ребята привыкли называть мою жену миссис Альварес.
- Где наш Папочка? - поинтересовался Джил.
- На шабаше. - Хорта безмятежно уселся в воздухе, болтая ногами, как
первоклассник.
- Ох! - скривился Джил. - И как тебе не надоест!
- Майкл Ксавьер? Донахью никогда не сдается! - Джордж, посмеиваясь,
несколько раз провел рукой по ремню, на котором висела его винтовка:
любимый девиз и неизменный жест отца Донахью, которого сейчас с нами нет.
Джил посмотрел на него с недоумением, но потом расхохотался,
припомнив, в чем тут соль. Даже я, хоть и считалось, что неподвластен
подобным иллюзиям, на миг почти увидел, как автомат М-60 превращается в
банджо. Один раз Джордж его превратил на глазах у изумленной публики - и
устроил отчаянный переполох в аэропорту Далласа. А уж что было на
фестивале народной музыки!..
Джил с любопытством оглянулся на наш трейлер:
- Так что вы нам привезли интересненькое?
Он не сомневался - мы раздобыли нечто особенное, иначе зачем тащить
пленника сюда, в Главную тюрьму? Большая часть враждебных людям чудовищ
заканчивала свои дни в контейнере для мусора, на дне реки или в бетонном
фундаменте нового здания - мы тоже кое-чему научились у мафии.
- "ННО" из Чикаго, - пояснил я; кодовое "ННО" означает "неопознанный
нелетающий объект". - Сожрал несколько человек, разрушил главную
магистраль и наотрез отказывается умирать, что с ним ни делай.
- Не хочет, стало быть, сотрудничать с нами, вот оно как? - фыркнул
Джил, потирая свой знаменитый раздвоенный подбородок. - Еще чем интересен?
- У него нет ауры! - вздохнул я.
Джил только захлопал неотразимыми карими глазами.
- То есть как?
- У него нет ауры! - монотонно повторил я. - Нет. Ноу. Зеро. Никакой.
- Так не бывает! У тебя очки испортились!
Я вынул из нагрудного кармана специальные темные очки (собственность
Бюро), подошел вплотную к Джилу и протянул очки ему:
- Посмотри сам!
Повертев в руках этот оптический прибор, Джил глянул сперва на свою
руку, потом на меня, на других членов команды и наконец на трейлер.
- Черт побери, вижу ауру Кирлиана у каждого из нас, но трейлер...
пустой... Разыгрываете, ребята? Признавайтесь, там у вас никого нет?
Словно в ответ ему металлический куб сотрясся - и из него донесся
глухой рык.
- Слышишь? Малыш говорит: "Я есть!" - перевел с чудовищного Рауль.
Джил смущенно улыбнулся.
- А это не робот? Ну, какая-нибудь сконструированная штуковина...
Ведь у нас так иногда пошутят...
Теплый, сухой ветер коснулся моего лица, но я не почувствовал
никакого запаха.
- Нет, друг! Живой организм.
- Обмахните меня перышком! - в почтительном ужасе прошептал Джил. -
Существо без ауры! Наши технари будут просто счастливы! Наследили здорово?
- Да нет, - отозвалась Джессика, - пришлось немного подправить
воспоминания у дюжины человек, а потом мы подменили этого шалуна лысым
львом - стащили из зоосада в Линкольн-парке. Службы новостей разнюхают,
конечно, - чудовище-то оказалось всего-навсего львом. Ну и в очередной раз
высмеют эту дурацкую идею - да разве могут встречаться на земле настоящие
чудовища?!
Все дружно расхохотались.
- Только мы снова наткнулись на Джулса Энглхарта! - вздохнула Минди.
Соблюдая привычный ритуал, мы так же дружно развернулись и сплюнули.
Энглхарт, внештатный корреспондент "Нэшнл газет", - злейший враг
Бюро. Он специализировался на сверхъестественных явлениях и так наловчится
строчить об этом, что наши агенты сталкивались с ним едва ли не чаще чем с
монстрами. Пару раз нам пришлось спасать его от вампиров, а однажды ему
почти удалось заполучить доказательства существования нашей строжайше
засекреченной организации. Ну что с ним делать - отдать чудищам на
съедение? А как же присяга - защищать и спасать всех граждан Америки, в
том числе и тех, кто нам вовсе не по душе? Вот такие в нашей работе бывают
мелочи...
Конечно, мы его спасли, приволокли бесчувственное тело репортера в
его квартиру, а там уж отыгрались: случайно уронили мощный магнит на его
коллекцию видеозаписей (никому она не должна попасть на глаза!) и для себя
кое-что придумали (мы тоже люди!): связали спецузлом его постель - нипочем
не развяжет! - и слопали все запасы из холодильника. Такую маленькую месть
мы могли себе позволить, только она нисколько нас не утешила. В один
прекрасный день этот идиот может причинить нам и серьезные неприятности, и
тогда придется его пристрелить - во имя национальной безопасности.
Некоторые из нас в глубине души молились, чтобы этот прекрасный день
настал поскорее. Но некоторые - это ведь не все, а, скажем так,
подавляющее меньшинство.
- Сделала бы ты с ним что-нибудь, Джесс! - посоветовал Джилад. -
Разве нельзя стереть у него из памяти сведения о Бюро? Или внушить ему
страстное желание... поселиться, например, в Антарктике?
Моя жена пожала плечами:
- Рада бы, но этот Джулс невосприимчив к телепатии - врожденная
блокировка. Довольно редкое, между прочим, явление.
- Вырвался, гад! - заорал вдруг Джордж, и его огромный автомат стал
изрыгать пламя.
Фонтанчики грязи забили из-под ног дико скачущего чудовища, и оно -
весьма благоразумно! - предпочло остановиться. Рукоятка ножа, который
метнула Минди, угодила бужуму аккурат между глаз, но они всего лишь слегка
полезли на лоб. Джессика пустила в ход свой отделанный перламутром
миниатюрный пистолет и бросила гранату со слезоточивым газом. Я вогнал
беглецу в грудь две пули из числа надежнейших. Рауль применил "Навевающие
сны слова", "Заклинание смерти", "Сеть", сковал ему ноги и превратил землю
вокруг него в липучку.
Под нашим дружным натиском монстр только пошатнулся, одним мощным
усилием восстановился и бросился прямиком к нам - с жутким оскалом на
морде, лучше всяких слов говорившим: "Всех сожру-у!.."
- Ах, черт бы тебя побрал! - Джил натянул боевой шлем.
Секунду спустя орудия на правом крыле "харриера" выплюнули жидкий
огонь. Несколько взрывов подряд - и во все стороны брызнули кровавые
ошметки: лампи разлетелся на кусочки. Но это мы уже видали: живые клетки,
рассыпавшиеся по земле, поползли навстречу друг другу, и зверь принялся
восстанавливать свой облик.
- Ого! Вот он что! - Голос Джила, доносившийся из переговорного
устройства "харриера", слегка вибрировал в металлической кабине. - Надо
быстренько запереть этого придурка в камере "Омега", не то у нас кончатся
боеприпасы и он сжует нас вместе с землей и деревьями!
Повинуясь приказу, наш маг произнес свои заклинания - извивающиеся
части и частицы монстра дружно полетели обратно в трейлер. Рауль починил
крышу, захлопнул и запечатал двери, а напоследок выхватил прямо из воздуха
малярную кисть и начертил на каждой стороне трейлера (даже на дне)
ослепительно переливающиеся письмена. К подобным мерам предосторожности мы
прибегали крайне редко, но ведь и "ННО" не каждый день встречаются.
Достав из багажа запасные замки и стальные цепи, мы укрепили двери
трейлера и так обмотали его цепями, что он стал похож на чудовищную
металлическую гусеницу - вот-вот народится бабочка-самолетик. На всякий
случай еще подвесили к трейлеру гранаты и мины - этакая рождественская
елочка с блестящими игрушками. Когда мы покончили с этой работенкой, Джил
проявил любознательность:
- Рауль, таких знаков я еще не видел. Они как действуют? Усыпят его?
Или голову ему оторвут, если снова вздумает прогуляться?
- Не-а! - Маг спустился на землю из воздуха. - Придадут ему на время
наружные половые органы, только и всего.
- Тем лучше. - Минди обеими руками сжала рукоять меча.
Невольно я содрогнулся, как и все присутствовавшие при этом
объяснении мужчины. Как ни странно, вместе с нами вздрогнула и Джессика, -
из вежливости, что ли?
"Нет, просто мне передаются твои ощущения, дорогой", - мысленно
ответила Джесс.
Подумать только, на что способна любящая жена! Мы вернулись в
приятную прохладу нашей передвижной крепости, и я завел мотор - миновали
ограждение; "харриер" следовал вплотную за нами. Из трейлера неслось
глухое рычание, а разок мне померещился... гортанный хохот... Да нет, не
может быть!
Мы ехали по ровной, грязной дороге, быстро приближаясь к стене,
которая росла на наших глазах, - расстояние искажало размеры. Вот прямо
перед нами возникла металлическая дверь высотой метров десять. Когда
фургон подъезжал к двери, огромное металлическое сооружение стало
погружаться в землю, мощный механизм звучно рокотал. Мы подъехали к двери
в тот момент, когда она уже полностью ушла под землю, - плоская
металлическая вершина сровнялась с дорогой, образовав для нас мостик.
Проезжая, я с интересом рассматривал дверь: толщина метров шесть, собрана
из листового железа (каждый лист толщиной в фут), между слоями железа
вкрапления кристаллов.
Конечно, такое препятствие может отпугнуть только случайных прохожих.
В нашей Главной тюрьме содержится немало чудовищ, которым оно показалось
бы чем-то вроде подмокшего листка туалетной бумаги. Настоящие защитные
сооружения - в пределах самой тюрьмы, да и оружия там ого-го сколько, уж
поверьте, - вполне хватило бы для какой-нибудь южноамериканской армии.
За первой дверью оказалась вторая, не слабее, а впереди - третья. Вот
она-то осталась неподвижной, преграждая нам путь. Оставаясь еще под
сводами второй стены, я нажал на тормоза и подождал, пока не вернулась на
место первая дверь. Полная темнота - пришлось включить фары. Только когда
первая дверь с негромким стуком сомкнулась с потолком, опустилась третья,
открыв нам путь внутрь тюрьмы. Наверно, средняя дверь, если надо, может
столь же быстро вернуться на свое место и размазать любителей прогуляться
на запретной территории по металлическому потолку. Вот бы нам такую дверь
дома, в Чикаго! Ни один нахал из этих вездесущих разъездных торговцев к
нам бы не сунулся!
Выбравшись из лабиринта стен, мы увидели впереди стоянку, заполненную
"харриерами" и тяжелыми танками, - каждый вооружен получше иной крепости.
Да, это вам не "на пикапе драном и с одним наганом" - замечательные
штучки; правда, уйму денег стоят... А вот на наш ежегодный пикник фонды,
как всегда, урезали. Позади этого ряда смертоносных железяк виднелся
маленький испытательный полигон - это место пыток для обучающихся в Боевой
академии Бюро я прекрасно запомнил со студенческих времен.
Представьте себе уютный городок: главная улица, магазины в два ряда,
позади - хорошенькие двухэтажные домики, по восемь в квартале. На самом
деле кварталы располагаются друг под другом, пройти от них напрямую к
наружной стене невозможно. Наш шеф, дивизионный начальник Гораций Гордон,
понимает толк в подобных "маскхалатиках" - так их называют студенты: эти
магазинчики придают городку вполне пристойный вид, а в домиках живут во
время учебы стражи, наставники и жаждущие знаний.
По улицам спешат-снуют десятки прохожих, несут книги, везут тележки с
зеленью, тащат тяжелые чемоданы, обсуждают новые возможности - кому они
открылись на большой дороге - осуществить поскорее "американскую мечту", а
кто застрял на обочине - просто болтаются так и сяк да попивают кока-колу.
Вид у городка такой тихий, такой мирный... у меня аж мурашки по коже
забегали.
- Боже, как я ненавижу это место! - не удержалась Минди.
И ее тоже одолевают воспоминания о славном студенческом братстве...
Кончик носа у нее совсем побелел, так усердно она прижимает его к стеклу,
