
- Пока не увидел на аукционе по продаже имущества ее портрет.
Он обернулся ко мне.
- Его купил Малькольм Аберкромби. Работы Джастина Крэга.
- Вы, наверное, удивились, - сказал я.
- Почему? - резко спросил Хит.
- Потому что Джастин Крэг погиб в битве при Женовейте IV почти
тысячу триста лет назад, - ответил я.
- Я нашел три его биографии, - продолжал Венциа. - В двух вообще не
говорилось о женщинах в его жизни, а в третьей упоминалась черноволосая
женщина, которая, по-видимому, была его постоянным спутником в последние
две недели, и таинственно исчезла, как только его убили.
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
- Она поступила с ним точно так же, как и с укротителем.
- Но этот ее не рисовал, - заметил Хит.
- С какой стати? - спросил Венциа. - Он ни черта не понимал в
живописи.
- Простите, друг Рубен, - сказал я. - Вы хотите сказать, что ее
изображали не все, кто видел?
- Конечно, не все, - ответил Венциа. - Черт возьми, разве все, кто
видел ее на Ахероне, тут же бежали покупать мольберт и кисти?
- Нет, - ответил я, удивившись, что проглядел такой очевидный факт.
- Нет, не бежали.
- Как бы там ни было, следующие два года жизни я исследовал ее,
охотился за ее изображениями, насколько было в моих силах. Она очень
красива, и многие, кто ее знал, пытались запечатлеть ее на полотне или в
голограмме - но тех, кто этого не делал, было еще больше.
- Как вы узнали, что ее называют Черная Леди? - спросил я. - Такая
подпись есть только на картине Серджио Маллаки, а вы ее не видели.
Он улыбнулся.
- У нее много имен, кое-какие из них я назвал вам еще на Дальнем
Лондоне. Просто " Черная Леди" чаще всего встречается.
- Но где? - добивался я. - Я не знаю больше ни одного портрета с
такой подписью.
- В 1827 году Р.Х. Иона Макферсон вырезал похожую на нее носовую
фигуру для своего китобойного судна, которое назвал " Черная Леди ". В
203 году Г.Э. Ханс Венабль упомянул Черная Леди в своем бортовом
журнале. Он успел отстрелить от корабля отсек с документами, прежде чем
его затянуло в черную дыру, которую он наносил на карту для Департамента
Картографии. В 2822 году Г.Э. ее сфотографировали с профессиональным
борцом по имени Джимми Мак-Свейн, и он сказал фотографу, что ее зовут
Черная Леди. Продолжать?
