Единственный путь, открытый мне в данной ситуации - ритуальное
самоубийство, и этот единственный выход недвусмысленно запрещен вашим
настоятельным требованием полного выполнения контракта между Домом
Крстхъонн и галерей Клейборн. И вот, изгнанный и оторванный от всего,
чем я дорожу, я должен в одиночестве продолжать свой путь среди
представителей этой непостижимой расы.
Но самое непостижимое - Черная Леди. Во вселенной, в которой я вижу все
меньше логики, она не поддается вовсе никакой логике. Я называю ее
человеком, но на самом деле это ни человек, ни не-человек, ни
реальность, ни призрак, ни материальная сущность, ни духовное
проявление. Она существует в нашем времени, однако она жила и восемь
тысячелетий назад. Она не перевоплощение, ибо перевоплощения родятся,
живут и умирают, а не исчезают из замкнутой среды в космическом вакууме.
Я видел ее, встречался и говорил с ней, но вопросов о ней у меня
накапливается все больше: почему она появляется именно тогда и там, где
ее видят? Кто она? Что она такое? Что заставило ее вести к смерти своего
любовника? Что за связь существовала между ней и малоизвестным
ботаником, жившим на далекой Земле шесть тысяч лет назад? Почему люди
верят, что ее призрак является на кладбище космонавтов на Пелоране VII?
Какое отношение она имела к цирковому акробату, искалеченному при
падении с трапеции триста лет назад?
И что я скажу Рубену Венциа, когда он обнаружит, что я вернулся с
задания, и снова предложит обмен информацией о Черной Леди? Если я скажу
правду, он решит, что я лгу; если я не скажу правду, это в самом деле
будет ложь. И в том, и в другом случае бесчестье ляжет на Дом Крстхъонн.
А если я откажусь разговаривать с ним после того, как Тай Чонг приказала
мне, я тоже опозорю Дом.
Мне необходимо этическое наставление и запрещено обращаться к вам,
поэтому я вынужден положиться на Тай Чонг, которая принимает краденые
картины и нарушает тайну признания. Теперь, когда мне запрещено любое
общение со своей расой, она остается единственной женщиной, которую я
знаю. Остается еще Черная Леди, но я не знаю, где искать Черную Леди.
Поэтому Тай Чонг придется быть для меня Матерью Узора до тех пор, пока я
не выполню все обязательства перед галереей Клейборн и не совершу
ритуал.
Пожалуйста, поверьте, я глубоко огорчен, что причиняю вам боль. Я
никогда, никогда не собирался...
Налетел порыв холодного воздуха, и я отложил перо. В комнату вошел Хит.
Он топал ногами, пока с них не осыпался весь снег, потом снял рукавицы и
стал дуть на руки.
- В самом деле, начинается снегопад, - объявил он, подходя ко мне.
- Остаток дня я, наверное, буду наслаждаться величием и великолепием
окружающего из окна, с бокалом в руке.
Его взгляд упал на недописанное письмо.
- Можно?
- Если хотите, - сказал я.
Он взял листок и уставился на него.
- Что это за чертовщина? Не разберу ни слова.
- Мое письмо Матери Узора.
- Самый странный почерк из всех, которые мне случалось видеть, -
сказал он. - Больше похоже на рисунки.
- Я писал ей на языке бъйорннов, на диалекте раскаяния.
Он протянул мне письмо обратно.
- Я думал, вы опять рисуете Черную Леди.
- Я не такой хороший художник, - сказал я. - Может быть, когда-
нибудь в будущем мне удастся создать изображение, достойное оригинала.
- Конечно, чтобы этого добиться, вам, вероятно, надо будет еще раз
взглянуть на нее? - спросил Хит многозначительно.
- Может быть, - согласился я. - Хотя у нее очень запоминающееся
лицо. Когда я закрою глаза и вспоминаю ее, я до сих пор вижу каждую
черточку.
- И я тоже, - признался Хит. - Но память может изменить. Мне
кажется, портрет вам удался бы лучше, если бы вы увидели ее снова.
- Друг Валентин, - сказал я устало. - Я не буду помогать вам
обкрадывать коллекцию Малькольма Аберкромби.
- Разве я это предлагал? - невинно спросил он.
- И не один раз.
- Вы очень недоверчивый парень, Леонардо.
Тут на высоких тонах три раза взвыла механическая сирена.
- Что это было? - спросил я, вздрогнув от неожиданности.
Хит нахмурился.
- Система охраны. Кто-то подходит к дверям.
- Кто это может быть?
- Кто знает? - сказал Хит. - Я кое-что заказал для кухни, но трудно
вообразить, чтобы кто-то отважился на доставку в такую непогоду.
- Мы здесь совершенно одни, - сказал я. - Что, если это грабитель?
Хит хохотнул.
- Мы пригласим его и обменяемся байками.
- Не приготовить ли вам оружие? - предложил я.
- Мне казалось, что вы не выносите насилия, - сказал он с довольным
видом.
Я побледнел до оттенка унижения и возблагодарил судьбу, что моя Мать
Узора меня не видит. И понял, что ее решение единственно верное: я
осквернен настолько, что не осталось никакой надежды на искупление.
- Вы совершенно правы, друг Валентин, - сказал я, запинаясь от
смущения. - Предложение было совершенно аморальным, и я прошу прощения
за то, что его высказал.
- Прощаю вам это предложение, - сказал он, вынимая из кармана
маленькое ручное оружие, - если и вы простите меня за то, что я его
принял.
- Вы никогда не говорили мне, что носите оружие, - сказал я.
- Вы никогда меня об этом не спрашивали, - ответил он, улыбаясь. -
Если вам от этого станет легче, признаюсь, что я никогда им не
пользовался. Даже не знаю, как это делается.
Два раза прозвенел колокольчик.
- Ну, в конце концов, он не пытается проникнуть в дом тайно, -
прокомментировал Хит. - Открыть.
Дверь поползла в стену, и весь в снегу, с заледеневшими усами, на
пороге появился Рубен Венциа.
- Вы, - произнес он, глядя прямо на меня, - вы самый недоступный
инопланетянин в этой забытой Богом галактике!
14
- А это еще что за черт? - потребовал ответа Хит.
- Не волнуйтесь, мистер Хит, - сказал Венциа. - Я никому не
говорил, где вы находитесь.
Внезапно ему в лицо уставился ствол оружия.
- Никто на Граустарке не знает моего истинного имени, - сказал Хит.
- Лучше, если вы скажете, кто вы такой и как меня нашли.
- Я Рубен Венциа. Тай Чонг сказала мне, где вас искать. Я околеваю
на морозе, так что если вы не собираетесь в меня стрелять, впустите и
дайте согреться.
- Это тот человек, о котором вы мне рассказывали? - спросил Хит.
- Да, друг Валентин.
- Ладно, - сказал Хит, опуская оружие. - Можете войти.
Венциа вошел в комнату, дверь за ними скользнула на место. Он свалил
верхнюю одежду на ближайшее кресло, поднес к лицу сложенные руки и
подышал на них.
- У меня для вас пакет от Тай Чонг, - обратился он ко мне, - но он
снаружи, в санях. Когда погода позволит, достану.
- На эту гору в санях не взберешься, - у Хита вдруг возникли новые
подозрения.
- Знаю, - отозвался Венциа. - Я их оставил на дороге, милях в
полутора отсюда.
- Зачем вообще было брать сани? - спросил Хит. - До поселка всего
две мили.
- Потому что никто не сказал мне, на что похожа дорога в это
проклятое место! - огрызнулся Венциа. - Найдется у вас выпить что-нибудь
горячее?
- Только кофе, - ответил Хит.
- Можно в него капнуть рому?
- Можно, если скажете, что вам здесь надо.
- Я искал Леонардо.
- Он тоже интересуется Черной Леди, - объяснил я Хиту.
- Значит, вы узнали ее имя?
- Если это действительно ее имя, - сказал Хит, опередив мой ответ.
- В любом случае одно из них, - сказал Венциа. - Где мой кофе?
Хит прошел в кухню рядом, налил чашку кофе и добавил туда спиртного.
- Вы далеко не самый любезный из моих гостей, мистер Венциа.
- Я околеваю от холода в пяти тысячах световых лет от дома, -
огрызнулся Венциа. - Дайте мне согреться и отдышаться, и я вспомню про
хорошие манеры.
- Справедливо, - заметил Хит, протягивая ему кофе. - А пока, может
быть, все-таки скажете, почему именно вы оказались в пяти тысячах
световых лет от дома?
- Вы не возражаете, я сяду? - спросил Венциа, проходя к глубокому
креслу с мягкой обивкой.
- Разумеется, нет, - ответил Хит. - Я буду глубоко разочарован,
если причина всех перенесенных вами лишений окажется столь краткой,
чтобы изложить ее стоя.
- Тай Чонг могла бы предупредить меня перед дорогой, какой тут
безбожный холод, - пробормотал Венциа, весь дрожа.
Он отхлебнул кофе и стал греть руки о чашку.
- Вам уже лучше? - осведомился Хит после краткой паузы.
Венциа кивнул.
- Еще минута, и я приду в себя.
- И тогда, надеюсь, честно расскажете, что вас сюда привело, -
сказал Хит.
- Я здесь, чтобы встретиться с Леонардо, - ответил Венциа. - И я
должен поговорить с ним наедине.
- В моем доме от меня никто ничего не скрывает, - Хит был
непоколебим. - Все, что вы собираетесь сказать, говорите нам обоим.
- Кто вы такой? - с подозрением осведомился Венциа.
- Валентин Хит. Вам это прекрасно известно.
- Но кто такой Валентин Хит? - продолжал Венциа. - Мне известно
только ваше имя и что вы не хотите, чтобы кто-либо узнал, что вы
находитесь на Граустарке. Почему я должен все выкладывать при вас?
- Потому что я - человек многих талантов, а также широчайших и
весьма далеко идущих интересов, не последний из коих - Черная Леди.
- Какое вы имеете отношение к Черной Леди?
- Исключительно финансовый интерес, - ответил Хит.
Венциа явно удивился.
- Финансовый? - повторил он. - Как это финансовый, черт подери?
Хит усмехнулся.
- Вы задали вопрос. Я ответил. Теперь моя очередь. Чем вас
интересует Черная Леди?
- Это предназначено только для Леонардо, - сказал Венциа.
- Должен еще раз напомнить, что вы гость в моем доме, - сказал Хит.
- Вдобавок незваный. Если вы будете и дальше злоупотреблять моим
гостеприимством, мне, вероятно, придется выставить вас на мороз.
Венциа, кажется, взвешивал альтернативы. Потом кивнул в знак согласия.
- Мудрое решение, - прокомментировал Хит. - Я себе, наверное,
налью, и начнем.
- И мне плесните, - попросил Венциа.
- Вы еще с кофе не управились.
- Управлюсь, и моргнуть не успеете, - ответил Венциа, сделал
большой глоток и поставил почти пустую чашку на стол.
Хит пожал плечами.
- Как хотите, - он вынул два стакана и принялся составлять
голубоватую смесь. - Вы так и не ответили на мой вопрос, мистер Венциа.
Чем вас интересует Черная Леди?
- Выражаясь простым языком, я хочу с ней встретиться, - сказал
Венциа.
- Тогда будьте добры, выразитесь сложнее.
- Мне надо с ней поговорить. Мне нужна от нее определенная
информация.
- Какая информация? - спросил Хит.
- Вы спросили, я ответил, - упрямо ответил Венциа. - Ваша очередь.
Хит окончил смешивать коктейли, протянул один стакан Венциа и уселся.
- Если так пойдет дальше, мы проговорим всю ночь и ничего не
добьемся, - сказал он. - Поэтому я собираюсь быть с вами предельно
откровенным и ожидаю от вас того же.
- Справедливо, - согласился Венциа.
Хит сделал маленький глоток и нагнулся вперед.
- В силу обстоятельств, совершенно от меня не зависящих, я
профессиональный оппортунист, охотник за случаем.
- А это еще что такое? - спросил Венциа.
- Это значит, что я использую случай, когда он мне подворачивается.
Леонардо считает меня вором, но вор - слишком узкое определение.
- Вы хотите сказать, что вы не вор? - спросил Венциа, сбитый с
толку.
- Я совершенно определенно вор. Кроме всего прочего, - ответил Хит.
- И уверяю вас, один из самых лучших. Собственно, в данный момент мы с
