испуганными. Алчные порождения болотного газа тщетно скребли грани
бесплотными когтями, пока не слились в один сплошной силуэт, - тут мы и
окропили их святой водой из сифона.
Через несколько секунд от них осталось только в буквальном смысле
мокрое место да горсточка пыли - сброшенная оболочка. Конечно, "Блуждающие
огни" не уничтожены, они возродятся во время летнего солнцестояния. Даже
развей мы их прах по всей земле - ничего не даст. Они хоть и Ничто, но не
ничтожества.
По какой-то ассоциации я вспомнил один давний эпизод: в заштатном
городке призраков, в неплодородной части Невады, наша тачка вышла из
строя, и нам пришлось провести тридцать шесть часов внутри круга, да еще с
горящими по периметру свечами, - отбивались от целого поселка тварей во
главе с прожорливой жабой - их предводителем. Вроде бы мы одержали победу,
однако городок призраков, дававший работу энному числу местных жителей,
оказался сметенным с лица земли, да еще какой-то старик изыскатель
случайно угодил в мясорубку. Так что какая уж там победа - элементарное
выживание... "Не пробуждай воспоминаний минувших дней..." Вернемся-ка к
реальности!
Перезарядили оружие, побрызгали кругом хвойным дезодорантом - и вдруг
загудели вмонтированные в шлемы миниатюрные передатчики. Господи, что там
еще?
- Внимание! - произнес безмятежный голос. - Приготовиться к варианту
два! Повторяю: приготовиться к варианту два!
Я почувствовал, как, невзирая на нейтрализующее действие антацидов, в
желудке началось интенсивное выделение кислоты. Минди толкнула меня в бок.
- Эд, а что такое вариант два?
- Понятия не имею! - честно признался я. - Но мне это совсем не
нравится.
- Мне тоже, - подхватил Ренолт, нервно грызя шоколадку.
Мы уставились на экран: с минуту он был пуст, затем появился
затмевающий небеса блестящий зеленый купол. Победа!
- Вызываю "Тунца"! - послышался в шлемофонах голос Джойс Бертон. -
Вызываю "Тунца"!
Я нажал подбородком на кнопку, включая микрофон.
- "Тунец" слушает, профессор. Мои поздравления!
- "Шекспир"! - торжественно произнес голос.
- Э-э... "Бэкон".
- Эд, у нас тут проблема возникла, - произнесла Джойс с какой-то
несвойственной ей интонацией.
Бравые агенты "Тунца" обменялись растерянными взглядами:
призматический купол исправно функционирует, оттуда никому не выбраться
наружу, даже нам. Америка может спать спокойно...
- А в чем дело, профессор?
Джойс смущенно кашлянула.
- В том, что этот купол не наш...
- Что?!
- То есть наш. Бюро, - поправилась она, - но другой базы. У нашего
что-то с генератором - то ли не работает, то ли не так работает, точно не
знаю.
Джордж выплюнул очередную шоколадку; Рауль ударил себя жезлом по
голове; Минди весьма профессионально изобразила харакири, а Джессика...
ну, она, тонкая натура, всего лишь спрятала лицо в ладонях. Я никак не мог
проявиться, только подумал: "О Господи!"
Бертон продолжала:
- Гордон надежно защитил Командный центр от проникновения извне и дал
нам тридцать минут - крайний срок. Если за полчаса не овладеем ситуацией -
вход будет заблокирован. Навсегда.
...И мы останемся навечно замурованными в этой дьявольской
мини-галактике... играть в вечность с резвыми адскими ордами... Заманчивая
перспектива! С чувством висельника, сующего голову в петлю, я осведомился,
чего от нас ждут.
- Мне нужен отряд смерт... добровольцев. Они должны проникнуть в
Главную тюрьму и вручную запустить дублирующее защитное устройство.
Ничего себе! Не сразу я нашелся что сказать.
- Ну, так как же?
Я дважды глубоко втянул в себя воздух и обвел свою команду
вопросительным взглядом. Все кивками выразили согласие. Какого черта!
Вполне подходящий день, чтобы отправиться к праотцам, - если верить
астрологическому календарю.
- Мы готовы, - ответил я. - Как насчет подкрепления?
- Получите нескольких старшекурсников. Остальные все заняты.
Чего ж вам боле? Необстрелянные юнцы, шестерка курсантов! В лучшем
случае - пушечное мясо...
- Пароль?
- "Чертова". Отзыв: "Дюжина".
Считать разучились!
- Скоро вы их пришлете?
Вспышка - и рядом с нами возникли пятеро из Чертова дома, в защитной
форме, вооруженные до зубов; вот только обмундирование сидит на них не Бог
весть как... Оно и понятно: наши-то доспехи изготовлялись на заказ, а им
дали со склада что нашлось. Близнецы выставили напоказ скованные
наручниками руки - ясно зачем. Конни, телепат, держит в свободной руке
карабин М-16 - как можно дальше от брата: порох и магия несовместимы.
- Желаю удачи! - послышалось в передатчике.
- Спасибо, Джойс, она нам понадобится.
Переключив приемник на нормальную частоту, я повернулся и еще раз
произвел смотр своей маленькой армии. Странный на первый взгляд подбор
оперативников внушает надежду: частный детектив (это я); телепат; маг
средней руки; маг начинающий; профессиональный военный; парочка маг -
телепат; девушка - специалист по восточным единоборствам; целительница;
вооруженный до зубов силач. Что ж, поставим это шоу сами - без режиссера;
в естественных декорациях - без художника и дизайнера... и сочиним свою
рецензию...
Кен Сандерс, показавшийся мне в этот миг прямо геркулесом,
приблизился и отдал честь. Стукнуть бы его хорошенько за подобные
церемонии...
- "Чертова"! - гордо выпалил он.
- "Дюжина". Валяй, только скорее!
- Слушаюсь, сэр. Мы вполне сознаем безвыходность ситуации. Джессика в
контакте с Конни: проведено экстренное телепатическое совещание. Наша
задача: победа-или-смерть здесь, в Главной тюрьме; уровень семнадцать,
секция три. Результат нашей миссии важнее всего на свете, включая нас
самих. Верно изложено?
Верно-то верно, но как-то... бестактно, что ли, - выкладывать вот
таким макаром... Чую я что-то не совсем обычное в его манере говорить...
- Кстати, - вмешался Рауль, - а где сэр Реджиналд?
Лицо Дона окаменело.
- Погиб. Мы охраняли больницу, и его слопало волосатое чудовище.
- Значит, и мы можем кокнуть одного в его честь, да? - мрачно
осведомилась рыжеволосая, статная красавица Тина.
- Не можем! - твердо ответила ей Джессика. - Не забывайте: поэтому мы
и здесь.
- Ах... йес!.. Прошу прощения, товарищ телепат.
- Но хоть душу вытрясти можно из этой сволочи? - уже вполне
"по-нашему" прорычал Кен, прочищая свой "томпсон".
- Главное - проникнуть в тюрьму! - Риторический вопрос я оставил без
внимания. - Есть три способа: телепортация, магия или обыкновенный
автомобиль.
- А нельзя туда просто звякнуть? - встряла Минди.
Сандерс бросил на нее странный взгляд - не привык еще, видно, к
хохмочкам перед лицом смерти.
- К сожалению, номер не значится в телефонной книге, - спокойно
объяснил я.
- Вот черт! Придется, стало быть, нагрянуть без звонка... -
Специалист по единоборствам все не унималась - шутила.
Ну-ну! Я повернулся к Раулю.
- Твое мнение?
- Телепортация невозможна из-за герметичности Бангора. - От его
пальцев шел разноцветный дым.
Маг предпочел в своей речи старинное название. Что ж, его право...
- Джесс, а как вы с Конни? Беретесь переправить нас внутрь? -
деловито продолжал я.
Моя половина скользнула взглядом по разношерстному войску.
- Только с применением МСД.
Сверхопасный, разрушающий мозг наркотик... на определенное время он
тысячекратно увеличивает возможности телепата. Но какой ценой? Это все
равно что пойти на самосожжение: человек впадает в маразм... а случается и
что-нибудь еще похуже, к примеру мозговая смерть.
- Отставить! - как отрезал я. - Доберемся своим ходом. Тяжелую
артиллерию прибережем для безвыходных ситуаций.
- То есть? - полюбопытствовала Конни.
- То есть, - пришел мне на помощь Джордж, - случилось далеко не все,
что может случиться.
Конни побледнела, но не дрогнула. Молодчина!
Прихватив оружие, наша команда втиснулась в фургон. Мест на всех не
хватило, так что некоторые остались стоять, ухватившись за свисающие с
потолка кожаные петли. Эту идею я позаимствовал после того, как однажды в
час пик возвращался домой на метро: очень удобно, когда на тебя напирают
со всех сторон, а держаться-то за что-то надо... Времени в обрез -
придется пустить за руль Джорджа: я уже упоминал, что для этого фана
автомобильных гонок скорость света пока еще гипотеза, а не физический
закон.
Миссис Каннингем одобрительно подняла большой палец и распахнула
ставни. Ренолт моментально газанул, подпустив закиси азота, - и
четырнадцать тонн "РВ" (собственность Бюро) вылетели прямо в окно.
Приземлившись с жутким скрежетом на тщательно ухоженный газон, наш
транспорт аккуратно содрал с него полоску дерна и помчался по тихонькой
улочке. За нами с лязгом захлопнулись ставни. Объезжая воронку,
образовавшуюся от страшного взрыва, Джордж лихо опрокинул тяжеленную
машину на два боковых колеса и теперь уже по-настоящему дал газ. Ну,
поехали - зигзагом - по бульвару Синг-Синг! Только в ушах свистит...
Конни ахнула: в поле ее зрения попал гигантский, высотой метров
десять, ящер - ковыляет себе, лениво так, по среднему ряду на толстых
задних лапах... Зверюга нас заметил, и громадные спинные плавники тотчас
стали излучать пульсирующее зеленоватое свечение.
- Держитесь! - предупредил Джордж.
Машина с ревом, на еще большей скорости рванула вперед и чуть не
врезалась в огромную рептилию. Те из нас, кто стоял, попадали на пол, а
ящер взвился в небо. Из его разверстой пасти полыхнул огонь - на обочине
загорелось дерево. Установленный на приборной доске счетчик Гейгера
энергично защелкал.
- Прошу прощения... - донесся откуда-то из-под груды тел
безукоризненно вежливый голос Рауля, - мой живот не врезается в твой
локоть?
- Извини! - буркнул кто-то.
Пришлось мне, чтобы подняться на ноги, опереться на жену... Так... а
теперь можно посодействовать магу - беречь его надо, раздавят еще такую
драгоценность...
Дон не отрывал взора от заднего окна.
- Эд, это случайно не...
- Привыкай, мальчик, - невозмутимо процедила Минди (во время
недавнего инцидента она даже не шелохнулась). - Ты теперь в Бюро.
Какое-то мгновение смуглый маг пребывал в шоке, но его отвалившаяся
челюсть быстренько встала на место. То-то и оно! Новичков вечно потрясает,
когда они открывают для себя: почти все эти "фильмы ужасов"
просто-напросто воспроизводят вполне реальные бои Бюро с противником. Да и
то сказать: к чему киношникам зря тратиться на комбинированные съемки и
все такое прочее? Я ведь вам уже выдал эту тайну, только - молчок! Что
касается меня, то на моем счету не много - парочка художественных лент и
простенький телесериал. Но о чем я действительно мечтаю, так это о романе.
Вот где настоящий кайф! Ну, будет, Альварес, занесло тебя...
Меня-то - да, занесло, а все мы и вправду неслись - по лужайке.
Навстречу из кустов выскочила мумия и растопырила забинтованные руки -
приди, мол, в мои объятия: это нашему-то "РВ"!..
- Осторожно - Билли-Боб! - предостерег Рауль.
Резко вывернув руль, Джордж завернул за угол жилого дома; от тротуара
отделилось и взмыло в воздух несколько керамических плиток. Крутой вираж -
и мы врезались в припаркованный возле дома спортивный автомобиль. Тот,
конечно, перевернулся, но зато столкновения с ковыляющей ни шатко ни валко
мумией удалось избежать.
