- Значит три минуты. Хорошо. Но только 3 минуты.
Мичелз устало опустился в кресло.
- Вы позволяете им убить Бенеша, Оуэнс, но я сделал все, что мог. Моя
совесть чиста.
Грант уже выходил через люк.
Дьювал и Кора быстро плыли по направлению к тромбу. Он тащил лазер, а
она - блок питания.
- Я не вижу ни одного белого кровяного тельца, а вы? - спросила Кора.
- Я не слежу за ними, - резко ответил Дьювал.
Он задумчиво смотрел вперед. Лучи корабельного прожектора и их
собственных небольших фонарей упирались в переплетение волокон, которые,
казалось, обволакивали тромб прямо с противоположной стороны от точки, в
которой замирали нервные импульсы. Стенка артерии была собрана
повреждением и частично заблокирована тромбом, которые прочно защемил
часть нервных волокон и клеток.
- Если бы мы могли разрушить тромб и ликвидировать сдавливание, не
прикасаясь к самому нерву, - бормотал Дьювал, - было бы хорошо. Если мы
удалим только основной наплыв, оставив артерию закупоренной... Давайте
посмотрим.
Он сманеврировал, чтобы занять более удобную позицию, и поднял лазер.
- И если эта штука работает...
- Доктор Дьювал, - сказала Кора, - помните, вы говорили, что наиболее
экономично бить лучом сверху.
- Я все хорошо помню, - сурово сказал Дьювал. И намереваюсь ударить
по нему точно в нужном месте.
Он нажал на пусковую кнопку лазера.
Почти мгновенно вспыхнул тонкий луч когерентного света.
- Он работает! - радостно закричала Кора.
- Пока да, - сказал Дьювал, - но он будет работать всего несколько
раз.
На мгновение весь тромб рельефно выступил в невыносимо ярком луче
лазера, его след обозначился небольшими пузырьками. Теперь тьма была еще
гуще, чем прежде.
- Закройте один глаз, мисс Петерсон, - сказал Дьювал, - чтобы
сетчатке не нужно было ресенсибилизироваться.
Снова вспыхнул луч лазера, а когда он погас, Кора закрыла открытый
глаз и открыла закрытый.
- Он работает, доктор Дьювал! - взволнованно воскликнула она. -
Мерцание продвигается вперед прямо на глазах. Осветилась целая область.
К ним подплыл Грант.
- Как дела, Дьювал?
- Неплохо, - сказал Дьювал. - Если бы я сумел теперь разрезать его
поперек и снять давление на одну важную точку, я думаю, весь нервный канал
был бы освобожден.
Он поплыл к другой стороне.
Грант крикнул ему вслед:
- У нас в запасе меньше 3 минут!
- Не мешайте мне, - ответил Дьювал.
- Все в порядке, Грант, - сказала Кора. - Он все сделает.
Какие-нибудь неприятности с Мичелзом?
- Есть немного. Оуэнс держит его под арестом.
- Под арестом?
- Только в случае...
Находясь внутри "Протеруса", Оуэнс бросал быстрые взгляды через
иллюминатор.
- Я не знаю, что делать, - бормотал он.
- Просто оставайтесь здесь и дайте убийцам делать свое дело, -
насмешливо сказал Мичелз.
- Вы ответите за это, Оуэнс.
Оуэнс молчал.
- Вы не можете верить, что я вражеский агент.
- Я не во что не верю, - сказал Оуэнс. - Давайте обождем, пока
счетчик времени не покажет 2 минуты, и, если они не вернутся мы уйдем. Что
в этом плохого?
- Хорошо, - сказал Мичелз.
- Лазер работает, - сказал Оуэнс. - Я вижу вспышку. И знаете...
- Что?
- Тромб. Я вижу вспышки по ходу нервных импульсов там, где я раньше
их не видел.
- А я не вижу, сказал Мичелз, всматриваясь в окружающую тьму.
- А я вижу. Я говорю вам, он работает. И они вернутся. Выходит, что
вы ошибались, Мичелз.
Мичелз пожал плечами.
- Очень хорошо, тем лучше. Если я ошибся и Бенеш останется жив, мне
больше ничего не нужно. Только...
В его голосе прозвучала тревога.
- Оуэнс!
- Что?
- Что-то не в порядке с входным люком. Этот чертов болван Грант,
должно быть, был слишком взволнован и не закрыл его как следует. И был ли
он взволнован?
- Но что не в порядке? Я ничего не вижу.
- Вы что, слепой? Жидкость просачивается. Взгляните на шов.
- Но он был мокрым еще тогда, когда Кора и Грант удирали от антител.
Разве вы не помните?
Оуэнс наклонился, рассматривая люк, а Мичелз, крепко зажав в руке
отвертку, с помощью которой Грант открывал панель радиостанции, сильно
ударил ее рукояткой Оуэнса по голове.
Глухо вскрикнув, Оуэнс, оглушенный, упал на колени.
В лихорадочном возбуждении Мичелз снова ударил его и стал втискивать
волочащую ноги фигуру в плавательный костюм. На его лысине выступили
крупные капли пота. Открыв крышку люка он втолкнул туда Оуэнса. Быстро
впустив в люк воду, он открыл внешнюю дверь с панели управления, упустив
важный момент для наблюдения за ней.
Ему следовало бы отвести корабль, чтобы удостовериться, что Оуэнс
беспрепятственно вышел через люк, но у него не было времени.
"Нет времени, - подумал он. - Нет времени."
В неистовстве он вскочил в купол и стал изучать приборную панель.
Что-то можно было покрутить, чтобы включить двигатель. А, здесь! Он
торжествующе затрепетал, когда ощутил отдаленный стук работающего
двигателя.
Он посмотрел вперед, в сторону тромба. Оуэнс был прав. Мерцающая
световая точка бежала вдоль длинного нервного отростка, который до сих пор
был темным.
Теперь Дьювал работал лазерным лучом короткими вспышками с малыми
интервалами.
- Я думаю, вы уже почти победили его, доктор, - сказал Грант. - Пора
уходить.
- Я почти закончил. Тромб распался. Еще одна порция. О, мистер Грант,
операция прошла успешно.
- И у нас есть 3, а может, и 2 минуты на то, чтобы выйти. Теперь
назад в корабль...
- Здесь кто-то еще, - сказала Кора.
Грант развернулся и рванулся к свободно дрейфовавшей фигуре.
- Мичелз! - закричал он. - Нет, это Оуэнс. Что...
- Я не знаю, - сказал Оуэнс. - Я думаю, он стукнул меня. Я не знаю,
как попал сюда.
- Где Мичелз?
- На корабле. Я по...
- Двигатели корабля включены! - закричал Дьювал.
- Что?! - воскликнул Оуэнс. Он вздрогнул, - Кто?...
- Мичелз, - сказал Грант. - Это он за пультом управления.
- Почему вы покинули корабль, Грант? - зло спросил Дьювал.
- Этот вопрос я задаю себе сам. Я надеялся, что Оуэнс...
- Я виноват, - сказал Оуэнс. - Я не думал, что он действительно
вражеский агент. Я не мог...
- Беда в том, - сказал Грант, что я сам не был полностью уверен.
Теперь, конечно...
- Вражеский агент! - в ужасе воскликнула Кора.
- Раздался голос Мичелза:
- Эй, вы, все назад! Минуты через 2 появятся белые кровяные тельца, и
в это время я уже буду на пути к месту назначения. Весьма сожалею, но у
вас была возможность отправиться со мной.
Корабль сильно накренился и описал широкую дугу.
- Он выжимает из него полную скорость, - сказал Оуэнс.
- Я думаю, - добавил Грант, - что он метит в нерв.
- Именно это я и сделаю, Грант, - донесся зловещий голос Мичелза. -
Только несколько драматичнее, чем вы думаете. Сначала я уничтожу то, что
сделал этот напыщенный святоша Дьювал, не столько из-за самой операции,
сколько для того, чтобы повредить ткань, что вызовет немедленное появление
на сцене белых кровяных телец. Они позаботятся о вас.
- Послушайте! - закричал Дьювал. - Подумайте! Зачем это делать?
Подумайте о вашей стране!
- Я думаю о человечестве! - в бешенстве прокричал в ответ Мичелз. -
Самое важное - не дать информации военным. Неограниченная миниатюризация в
их руках приведет к всемирному уничтожению. Если вы, идиоты не видите
этого...
"Протерус" теперь пикировал прямо на только что освобожденный нервный
отросток.
- Лазер! - отчаянно закричал Грант. - Дайте мне лазер!
Он схватился за инструмент, с силой вырвал его у Дьювала.
- Где кнопка пуска? Ладно, неважно. Я ее найду.
Он направил его вверх, пытаясь перехватить летевший на полном ходу
корабль.
- Дайте максимальную мощность! - крикнул он Коре. - Полную мощность!
Он тщательно прицелился, и луч света толщиной с карандаш вырвался из
лазера и затрепетал.
- Лазер вышел из строя, Грант, - сказала Кора.
- Ну, тогда подержите его. Я думаю, что все-таки попал в "Протерус".
Было трудно определить, действительно ли это так. Тусклое освещение
не позволяло ясно рассмотреть происходящее.
- Я думаю, вы ударили по рулю, - сказал Оуэнс. - Вы убили мой
корабль.
Его щеки под маской вдруг стали влажными.
- Куда бы вы ни попали, - сказал Дьювал, - корабль стал явно плохо
управляемым.
Действительно, "Протерус" заносило из стороны в сторону. Его
прожекторы вспыхивали то вверху, то внизу, описывая широкую дугу.
Корабль снизился, грохнулся на стенку артерии, пролетев мимо нерва,
что вызвало общий вздох облегчения, и устремился в лес дендритов, цепляясь
за них, обламывая и снова цепляясь, пока не упал там грудой металла,
запутавшегося в толстых гладких волокнах.
- Он не попал в нерв! - воскликнула Кора.
- Он причинил достаточно повреждений, - проворчал Дьювал. - Из-за
этого может образоваться новый тромб. А, может быть, и нет. Я надеюсь, что
нет. В любом случае белые кровяные тельца сейчас будут здесь. Нам лучше
уйти.
- Куда? - спросил Оуэнс.
- Если мы выйдем по оптическому нерву, мы доберемся до глаза через
минуту и даже меньше. Следуйте за мной.
- Мы не можем оставить корабль, - сказал Грант. - Он ведь
деминиатюризируется.
- Но мы не можем его взять с собой, - ответил Дьювал. - У нас нет
иного выбора, как попытаться спасти свою жизнь.
- Мы, наверное можем что-то сделать, - настаивал Грант. - Сколько
времени у нас осталось?
- Нисколько! - выразительно произнес Дьювал. - Я полагаю, что мы уже
начали деминиатюризироваться. Через минуту мы увеличимся настолько, что
привлечем внимание белых кровяных телец.
- Деминиатюризируемся? Сейчас? Я этого не чувствую.
- Вы и не должны чувствовать. Но все окружающее стало немного меньше,
чем было. Пошли.
Дьювал бросил быстрый взгляд вокруг, чтобы сориентироваться.
- Следуйте за мной, - повторил он.
Он пошел прочь. За ним последовали Кора и Оуэнс, а за ними, после
некоторого колебания и Грант.
Он проиграл. Проанализировав все, он пришел к выводу: он проиграл
потому, что, не будучи окончательно уверенным в том, что Мичелз враг,
из-за некоторых сомнительных аргументов он был нерешительным.
Он подумал с горечью, что прошляпил это дело, как осел, непригодный
для своей работы.
- Но они не двигаются! - в бешенстве закричал Картер. - Они стоят
там, у тромба. Почему?
На отметчике времени была цифра один.
- Слишком поздно. Они уже не успеют выйти, - сказал Рейд.
Пришло сообщение от техника, следившего за электроэнцефалографом.
- Сэр, данные электроэнцефалограммы показывают, что функционирование
мозга Бенеша восстановлено до нормального уровня.
- Значит, операция прошла успешно! - завершил Картер. - Почему же они
стоят там?
- Мы не можем этого узнать.
Отметчик времени передвинулся на ноль, и раздался громкий тревожный
сигнал. Его пронзительный звук наполнил комнату, словно колокол судьбы, и
не прекращался.
Рейд повысил голос, чтобы его было слышно.
- Нам нужно извлечь из оттуда.
- Это убьет Бенеша.
- Если мы их не извлечем, это тоже убьет Бенеша.
- Если кто-то находится вне корабля - сказал Картер, - мы не сможем
извлечь его.
Рейд пожал плечами.
- Мы не можем ничем помочь. Или они станут добычей белых кровяных
телец, или деминиатюризируются в целости и сохранности.
- Но Бенеш умрет!
Рейд наклонился к Картеру и прорычал:
