- Вон там! Оуэнс, следуйте за мной! Нам нужно будет освещение.
Грант последовал за быстро двигающейся фигурой Мичелза и увидел
впереди обрыв и колонны.
- Там? - спросил он неуверенно.
- Может быть, - ответил Мичелз.
Они находились уже на самом краю обрыва, корабль был сзади, и его
прожектор бросал свет на пещеристый ряд колонн, все еще трепетавших.
- Я не вижу ее, - сказал Мичелз.
- А я вижу, - ответил Грант.
Он указал вниз.
- Разве это не она? Кора, подвигайте рукой, чтобы я мог убедиться.
Она махнула.
- Хорошо. Я спускаюсь к вам. Мы вытащим вас в один миг.
Кора ждала. Она почувствовала прикосновение к своему колену - очень
слабое и очень нежное ощущение, словно крылышко насекомого слегка задело
ее. Она посмотрела туда, но ничего не увидела.
Потом она почувствовала еще такое же прикосновение возле плеча, потом
еще.
Внезапно она обнаружила их, всего несколько штук - маленькие шарики
из шерсти с их трепетно выступающими наружу нитями.
Белковые молекулы антител.
Было похоже, что они исследуют ее поверхность, испытывают ее, пробуют
на вкус, решая, вредная она или нет. Их было всего несколько, но много
других уже плыли к ней от колонн.
Прожекторы "Протеруса" светили вниз, и она могла четко видеть их в
мерцающем отражении миниатюризированного света. Каждая нить светилась,
словно рыскающий солнечный лучик.
- Быстрее! - воскликнула она. - Вокруг меня антитела!
Мысленно она совершенно ясно представила себе, как антитела покрыли
оболочку бактерии, сделали ее пушистой, а потом с помощью молекулярных сил
раздавили ее.
Антитело коснулось ее локтя и прилепилось к нему. Она в ужасе
тряхнула рукой, так что дернулась и задела колонну. Но антитело не
стряхнулось.
К нему присоединилось второе, они искусно слепились друг с другом, их
нити переплелись.
- Антитела, - пробормотал Грант.
- Она должна была сильно повредить окружающую ткань, чтобы вызвать их
появление, - сказал Мичелз.
- Могут ли они ей что-нибудь сделать?
- Немедленно - нет. Они нечувствительны к ней. Нет антител,
специально сконструированных для нее. Но некоторые могут прикрепиться к
ней по чистой случайности, и она будет стимулировать образование антител,
подобных прикрепившимся. Тогда они начнут собираться роями.
Грант теперь мог видеть их, уже собравшихся в рой и расположившихся
около нее, словно облачко крошечных фруктовых мушек.
- Мичелз, отправляйтесь назад в лодку, - сказал он. - Достаточно,
чтобы рискну один человек. Я как - нибудь подниму ее оттуда. Если я не
смогу, придется вам втроем что-нибудь предпринять, чтобы поднять нас в
корабль. Мы не можем деминиатюризироваться здесь, что бы не случилось.
Мичелз заколебался, потом сказал:
- Будьте осторожны.
Он повернулся и торопливо поплыл к "Протерусу".
Грант продолжал погружаться, двигаясь к Коре. Водоворот, вызванный
его приближением, заставил антитела медленно закружиться и затанцевать.
- Давайте будем вытаскивать вас отсюда, Кора, - сказал он.
Он тяжело дышал.
- О, Грант, быстрее!
Он отчаянно рванул ее за баллоны с кислородом, которые врезались в
колонну и заклинились там. Толстые пряди вязкого вещества все еще медленно
вытекали из пролома, и именно это, видимо, и вызвало появление антител.
- Не двигайтесь, Кора. Позвольте мне.
Лодыжка Коры оказалась между двумя волокнами, и он отодвинул их в
стороны.
- А теперь пошли за мной.
Они выполнили вдвоем полукувырок и направились прочь. Туловище Коры
казалось пушистым от прилипших антител, но большая их часть оставалась
позади. Затем, следуя бог знает каким эквивалента запаха в микромире, они
потянулись за ними, сначала несколько штук, потом много, потом весь
существенно возросший рой.
- Мы никогда не оторвемся от них, - сказала Кора, тяжело дыша.
- Нет, оторвемся, - ответил Грант. - Только соберите все свои силы,
какие у вас есть.
- Но они все еще прикрепляются. Я боюсь, Грант!
Он посмотрел на нее через плечо, затем слегка отступил назад. Ее
спина была наполовину покрыта мозаикой из шерстяных шариков. Они уже
хорошо изучили природу ее верхнего слоя, по крайней мере эту ее часть. Он
стал поспешно тереть ее спину, но антитела держались, раскатываясь от
прикосновения его руки и снова принимая прежнюю форму. Некоторые из них
теперь начали пробовать на "вкус" тело Гранта.
- Быстрее, Кора!
- Но я не могу...
- Нет, можете! Зацепитесь за меня, ну!
Они неслись вверх над краем обрыва к ожидавшему их "Протерусу".
Дьювал помогал Мичелзу подняться через люк.
- Что происходит там, снаружи?
Мичелз тяжело дыша, стащил с себя шлем.
- Мисс Петерсон попала в западню в клетке Хенсена. Грант пытается
освободить ее, но она окружена антителами.
Дьювал широко раскрыл глаза.
- Что мы можем сделать?
- Я не знаю. Может быть, он сумеет ее вытащить. В противном случае
нам следует уйти отсюда.
- Но мы не можем оставить их здесь, - возразил Оуэнс.
- Конечно, нет, - подтвердил Дьювал. - Нам всем троим следует выйти
наружу и... А почему вы вернулись назад, Мичелз? - спросил резко он. -
Почему вы не там, не снаружи?
Мичелз враждебно посмотрел на него.
- Потому что я ничем не могу помочь. У меня нет мускулов Гранта или
его реакции. Я мог только помешать. Если хотите помочь, можете выйти
наружу сами.
- Мы должны вернуть их назад живыми или... в другом виде, - сказал
Оуэнс. - Они деминиатюризируются примерно через четверть часа.
- Тогда все ясно! Закричал Дьювал. - Надеваем наши костюмы и выходим
наружу!
- Обождите, остановил их Оуэнс. - Они возвращаются. Я подготовлю люк.
Рука Гранта крепко сжимала штурвал задвижки люка, в то время как над
ними горел красный сигнальный огонь. Он перебирал руками антитела на спине
Коры. Защемив шерстевидные волокна между большим и указательным пальцами,
он ощутил их мягкую пружинящую податливость, а потом наткнулся на жесткую
сердцевину, которая больше не поддавалась.
"Это пептидная связь", подумал он.
Туманные воспоминания о курсе колледжа всколыхнулись в нем. Когда-то
он мог написать химическую формулу части пептидной цепи, а тут была она
сама. Если бы у него был микроскоп, мог бы он рассмотреть отдельные атомы?
Нет, Мичелз сказал, что они расплывутся и исчезнут, чтобы он ни делал.
Он поднял молекулу антитела. Сначала она плотно приклеилась к нему,
затем поддалась и отпала. Отпала целая связка, и Грант, шлепая по ним,
заставил их повернуть назад. Но они не разъединились и снова возвратились,
ища место, куда можно прикрепиться.
У них не было мозга, даже самого примитивного, и было бы ошибочно
думать о них как о чудовищах или хищниках или даже как о фруктовых мушках.
Они были просто молекулами, атомы которых были соединены таким образом,
что заставляли их с помощью слепого действия межатомных сил прикрепляться
к поверхности, которая им подходила.
Из глубины памяти в мозгу Гранта всплыла фраза: "Силы
Ван-дер-Ваальса". И ничего больше.
Он продолжал выщипывать "пух" со спины Коры.
- Они прибывают, Грант! - закричала она. - Давайте войдем в люк!
Он оглянулся. Они шли по их следу, чувствовали их близость. Их звенья
и цепи взлетали высоко над краем пропасти и опускались вниз, словно слепые
кобры.
- Нам придется подождать, - сказал Грант.
Свет над люком стал зеленым.
- Все в порядке. Пошли.
Он начал поспешно вращать маховик.
Антитела уже окружили их, но предпочитали Кору. Они уже были
чувствительны к ней и теперь почти не колебались. Они прилипали и
присоединялись, покрыв ее плечи и наложив свой шерстистый рисунок поперек
ее живота. Они заколебались над выступавшими формами ее груди, словно не
могли понять, что это такое.
У Гранта не было времени помочь Коре в ее безрезультатной схватке с
антителами. Он оттянул дверцу люка, втолкнул туда Кору вместе с антителами
и последовал за ней.
Он с силой нажал на дверцу люка, но антитела продолжали валить валом.
Преодолевая их упругость, дверца закрылась, но жесткая основа антител не
позволяла ее захлопнуть до конца. Он напряг спину, пытаясь преодолеть это
сопротивление, и ухитрился повернуть маховик, закрывающий дверь. Дюжина
маленьких шариков шерсти, совсем маленьких и почти раздавленных, если
рассматривать их по отдельности, извивалась в щели между дверцами люка и
стенкой. Но сотни других, не попавших в ловушку, заполняли жидкость вокруг
них. Давление воздуха выталкивало жидкость, его шипение раздавалось у них
в ушах, но Грант в этот момент был занят исключительно отрыванием антител.
Некоторые обосновались у него на груди, но он не обращал на них внимания.
Диафрагма Коры, как и спина, была похоронена в них. Они образовали плотную
ленту вокруг туловища от груди до бедер.
- Они сжимаются, Грант, - сказала она.
Через маску он увидел гримасу боли на ее лице и мог слышать, какого
труда стоит ей говорить.
Вода быстро спадала, но они не моги ждать. Грант начал стучать во
внутреннюю дверь.
- Я не могу ды... - проговорила Кора, задыхаясь.
Дверь открылась, еще оставшаяся жидкость влилась внутрь корабля.
Через отверстие просунулась рука Дьювала, схватила руку Коры и втащила ее
внутрь.
Грант последовал за ней.
- Господи боже, посмотрите на них! - воскликнул Оуэнс.
С выражением отвращения он начал срывать антитела, как это делал
Грант.
Почти весело Грант сказал:
- Теперь это легко. Просто стряхните их.
Этим занимались все. Антитела падали в слой жидкости на полу толщиной
в дюйм или около того и слабо шевелились в нем.
- Они, конечно, приспособлены к действию в жидкости, - сказал Дьювал.
- Когда они окружены воздухом, молекулярное притяжение меняет свою
природу.
- Пока их снимают... Кора...
Она тяжело и судорожно дышала. Дьювал осторожно снял с нее шлем, но,
внезапно разразившись слезами, она припала к руке Гранта.
- Я так испугалась, - сказала она, всхлипывая.
- Мы оба испугались, - заверил ее Грант. - Теперь вы не будете
считать страх позором? Знаете, страх имеет свое назначение.
Он гладил ее волосы.
- Он заставляет поступать адреналин в кровь, так что вы можете плыть
намного дольше и быстрее и больше выдержать. Эффективный механизм страха
служит прекрасной основой для героизма.
Дьювал раздраженно оттолкнул Гранта.
- С вами все в порядке, мисс Петерсон?
Кора глубоко вздохнула и сказала - с трудом, но твердо:
- Совершенно в порядке, доктор.
- Нам нужно убираться отсюда, - сказал Оуэнс.
Он уже находился опять в своем куполе.
- Теперь у нас практически совсем не осталось времени.
16. Мозг
Телевизионные приемники в контрольной башне снова ожили.
- Генерал Картер...
- Да, что теперь?
- Они снова двигаются, Сэр. Они вышли из уха и быстро двигаются к
тромбу.
- Ха!
Он посмотрел на отметчик времени, который показывал 12.
- Двенадцать минут...
С рассеянным видом он поискал сигару и обнаружил ее на полу, куда
уронил, а потом наступил на нее. Он поднял сигару, глянул на ее плоскую
раздавленную форму и с отвращением отшвырнул.
- Двенадцать минут. Могут ли они все еще успеть, Рейд?
Рейд сидел, скорчившись в кресле, вид у него был жалкий.
- Они могут успеть. Они, может быть, могут даже избавиться от тромба.
Но...
- Но?
- Но я не знаю, сумеем ли мы извлечь их вовремя. Вы знаете, мы не
можем проникнуть в мозг, что-бы вытащить их оттуда. Если бы мы могли
