ясно, как если бы сами там находились, - никаких признаков преломления
света. Мне даже захотелось протянуть руку и дотронуться до запыленной
мебели, но я, конечно, удержался. Оптическое стекло, жидкие кристаллы,
лазерная голография, высочайший уровень техники, ну и так далее, но не
стану я даже пальцем рисковать, - чего доброго, Чертов дом достанет меня и
с экрана. На редкость подлое устройство!
Громадная хрустальная люстра центрального холла под потолком изливала
призрачный желтоватый свет на широкую, импозантную мраморную лестницу.
Очень мне памятны эти перила - так и подмывает съехать разочек... А вот и
знаменитый чуланчик со скользящей дверью, и занавешенный альков... Сцена
готова - просим актеров начать игру! Кстати, а предупредил ли я
стражников, что лампи надо пропустить через карантин, после того как он
закусил человечьим мясом? Точно, предупредил.
Заскрипели старые-престарые дверные петли, и кадеты-выпускники
перешагнули порог. Я мысленно пожелал им удачи - побольше удачи; она им
пригодится. Естественно, прежде всего я рассмотрел близнецов: оба в
джинсах и футболках, оба на одно лицо, и фигуры схожи, только волосы у
парня цвета воронова крыла, а у девушки - золотистого оттенка: такая
хорошенькая блондинка, с аппетитными ножками...
"Ты находишь, дорогой?" - прозвенел у меня в голове голосок жены.
Поделом тебе, Альварес, не допускай подобных мыслей, если уж женился
на женщине с такими телепатическими способностями!
Следом за близнецами вошел крепко сбитый мужик в армейской униформе,
на правой щеке едва заметный тонкий шрам. Минди аж присвистнула от
восторга. На меня он тоже произвел впечатление, хотя, безусловно, с другой
точки зрения, - настоящий Голиаф, Геркулес: рост под семь футов, вес по
меньшей мере фунтов триста, ни капельки жира - сплошные мускулы. На груди
сложная сбруя, свисают гранаты, за плечо закинута автоматическая винтовка,
у бедра ожидает своего часа здоровенный револьвер, а автоматическое ружье
"томпсон" сорок пятого калибра держит в руке наготове. И Джорджу этот
парень, вижу, пришелся по душе.
За спиной у Рэмбо-младшего показалась высокая, прекрасно сложенная
женщина, с великолепной осанкой, то есть я хотел сказать - неприятным
лицом, да и грудь у нее чересчур уж... Каких женщин я предпочитаю?
Маленьких, тоненьких... "Хотел сказать вам в прозе - на песню перейду":
ну, как эта, что сидит рядом со мной, "звезда моя... с которой я
обвенчан". Знаете эту песенку: "Ты лучшая, ты самая любимая из женщин"?
"Вот это другое дело!" - немедленно откликнулась Джесс.
Ура! Супруг-новобранец Эд Альварес вновь вышел победителем из
смертельной схватки.
Эта очень-то привлекательная женщина держала в руке деревянный жезл
длиной примерно фут. Бедновато... Рауль Хорта разгуливает с жезлом длиной
четыре фута - из чистого серебра. Наступая ей на пятки, в дом как вихрь
ворвалась яркая красотка, что я просто не успел "на лету взглядом
остановить птичку" - свою мысль: распущенные волосы, пестрое, цветастое
цыганское платье с немыслимым декольте и босые смуглые ноги... Честное
слово, все именно так! Я издал какое-то невнятное восклицание. Педагог
пожала плечами, не отрывая глаз от своих кнопочек:
- Ей, видите ли, необходим контакт с матерью-землей - что-то в этом
роде. Кто их разберет? Все маги немного... того.
- Полегче, полегче! - проворчал Рауль, прикалывая к футболке
гипнотическую спираль; лозунг он уже сменил: "Голосуйте за анархистов!"
Парад завершал тощий, бледный человечек, одетый по последнему крику
моды. Обувь от Гуччи, костюм от Серджио Валенты безупречно сидит на щуплой
фигурке, а часы если не "Ролекс президент" - готов проглотить перила от
первого этажа до второго. Ну и денди: на жилете вьется золотая цепочка от
часов, с ее свободного конца свешивается брелок - какая-то иностранная
монета. Он что, пару будильников носит на груди? Да-а, такой аристократ,
похоже, моет руки не только после, но и до того, как посетить туалет. А
может, он родился с серебряной ложкой во рту - не торчит ли кончик?
[Родиться с серебряной ложкой во рту - то же, что родиться в сорочке,
родиться счастливчиком.]
Как только все шестеро оказались в доме, Джойс коснулась очередной
кнопки на приборной доске, и дверь за ними захлопнулась. Вошедшие дружно
обернулись и успели увидеть только, как задвигаются четыре огромных засова
и спускается с потолка железная решетка. После чего, как и полагается, с
грохотом захлопнулись все окна, сошлись вплотную ставни и защелкнулись
намертво.
- Фью-у! - присвистнул Доналд, парнишка из пары близнецов. - Кушать
подано, ребята!
Бертон надавила на следующую кнопку: жуткий издевательский смех
отразился от стен дома, свет в люстре замигал и померк... вот-вот совсем
погаснет. Здоровяк, заросший мускулами, передернул затвор своего
"томпсона", быстро огляделся и скомандовал:
- Стандартная оборонительная позиция! Тина и я - впереди, Дон и Копни
прикрывают с тыла, Пэтрика - в середину! Сэр Реджиналд - на разведке!
Помните: задача - обнаружить железную драгоценность, размеры неизвестны.
Щеголь неторопливо обернулся и вздернул бровь:
- Кто назначил вас командиром группы, мистер Сандерс? - Голос его
звенел, точно унаследованные от папочки денежки.
- Кто-то ведь должен командовать.
- Заранее надо было условиться! - провозгласила с сильным акцентом,
похожим на русский, начинающая чародейка. - Время не ждет,
_т_о_в_а_р_и_щ_и_!
Джойс поставила плюс рядом с фамилией Сандерса и минус Кристине
Бланке: правила строжайше запрещают упоминать об учебном характере
операции, об ограниченном запасе времени. Сандерс нахмурился.
- Посовещаемся! - предложил он.
Новички встали тесным кружком, а когда секунду спустя разошлись, лицо
Тины Бланке пылало, как советский флаг.
- По местам! - рявкнул Кен Сандерс.
Все подчинились. Сэр Реджиналд Фоквортингтон-Смайт обратился в
серебристое сияние и рассеялся в дым, проскользнувший в главный коридор
первого этажа. Хоро-ош! Теперь я молиться готов, чтобы он прошел выпускное
испытание: здорово бы заполучить в Бюро настоящего эльфа! Вот кого гонять
за выпивкой на ежегодном пикнике Бюро - спиртное всегда кончается раньше,
чем устает честная компания.
Близнецы, Дон и Конни, приковали себя друг к другу наручниками; Тина
потерла деревянный жезл о рукав; Кен взял ружье на изготовку; цыганка -
она осталась в середине группы - прикоснулась к крошечному золотому
крестику на груди и забормотала на латыни. Это, должно быть, Пэтрика,
целительница. Дай ей Бог благополучно выдержать испытания: должен же
кто-то вправлять мне кишки всякий раз, как из меня их выпускают.
Профессор Бертон защелкала переключателями, дверь в коридор со
скрипом отворилась, все студенты нацелили свое оружие, но ни один не
выпалил сгоряча. Молодцы!
- У кого есть при себе очки Бюро? - красивым баритоном произнес Дон.
Кен сунул руку в карман рубашки, замер и принялся охлопывать
остальные карманы:
- Мог бы поклясться...
Сидя рядом со мной за пультом управления, Джойс прыснула и повертела
на пальце очки.
- Я уж собиралась подменить их обычными темными очками. Вот бы они
поломали головы, не увидав вообще никакой ауры! - прошептала она. - Да
ладно, не будем пинать убогоньких.
Тьфу! И таким вот мы должны потом пожимать руку! Я смотрел на
огромном экране, как студенты обследуют памятный нам всем чуланчик,
забитый старой одеждой, - она распадалась в пыль при первом прикосновении.
Ничего стоящего они не отыскали, - должно быть, размеры неподходящие. Кен
едва не угодил в гигантскую крысоловку, прикрепленную к внутренней части
двери, а Пэтрика обнаружила нацеленное на нее бритвенное лезвие. Это их
слегка отрезвило, и как раз вовремя: в Бюро умеют исцелять великое
множество ран (если только вам не оторвали напрочь голову), однако при
нашей работе загнуться может любой в одночасье, а неосторожные, когда
выйдут в мир, быстро погибнут, да еще прихватят с собой пару сотен
гражданских.
Ребята быстро заглянули в ванную и двинулись дальше. Правильно
сделали: вздумай кто-нибудь присесть на толчок - со всех сторон (из стен,
пола, потолка) выскочат стальные иглы и... не вонзятся, правда, но
остановятся в нескольких дюймах от бедолаги. Джойс начала было отключать
ванную, но потом передумала: студенты могут, потеряв бдительность,
совершить глупость или небрежность. Отдернув занавеску, они наткнулись на
незапертую дверь с полустершейся надписью: "С...альня"; быстро заглянули
туда, посмеялись и двинулись дальше. Джойс не отметила их действия ни
плюсом, ни минусом. Занятно...
Сэр Реджиналд вновь явился перед ними, - раскручиваясь столбом дыма,
материализовался и объявил, что коридор чист. Кадеты приободрились и
быстрым шагом устремились на поиски железной драгоценности: заглядывали за
портьеры, перетряхивали книги, приподнимали сиденья кресел, разобрали по
винтику все лампы, опустошили цветочные вазы, приподняли коврики,
простучали половицы и стены - пусто.
Пока они возились, я записал себе на память, что как только выберем в
отряд нового члена, надо снова связаться с тюрьмой: разобрались ли, что
такое наш лампи и откуда он взялся. Если образовался временной прорыв в то
измерение, где обитает еще пара миллиончиков таких существ, - нас ожидают
серьезные неприятности.
Выпускники между тем прошли в гостиную. Прямо перед ними - небольшой
стеклянный аквариум на металлической подставке, а в нем носятся заводные
игрушки - вроде золотых рыбок, только в ковбойских шляпах; крышка
аквариума сброшена. Пэтрика потянулась поправить, но сэр Реджиналд
остановил ее. Еще один плюс! Не все забавное безопасно, и ничто не губит
агента так быстро, как собственная глупость.
Экзаменующиеся поменяли диспозицию: на разведку в столовую
отправились Конни и Дон. Стол ломился от роскошной еды, потрясающего
китайского фарфора, тяжелых серебряных кубков... Дон усмехнулся, но Конни
нахмурилась. Глянули вверх: Конни страшно рассердилась, а Дон щелкнул
пальцами свободной руки - притаившийся в тени на потолке гигантский паук
хлопнулся на мгновенно опустевший стол и съежился в неаппетитный комок.
Кен этим не удовлетворился: достал пистолет с глушителем и выпустил в
чудовище две обоймы. Наш человек!
В Охотничьей комнате не обнаружилось ничего интересного, кроме
ожившего чучела гризли футов восьми ростом; его сбили с ног, запихали в
камин и сожгли. Надо же деткам и поразвлечься!
Похоже, Бертонша оставила этот уровень Чертова дома сравнительно
безопасным, - не иначе решила подладить кадетов: пусть расслабятся, тут-то
она им и задаст. В библиотеке, в ящике стола, Конни и Дон нашли заряженный
револьвер сорок четвертого калибра. Сандерсу потребовалось две секунды,
чтобы определить: дуло запаяно свинцом, нажми на курок - и тебе напрочь
оторвет руку. Еще один плюс Кену.
В кухне валялся полупустой пакет "Сухого завтрака демонов" - вещь
сама по себе подозрительная. Духовка запрограммирована на взрыв при
включении газа, эту ловушку обнаружил сэр Реджиналд - плюс ему. Пэтрика
заглянула в холодильник, но забыла морозилку - минус ей.
В буфете, как всегда, лишь старые, грязные штаны - попеременно то
вздыхают, то пукают. Когда-нибудь я доищусь, кто у нас такой шутник, и
всажу ему пульку в диафрагму. Пусть поикает от смеха, пока целитель
