вилкообразный язык. Я успел пригнуться, и вся гадость врезалась в решетку,
прилично погнув стальные прутья, - впрочем, они тут же выровнялись.
Джессика напустилась на дрожащего от страха курсанта:
- Доналд, ты что, читать разучился?
- Что - читать? - огрызнулась Конни, заступаясь за брата.
Я показал на дверь.
- Но здесь ничего нет, справедливости ради заметим, - уточнила Минди.
Да ну-у?! Ах ты черт, они действительно поснимали предупреждающие
таблички... Милые шуточки беглых бужумов!
- Извини, Дон, - покаялась Джесс.
- Почему это существо осталось в камере? - спросил Кен.
- Мадам Гектропа неравнодушна к стали, - объяснил я, - а здесь этого
добра навалом.
Тина скорчила гримасу:
- Этакая невинная слабость!
- Несколько тысячелетий назад, в бронзовом веке, - серьезно произнес
Рауль, - Гектропа была той еще громадиной. Но с приходом современной
цивилизации... - маг усмехнулся, - мы поймали ее совковой лопатой -
знаете, такими пользуются при загрузке товарных вагонов.
Курсанты развеселились, а из камеры послышалось угрожающее рычание.
М-да, демоны еще и поэтому зовутся демонами, что у них напрочь отсутствует
чувство юмора...
Мы продолжали свой путь и наконец очутились перед камерой 12, с южной
стороны. Дверь держалась, и очень неплохо, но камера была пуста. Я вложил
в щель в стене свое удостоверение. Что-то загудело, послышался щелчок -
двадцатитонная дверь распахнулась, вместе с ней отошла часть камеры.
- Так Командный центр замаскирован в одной из камер? - Конни это
поразило.
Пэтрика пожала плечами.
- А что им было делать? Повесить сверкающую неоновую табличку:
"Посторонним и бужумам вход воспрещен! Прочим без доклада не входить!"?
Я невольно хмыкнул, хотя тут ситуация совсем уже не располагала к
шуткам. Перед нами сердце Главной тюрьмы - Командный центр. Слева от нас,
за дверью из бронированного стекла, - кабинет; на двери значится: "Учебный
манеж". Еще одна ловушка смерти. Справа, за стальной решеткой,
нагромождение трубок, обмоток и кабеля: исследовательская установка
"Токамак". Старина Гораций Гордон лично вывез этого малыша из
Австралийской империи во время девятой мировой войны инвариантного
будущего. Техническая служба тщательно за ним ухаживала: ведь запчасти так
просто не достанешь.
В середине центра - помост; с четырех сторон наверх ведут лестнички с
перилами: там смонтирован необычный стеклянный цилиндр - голографический
проектор; его функция - воспроизводить все, что делается в пределах
тюрьмы. Сейчас изображения нет - никакого. Вокруг проектора - приборная
доска с рядами кнопок: включение видеомониторов, клавиатуры компьютера,
разных шкал. Здесь же, рядом, рычаги для запуска космических ракет.
И повсюду - скелеты в форме охранников: на полу, за пультами, вокруг
мерно гудящего "Токамака"... В дальнем углу булькает в кофейнике вода.
Тина пошла и выключила кофейник. Неведомый враг застал охранников
врасплох, не было времени опомниться и оказать сопротивление. Тяжелое
зрелище... Но нас ждет работа.
Мы прошли в глубь помещения, и дверь-стена сомкнулась за нашими
спинами. Прямо перед нами - невысокая баррикада из мешков с песком. В
орудийном гнезде - пулемет семьдесят третьего калибра, лазерная
скорострельная пушка и "палука Джо", - последнюю мы приобрели в
параллельном мире, с жителями которого поддерживали дружеские отношения.
Эта штука выпускает одновременно острофокусный лазерный луч и расходящийся
луч высокого давления. В результате сила в тридцать пять тонн отбрасывает
тело противника прочь, и точно с такой же силой его внутренности
выдергиваются из оболочки. Первоначально предназначавшееся для борьбы с
вышедшими из подчинения роботами, это оружие годилось и для наших целей.
- Сохраняйте бдительность, ребята! Сейчас проверю кабинет Джила. - И
я направился вперед.
Ну конечно, тут-то он и оказался - спрятанный позади висящего на
стене чертежа внушительных размеров рубильник, снабженный четкими
предупреждающими надписями. Я потянул за ручку - с панели счетчиков в
главной комнате посыпались искры.
- Предохранитель полетел! - крикнула Джессика, подняв крышку. - Это
когда кто-то вывел из строя прочие электросистемы.
- Так почини! - рявкнул я, стараясь не поддаваться панике.
Осторожно крутя туда-сюда пластиковые ручки, Джессика сняла панель и
впилась взглядом в сложный лабиринт электрических цепей.
- Попробую. Но я тот еще техник, моего опыта не хватит починить
домашнюю стереосистему. У кого-нибудь есть с собой набор инструментов?
Запустив руку под бронежилет и свитер и добравшись до липкой,
пропотевшей рубахи, я извлек согретый моим телом универсальный армейский
нож швейцарского производства и перебросил Джорджу. Тот перекинул Кену, он
- Конни, а она - Джесс.
- Сойдет для начала. Но все-таки поищи настоящие инструменты.
Все мы принялись лихорадочно рыться в ящиках стола.
- "Токамак" в порядке? - спросил Дон.
- В полном, - ответила Минди, исследуя содержимое своих карманов. -
Он ведь упрятан в клетку Фарадея и надежно защищен проволочной сеткой под
постоянным током. Проникновение внешних импульсов абсолютно исключено.
- Почему же подобным образом не защитили всю тюрьму?
- Да потому, что на собственную защиту "Токамак" расходует половину
вырабатываемой им энергии. А для общей защиты нужна добрая сотня
генераторов.
Задвинув последний ящик, я нетерпеливо посмотрел на часы: прошло пять
минут.
- Долго еще?
- Нет, если дергать не будешь.
Что ж, резонно.
- Господи, Эд! - послышался голос Рауля.
Я выхватил пистолет.
- В чем дело?
Он ткнул пальцем в сторону двери и показал губами:
- Монстры.
- Сколько? - прошептал Кен, выдергивая из кобуры громадный "томпсон".
- О-очень много...
- О, черт!
- Кто-нибудь знает, как управляться с этими малышами? - с надеждой
обратился я к остальным, поглаживая ствол "палуки Джо". В ответ раздался
нестройный хор отрицательных ответов. Положеньице!
Кто-то начал мерно колотить в дверь-стену, на пол посыпались каменные
обломки: монстры обнаружили наше присутствие и явились с визитом
вежливости. Очень любезно с их стороны!
- О'кей! - Я снял чехол с "узи". - Придется прибегнуть к крайним
мерам, чтобы дать Джессике время. Группируемся по формуле два. Режим
девятнадцать.
- Что это значит, товарищ? - осведомилась Тина.
Пэтрика показала на затвор карабина М-16:
- Делай как я, подруга.
- Хорошо, товарищ.
Мы образовали полукруг перед дверью-стеной. Клинки выхвачены из
ножен, гранаты наготове, бронежилеты застегнуты, магические жезлы
отполированы до блеска, снадобье проглотили, защитные лосьоны и притирания
пущены в ход. Тина пошла еще дальше - начертила на полу мелом ложный люк.
Это еще зачем?
Шум за дверью нарастал, в стене появились трещины. А вот и первая
дыра - ее пробил наконечником железный толем. Тщательно прицелившись, я
швырнул в отверстие термогранату. Кен добавил разрывных пуль. Судя по вою
за стеной, наши дары не приняты с открытым сердцем, как посланы...
Рауль сделают несколько пассов - и перед дверью-стеной выросла
кирпичная ограда. Ее тотчас раскрошил в середине черный кулак; в следующее
мгновение рядом появилась еще одна дыра и стала быстро расширяться. В нее
пролезла самка кентавра без шкуры и пошла метать пламя из буркал. Рауль
отразил нападение золотым лучом - пламя рассыпалось, как конфетти.
Омерзительное, словно сделанное из густого клейстера существо разверзло
пасть... Джордж запулил туда гранату. Омерзит булькнул и взорвался; даже
бужумы содрогнулись от отвращения, когда на них брызнула слизистая масса.
В жизни не возьму больше в рот спагетти в томатном соусе. Брр!
Твари пошли в атаку. Тина взмахнула жезлом - и прямо у них перед
носом материализовалась опускная решетка. Не успев затормозить,
женщина-оса стукнулась обеими фасетками о металлические прутья и
шмякнулась наземь. Мы мужественно удерживали позиции: палили вовсю,
старясь попадать в отверстия в металлической решетке, и это большей частью
удавалось, однако отдельные пули рикошетили и так и жужжали кругом. К
счастью, броня предохраняла нас от серьезных повреждений.
Слышался скрежет металла - пронзаемого, разгрызаемого, разрываемого:
клешнями, клыками, щупальцами. Вожак держался наособицу - еще один
омерзит, немного похожий на человека с множеством слюнявых ртов и
чрезвычайно острыми зубами.
- Банзай! - завопила Минди и выбросила руки вперед.
От лба человека-рта так и посыпались серебряные искры, и он
шарахнулся в сторону. На нас вдруг что-то нашло: у всех одновременно
закружились головы, и мы утратили способность ориентироваться в
пространстве. Опомнившись, Копни поднесла к сердцу стиснутый что было сил
кулак - и мерзкое состояние у всех миновало. Фу! Терпеть не могу, когда
кто-то посягает на мою душу, - потом весь день испорчен.
"Томпсон" продолжал поливать адские отродья огнем. К нему
присоединились мой "узи" и девятимиллиметровый парабеллум. Конни, с ее
М-16, обеспечивала мощный заградительный огонь, а заклинания мага
перекрывали трескотню пулемета; лента едва успевала подавать патроны.
Вспышки молний, разрывы снарядов, огонь, оглушительный грохот, внезапная
мертвая тишина, летающие ножи, пули, бомбы, гранаты, заклятия...
Кулак-невидимка перебил мне нос, и я чуть не захлебнулся кровью, но
успел выплюнуть. "Токамак" почему-то замолчал. Тина коснулась его жезлом -
заработал. Рауль без конца выкрикивал: "Тунец"! - но результат с каждым
разом становился неощутимее.
- "Датская печка"! - заорал я.
Неожиданно для монстров в коридоре прорезалась дверь... Мы прекратили
пальбу. На мгновение стало совсем тихо. Самка кентавра подозрительно
подергала за ручку - дверца открылась, монстры устремились внутрь. Мы
только этого и ждали. Каждый швырнул туда по паре гранат; затем мы
захлопнули дверь и отошли в сторону. Доналд соорудил из воздуха еще одну
каменную стену.
От взрывной волны в Командном центре с грохотом попадали на пол
легкие установки и стулья. В гранитной стене образовалась трещина; часть
стены рухнула, и в пролом сунул голову человек-рот.
- Джесс, как дела? - крикнул я, всаживая ему в морду заряд из
девятимиллиметрового пистолета.
Как ни странно, он стал еще уродливее - вот не думал, что такое
возможно.
- Нет ли у кого-нибудь транзистора на двадцать пять ампер и куска
проволоки диаметром четырнадцать миллиметров? - спросила Джессика.
- Вряд ли... - засомневалась Копни.
- Минди, тогда брось-ка мне звезду!
Не двигаясь с места, мисс Дженнингс сунула руку за спину - и уже в
следующее мгновение на панель в дюйме от пальцев Джессики плюхнулся
небольшой метательный диск с острыми зазубринами.
Тина коснулась жезлом пола, и мертвецы в форме охранников
встрепенулись и навострили уши. Кости трещали, как кастаньеты.
- Слушай мою команду! - "Повелительным голосом" гаркнула моя нежная
жена. - Марш за мешки с песком - и пли!
Ожившие мундиры заползли в укрытие, но и только.
- Огонь! - прорычала Бланко.
Они и не почесались. Тина старалась, но зомби не способны делать то,
чего не умеет их хозяин. Хорошо еще, она проделала этот трюк не в
присутствии отца Донахью: католические священники имеют весьма смутное
представление о зомби; последствия могли быть прелюбопытными - это все
