- Продолжайте, пожалуйста, - сказал Хит, наклоняясь вперед.
- Ну хорошо, - сказал Венциа. - В 3701 году Г.Э. она была
сголографирована в обществе некого убийцы, известного только под кличкой
Бабник, в тот момент, когда они попали в полицейскую засаду. Она
осталась жива, но исчезла прежде, чем ее успели допросить. Бабник,
испуская последний вздох, просил свидания с Черной Леди. Ровно год
спустя она была рядом с охотником за беглецами по имени Миротворец Мак-
Дугал; голограмм с его изображениями не осталось, но сохранились два ее
голографических портрета, и на обоих она значится, как Черная Леди.
Венциа опять глубоко вздохнул.
- Существует упоминание о ней, относящееся к 4402 году ГЭ, но хотя
описание совпадает, нет ни голограмм, ни портретов, ни фотографий.
Он сделал выразительную паузу.
- Во всех случаях она появлялась в последний месяц перед гибелью
своего партнера и исчезала раньше, чем через сутки после его смерти. Без
исключений.
- Похоже, речь идет об одной и той же женщине, - признал Хит.
- В этом нет сомнений. Я нашел ее, наверное, еще раз двадцать под
другими именами, и ее появление всегда предвещало смерть.
- Но все же вы не умерли, - заметил я.
- Нет, - ответил Венциа. - Я не умер.
- Предполагаю, у вас есть объяснение? - спросил Хит.
- Думаю, что есть, - ответил Венциа и задумался, приводя в порядок
воспоминания. - Я видел не саму Черную Леди. Я хочу сказать, увидеть ее
во плоти не было никакой возможности. Я был погребен под тоннами
обломков. Даже если бы там было достаточно света, чтоб видеть - а света
не было - как она могла проникнуть под развалины?
- Значит, мы возвращаемся к тому, что это была галлюцинация, -
сказал Хит.
Венциа энергично затряс головой.
- Нет.
- Тогда что вы видели?
- Назовите это видением.
- Вы назовете это, как вам нравится, а я назову, как хочу, -
скептически заметил Хит.
- Это было видение! - настаивал Венциа. - И когда я понял, что это
было, то пошел в крупную больницу, прихватив ее голограмму, которую
скопировал из полицейского архива по делу Бабника. Я добился доступа в
отделение безнадежно больных и показал голограмму всем пациентам, к
которым мне разрешили подойти, спрашивая, не видел ли ее кто-нибудь
раньше.
- И...? - спросил Хит.
- Более трехсот ответили отрицательно. Один как будто вспомнил, что
видел ее во сне. Она звала его. Он умер через неделю.
- Сколько других пациентов умерло? - спросил я.
- Большинство, - ответил Венциа. - Пятеро на следующий же день.
Он помолчал.
- Я попросил сиделку подробнее рассказать мне о человеке, который,
как ему казалось, вспомнил Черную Леди. Он повел гулять дочку, и они
остановились посмотреть на строительство. Дочь нечаянно оказалась на
пути робота-бульдозера. Ему удалось отбросить ее в сторону, но сам он
при этом страшно покалечился. Он девяносто секунд находился в состоянии
клинической смерти, его оживили, и хотя он еще неделю прожил в больнице,
в итоге врачи его потеряли.
- А были там еще пациенты, которых признали мертвыми и затем
оживили? - спросил я.
- Трое, - ответил Венциа. - Два утопленника, и женщина, получившая
удар электротоком.
Он сделал паузу.
- На ваш следующий вопрос я отвечу, что не имею понятия, был ли я
мертв или жив, когда меня нашли.
- Но почему он, и только он один ее видел? - спросил Хит
разочарованно. - И что у вас с ним общего? Вы попали в завал, а его
переехал бульдозер. Вы были в районе военных действий, а он вывел дочь
на прогулку. Вы не умерли, а он умер. Какая здесь связь?
Пока я слушал Хита и размышлял над вопросом, Венциа посмотрел на меня
со странной улыбкой.
- Мне кажется, Леонардо додумался, - сказал он.
- Я вижу связь, - ответил я. - Это не одно и то же.
- Это больше, чем вижу я, - пожаловался Хит.
- Я вижу, - медленно повторил я, - но это не может быть ответом.
- Почему?
- Потому что Черная Леди не может быть Смертью. Иначе ее должны
были увидеть еще хотя бы три пациента.
- Согласен, - кивнул Венциа.
- Тогда кто же она? - спросил я его.
- Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит? - не выдержал Хит.
- Друг Валентин, - сказал я, поворачиваясь к нему. - Связь не в
природе событий, а в причинах, по которым они навлекли на себя эти
несчастья.
Хит опустил голову и задумался.
- Венциа пытался спасти раненую женщину. Пациент пытался спасти
свою дочь, - он поднял взгляд. - Она приходит только к героям?
Обдумав сказанное, он резко качнул головой.
- Это не может быть ответом! Вспомните Маллаки - его застрелили в
баре из-за женщины, здесь нет ничего героического!
- Дело не в том, что друг Рубен и отец девочки поступили
героически, друг Валентин, - сказал я, - а скорее в том, что они оба
пошли навстречу опасности.
Хит сдвинул брови.
- Какая разница?
- В этих двух случаях - никакой, - сказал я. - И все-таки разница
есть.
- Но объяснить ее вы, конечно, не соизволите?
- Возьмем укротителя, - сказал я. - Он не был героем, и все же он
играл со смертельной опасностью на каждом представлении.
- Значит, она является людям, которые играют с огнем?
- Давайте уточним, - вмешался Венциа. - Она является людям, которые
играют со смертью.
- Но почему с некоторыми она живет, а другим является всего на долю
секунды? - спросил Хит.
И вдруг я понял, в чем загадка Черной Леди.
- Одни, как друг Рубен, вступают в игру со смертью всего раз, для
них это совершенно непроизвольный поступок, - сказал я. - Другие, как
Маллаки, Малыш, укротитель, играют со смертью всю жизнь.
- Наконец-то до вас дошло, - сказал Венциа.
- Я никак не мог определить этот фактор, - ответил я. - Моим
исходным предположением было участие каждого художника в военных
действиях, но теперь я вижу, что этот критерий слишком узок. Циркач-
сорвиголова, Брайан МакДжиннис в джунглях Земли, человек, наносивший на
карту черные дыры - все они шли навстречу смерти столь же
целенаправленно, как и солдаты, как воины.
- Но она не Смерть, - сказал Хит, запутавшись. - Как вы сами
сказали, будь она смертью, все умирающие видели бы ее.
- Это верно, - согласился Венциа.
- Тогда кто же она, черт побери? - спросил Хит.
- Она - Черная Леди.
- Но что такое Черная Леди?
Венциа глубоко вздохнул.
- Не знаю.
- Кажется, наша беседа зашла в полный тупик, - сердито проворчал
Хит.
- Я не знаю, кто она, - повторил Венциа. - Я знаю только, что она
является людям на протяжении почти восьми тысячелетий. И подчеркиваю:
только мужчинам, ни одна женщина ее не видела. Я знаю, что она обретает
плоть, когда человек ведет жизнь, полную смертельного риска, и всегда
исчезает после его смерти. Я знаю, что она является лишь видением к тем,
кто искал с ней встречи только однажды.
- Встречи с ней или со смертью? - отрывисто спросил Хит.
- Не знаю, есть ли здесь разница, - ответил Венциа.
- По-моему, вы сказали, что она - не Смерть.
- Я не верю в это - но без сомнения, она как-то связана со смертью.
Я не думаю, что она в самом деле кого-то убивает, но она явно
воодушевляет людей на риск, и это кончается смертью.
- Воодушевляет? - с сомнением повторил Хит. - Разве она воодушевила
вас?
- Я оговорился, - объяснил Венциа. - Скажем лучше, что ее к ним,
по-видимому, неодолимо влечет.
- Она является всем, кто играет со смертью? - спросил Хит.
- Не знаю, - ответил Венциа. - Возможно, многие не переживают и
первой встречи.
- А инопланетяне? Им она является?
- Пока я не нашел сведений о том, что хоть один инопланетянин
упоминал ее имя, или создал ее портрет.
- Почему она не исчезла, когда убили Малыша на Ахероне?
Венциа ненадолго задумался, прежде чем ответить.
- Она практически никогда не исчезает при свидетелях, - сказал он
наконец. - Обычно о ней сообщают, как о пропавшей без вести.
Он помолчал.
- Тай Чонг рассказала мне о том, что случилось на Ахероне. Судя по
ее описанию планеты, получается, что Черная Леди никак не могла
исчезнуть из тюрьмы и даже с поверхности планеты, не вызвав у живущих
там людей подозрения.
Хит покачал головой.
- Славная теория, но концы не сходятся.
- Да? Почему же?
- Если она хочет, чтобы никто не знал о ее возможностях, почему она
исчезла с моего корабля?
- Потому что она не открывала никакой тайны, - усмехнулся Венциа. -
Леонардо знал, кто она такая.
- Да Леонардо понял, кто она такая, только пять минут назад! -
вспылил Хит.
- Но я знал, что ее называют Черной Леди, друг Валентин, - сказал
я. - И я спросил ее о Брайане Мак-Джиннисе и Кристофере Килкуллене.
- Действительно, спросили, - согласился Хит.
Несколько минут мы все трое молчали. Наконец Хит хмыкнул.
- Бог мой, - сказал он. - Мы битый час проговорили о Черной Леди,
словно она в самом деле нечто большее, чем просто красивая женщина или
очаровательная инопланетянка, овладевшая искусством телепортации. Завтра
утром, на свежую голову, это все рассеется, словно ничего и не было.
- Это было, есть и происходит сейчас, - сказал Венциа. - И в
глубине души вы знаете, что она не инопланетянка.
- Кто же она, по-вашему? - спросил Хит.
- Не знаю, - ответил Венциа.
- Леонардо?
- Я чувствую сильное искушение назвать ее Матерью Всего Сущего, -
признался я, - но это было бы богохульством.
- Кто или что есть Мать Всего Сущего? - спросил Венциа.
- Та, которой мы поклоняемся, как вы поклоняетесь вашему Богу, -
ответил я. - А кроме того... не хочу вас обидеть, но я не могу поверить,
что Мать Всего Сущего принадлежит к одной из чужих рас.
- Может быть, бъйорннам она является в ином обличье? - предположил
Хит.
- Ни один бъйорнн не совершит поступков, которые привлекают Черную
Леди, - сказал я. - Наша раса дорожит жизнью.
- Наша, большей частью, тоже, - сказал Венциа. - Но тем не менее
она является.
- Вы чтите храбрость, - подчеркнул я, - а мы - нет. В языке
бъйорннов вообще отсутствует слово "герой". У моего народа нет такого
понятия.
- Даже стадные животные способны на героизм, - заметил Хит. -
Например, бык, который храбро встречает хищника, в то время как
остальные убегают в безопасное место.
- Быком в стаде движет слепой, неразумный инстинкт, а не героизм,
друг Валентин, - ответил я. - Если дать ему сознательный выбор, он
никогда не будет по своей воле противостоять хищнику, а Черная Леди,
похоже, приходит лишь к тем людям, которые призывают ее, сделав
сознательный выбор.
- Минуточку! - вдруг вспомнил Хит. - У вашей расы существует
ритуальное самоубийство. Не мог бы такой поступок привлечь ее?
- Расстаться с жизнью, чтоб избежать нескончаемого позора? В этом
нет ничего героического, друг Валентин.
- Мы отклонились от темы, - вмешался Венциа. - Она приходит к
людям. Нам достаточно знать одно это.
- Хорошо, - сказал Хит. - Мы знаем, что она приходит к людям. Что
из этого?
- А то, что мы ее найдем, - сказал Венциа со спокойной
уверенностью.
Хит фыркнул.
- Галактика огромна, мистер Венциа - и в галактике ее может и не
оказаться.
- Тогда мы вычислим, где она появится в следующий раз, и дождемся
ее.
- С какой целью, друг Рубен? - спросил я.
- Бедный Леонардо, - сказал Венциа с искренним сочувствием. - Вы
собрали все детали, и так и не разрешили загадку.
- Простите? - не понял я.
- Мы с ней сядем и поговорим, - сказал Венциа.
