- С этим ничего нельзя сделать! Бенеш мертв! Вы хотите бессмысленно
рисковать жизнью еще пятерых человек!
Картер, казалось, весь сжался.
- Отдавайте распоряжение, - сказал он.
Рейд подошел к микрофону.
- Извлеките "Протерус", - сказал он тихо.
Затем он подошел к окну и стал смотреть в операционную.
Мичелз был в полубессознательном состоянии, когда "Протерус"
остановился в дендритах. Неожиданное изменение курса после вспышки лазера
- это должен был быть лазер - с большой силой швырнуло его на пульт. Его
правая рука отзывалась сплошной болью. Она, вероятно, была сломана.
Он пытался осмотреться, борясь с наплывавшим от страшной боли
туманом. В корме корабля была огромная пробоина, и вязкая кровяная плазма
пузырем выдувалась внутрь, удерживаемая частично давлением
миниатюризированного воздуха, частично собственным поверхностным
натяжением.
Воздуха, который у него оставался, хватит ему на минуту или две перед
деминиатюризацией. Как раз тогда, когда он смотрел на дендриты, ему
почудилось в затуманенном сознании, что их толстые канаты слегка сузились.
Они не могли в действительности сжаться, значит, он начал увеличиваться -
вначале очень медленно.
Когда он будет нормального размера, о его руке позаботятся. Остальные
будут убиты белыми кровяными тельцами, с ними будет покончено. Он скажет
что - нибудь, что объяснит поломку корабля, и в любом случае Бенеш будет
мертв. И с ним умрет неограниченная миниатюризация.
И будет мир...
Пока он рассматривал дендриты, его тело осталось безвольно
распростертым на пульте управления. Может ли он двигаться? Или он
парализован? Не сломан ли у него, кроме руки, и позвоночник?
Он тупо перебирал имевшиеся возможности.
Его сознание ускользало. Вдруг дендриты начали обволакиваться
молочным туманом.
Молочный туман?
Белые кровяные тельца!
Конечно, это были белые кровяные тельца.
Корабль был больше находившихся в плазме людей, и именно корабль
находился в месте повреждения. И корабль в первую очередь должен был
привлечь внимание белых кровяных телец.
Иллюминатор "Протеруса" покрылся искрящимся молоком. Молоко захватило
плазму в пробоине и пыталось прорваться сквозь барьер поверхностного
натяжения.
Оболочка "Протеруса", хрупкая из-за составляющих ее
миниатюризированных атомов, была сжата до предельного напряжения, после
чего с ней было покончено, она была раздавлена атакующим белым кровяным
тельцем.
Последнее, что слышал Мичелз, был его собственный смех.
18. Глаз
Кора увидела белое кровяное тельце почти в то же время, что и Мичелз.
- Смотрите! - закричала она в ужасе.
Они остановились и обернулись назад.
Белое кровяное тельце было ужасающим. Оно было в 5 раз больше
"Протеруса" по диаметру, наверное, даже больше - гора молока без оболочки,
просто пульсирующая протоплазма, если смотреть со стороны.
Его большое, разделенное на доли ядро с содержимым молочного оттенка
выглядело как злобный несимметричный глаз, а форма всего чудища менялась
каждое мгновение. Часть его выпятилась по направлению к "Протерусу".
Грант инстинктивно бросился к кораблю.
Кора схватила его за руку.
- Что вы собираетесь делать, Грант?
- Спасти его невозможно, - взволнованно сказал Дьювал. - Вы только
напрасно погибнете.
Грант яростно помотал головой.
- Я думаю вовсе не о нем, а корабле!
- И корабль вы тоже спасти не сможете, - печально сказал Оуэнс.
- Но мы можем вытащить его наружу, где он сможет увеличиваться, не
причиняя вреда. Послушайте, даже если его раздавит белое кровяное тельце,
даже если он будет расчленен на отдельные атомы, каждый из этих
миниатюризированных атомов деминиатюризируется, они уже сейчас
деминиатюризируются. Какое имеет значение, будет ли Бенеш убит целым
кораблем или кучей обломков?
- Вы не можете вытащить корабль, - сказала Кора. - О, Грант, не
умирайте! После всего, что было... Пожалуйста!
Грант улыбнулся.
- Поверьте, Кора, у меня есть достаточно причин не умирать. Вы трое
продолжайте двигаться, дайте мне только возможность произвести один
научный эксперимент.
Он поплыл назад. При приближении к чудовищу его сердце забилось. За
ним вдали были такие же, но ему было нужно только это, поглотившее
"Протерус".
С близкого расстояния он мог рассмотреть его поверхность. Четко
обрисовывался контур одной из частей, а внутри были видны гранулы и
вакуоли - сложный механизм, настолько сложный, что биологи до сих пор
детально не изучили его, и умещающийся весь в одном микроскопическом
кусочке материи.
"Протерус" теперь был полностью поглощен им - изломанная темная тень
внутри вакуоли. Гранту показалось, что на мгновение он увидел в куполе
лицо Мичелза, но это, наверное, была только игра воображения.
Грант находился на вздымавшейся огромной поверхности, но как привлечь
внимание этой штуки? У нее не было ни глаз, ни чувств, ни сознания, ни
цели.
Это был автомат из протоплазмы, созданный для реагирования на
определенные виды повреждений.
Как? Грант не знал. Белое кровяное тельце могло распознать
находившееся по близости от него бактерии. Он знал, что это происходило на
клеточном уровне. Оно узнало, что "Протерус" находится поблизости от него,
и отреагировало на это, проглотив его.
Грант был намного меньше "Протеруса" и намного меньше бактерий даже
сейчас.
Стал ли он достаточно велик, что бы быть замеченным?
Он вынул нож и глубоко всадил его в находившееся перед ним вещество,
а потом сделал разрез книзу.
Ничего не случилось, никакого потока крови, так как в белом кровяном
тельце не было крови.
Потом в месте повреждения оболочки медленно стала выдавливаться
внутренняя протоплазма, а эта часть оболочки разошлась.
Грант ударил снова. Он не хотел убить его, да он и не думал, что
может это сделать при его нынешних размерах. Но это был способ привлечь
его внимание.
Он отплыл немного в сторону и с возрастающим волнением заметил, что в
стенке образовался выступ, направленный в его сторону.
Он отплыл дальше, и выступ последовал за ним.
Он был замечен. Он не мог бы сказать, как это было сделано, но белое
кровяное тельце со всем своим содержимым следовало за ним.
Теперь он поплыл быстрее. Белое кровяное тельце следовало за ним, но,
как и надеялся Грант не быстро. Грант понял, что оно не приспособлено для
быстрого передвижения, что оно двигается как амеба, выпучивая часть своего
содержимого, а затем переливая себя в этот выступ. В обычных условиях оно
воевало с неподвижными объектами, с бактериями и посторонними неживыми
осколками. Для них его амебообразное движение было достаточно быстро.
Теперь оно имело дело с объектом, способным мчаться прочь от него.
Грант надеялся, мчаться достаточно быстро.
С нарастающей скоростью он поплыл к остальным, которые все еще не
уходили, наблюдая за ним.
- Пошли, - сказал он, тяжело дыша. - Я полагаю, оно следует за мной.
- Как и другие, - сурово заметил Дьювал.
Грант посмотрел вокруг. Вдалеке все кишело белыми кровяными тельцами.
То, что заметило одно, заметили все.
- Как...
- Я видел, как вы ударили его ножом, - сказал Дьювал. - Когда вы
повредили его, некоторые химические вещества попали в кровь и привлекли
белые кровяные тельца со всех соседних областей.
- Тогда, ради бога, плывем!
Бригада хирургов сгрудилась вокруг головы Бенеша. Картер и Рейд
наблюдали за ними сверху. Настроение черной депрессии Картера еще более
усилилось.
Все было кончено. И все напрасно.
- Генерал Картер! Сэр!
Голос был резким и настойчивым, дрожащим от волнения.
- Да?
- "Протерус", Сэр! Он движется!
- Остановите операцию! - завопил Картер.
Все члены бригады хирургов вздрогнули и удивленно посмотрели вверх.
Рейд схватил Картера за рукав.
- Это движение может быть просто следствием постепенно ускоряющейся
деминиатюризации. Если не извлечь их сейчас, они подвергнутся опасности
нападения белых кровяных телец.
- Какого рода движение? - крикнул Картер. - Куда они направляются?
- К оптическому нерву, Сэр.
Картер со свирепым видом повернулся к Рейду.
- Куда это они идут? Что это значит?
Лицо Рейда посветлело.
- Это означает непредвиденный выход, о котором я не подумал. Они
направляются к глазу и выйдут через слезный проток, они могут успеть. Они
могут выйти из него, в крайнем случае, повредив один глаз. Эй, кто-нибудь
принесите предметное стекло от микроскопа! Картер, сойдемте вниз!
Оптический нерв представлял собой связку волокон, похожих на гирлянду
сосисок.
Дьювал приостановился, чтобы всунуть руку в стык между двумя такими
"сосисками".
- Узел Канвера, - сказал он.
Он был изумлен.
- И я трогаю его.
- Не трогайте его, - сказал Грант, задыхаясь. - Плывите.
Белые кровяные тельца были вынуждены преодолевать плотную сеть из
волокон, а для них это было не так легко, как для пловцов.
Они протиснулись в промежуточную жидкость и выпучивались в
пространство между плотно переплетенными нервными волокнами.
Грант с волнением следил, гонится ли еще за ними то самое белое
кровяное тельце, в котором был "Протерус". Он больше не мог его
разглядеть. Если он и находился внутри ближайшего тельца, то, очевидно,
так глубоко погрузился в его вещество, что не был виден.
Если же лейкоцит позади них не был тем самым лейкоцитом, то Бенеш мог
погибнуть, несмотря ни на что.
Всюду, куда не попадал луч от фонарей на шлемах, на нервных волокнах
вспыхивали искры и двигались назад со все возрастающей скоростью.
- Световые импульсы, - пробормотал Дьювал. Глаза Бенеша не полностью
закрыты.
- Все вокруг несколько уменьшается в размерах, - сказал Оуэнс. - Вы
не заметили?
- Я заметил, - кивнул Грант.
Белое кровяное тельце казалось только половиной того чудовища, каким
оно только что представлялось ему, если это было оно.
- Нам плыть еще несколько секунд, - сказал Дьювал.
- Я не могу больше! - крикнула Кора.
Грант развернулся и поплыл к ней.
- Я уверен, что вы можете. Мы уже в глазу. Только расстояние не более
капли слезы отделяет нас от места, где мы будем в безопасности.
Он обнял ее за талию и потащил за собой, забрав у нее из рук лазер и
блок питания.
- Пройдем через это, и мы будем в слезной протоке, - сказал Дьювал.
Они были уже достаточно велики, чтобы почти заполнить промежуточное
пространство, в котором плыли. По мере того, как они росли, их скорость
возрастала, и лейкоциты выглядели значительно менее страшными.
Дьювал ударом ноги вскрыл стенку мембраны, к которой они подошли.
- Пролезайте, - сказал он. - Мисс Петерсон, вы первая.
Грант подтолкнул ее и сам последовал за ней. Потом Оуэнс и, наконец,
Дьювал.
- Мы вышли из тела, - сказал Дьювал со сдерживаемым волнением.
- Обождите, - сказал Грант. - Я хочу, чтобы лейкоцит тоже вышел.
Иначе...
Он подождал некоторое время, а потом испустил торжествующий крик.
- Вот оно! И, слава богу, это именно то!
Белое кровяное тельце просочилось через отверстие, пробитое ботинком
Дьювала, но с трудом.
"Протерус" или его разбитые обломки ясно просвечивали через его
содержимое.
Корабль увеличился настолько, что составлял почти половину лейкоцита,
и бедное чудовище почувствовало неожиданный приступ несварения желудка.
