возможно, доступно! Из памяти человека, побывавшего в Осевом невозможно
было добыть абсолютно ничего, хотя сам он сохранял обрывочные
воспоминания, какие-то тени воспоминаний. Загадка была неразрешимой,
бились над ней безуспешно! Существовал даже какой-то сверхсекретный проект
Дальнего Поиска в самом Осевом измерении. И существовал уже не одно
десятилетие. Но никто толком ничего не знал, И хотя Иван догадывался, что
двое или трое из его однокашников работали в Осевом, выяснить ничегошеньки
не удавалось - лишь только речь заходила об изучении самой Дороги,
начинали сыпаться бессмысленные шуточки или на него пялили якобы
непонимающие глаза. Нерукотворная Дорога оставалась немым и холодным
сфинксом.
Он проснулся за сорок минут до перехода. Шесть микроскопических
игл-шлангов вонзились в вены рук, ног, шеи. Три минуты ушло на очищение
крови и всего организма от остатков снотворного, психотропных веществ и
прочего, расслабляющего, усыпляющего. Ровно столько же понадобилось, чтобы
накачать его до предела стимуляторами, подготовить к предстоящей схватке с
неведомым. На седьмой минуте Иван почувствовал себя невероятно здоровым,
бодрым, даже могучим, словно он не спал долго и беспробудно. Мышцы
налились поистине богатырской силой, голова прояснилась, натяжение
пружин-нервов ослабло... Ивану все это было не впервой! Но всегда приходил
ему на ум сказочный Илья Муромец, просидевшем сиднем на печи тридцать лет
и три года, но в единочасье воспрявший к жизни от глотка из ковшика калик
перехожих. Правда, в данном случае "глоток" был внутривенным, да ведь это
дела не меняло!
Иван поглядел на табло - приборы показывали предсветовую скорость.
Пора было выбираться из гидрокамеры. Он включил отлив, и камера начала
пустеть, жидкость закачивалась в специальные резервуары, она еще
пригодится. Потом скафандр со всех сторон обдуло теплым, почти горячими
воздушными струями, высушило внешнюю поверхность. Иван откинул шлем назад.
Вдохнул. Приподнялся с кресла-лежанки, оторвал руки от подлокотников -
иглы-шланги тут же с легким шуршанием втянулись в кресло, на поверхности
скафандра не осталось даже следов от их пребывания внутри.
Иван свесил ноги, расправил плечи, потянулся. Он был готов к бою. Но
и как всегда в таких случаях никто не знал, что за "бой" ему предстоит,
чего ждать! Осевое было непредсказуемым! Иван спрыгнул с лежанки. До -
перехода оставалось двадцать девять минут.
Он немного подержал в руках шлем. Решил, что снова его напяливать на
себя не стоит - от Осевого материальной защиты не существует - и положил
шлем в изголовье. Вышел из гидрокамеры.
В рубке все было нормально. Автопилот делал свое дело - гнал капсулу
к световухе, оставалось совсем немного до переходного барьера. Табло
высвечивало меняющиеся цифры - последние показывали, что скорость капсулы
достигла двухсот девяносто трех тысяч километров в секунду. В баках
оставалось топлива чуть больше, чем требовалось. Иван мысленно
поблагодарил Толика. Но его уже начинали мучать страхи, предчувствия.
Нервы постепенно натягивались.
Иван уселся в кресло. Включил передние и боковые экраны. В капсуле
сразу стало светлее. На предсветовых скоростях чернота Пространства
исчезала, само оно становилось освещенное, ярче, пока не вспыхивало
ослепительнейшим светом мириадов солнц. И это было знакомым Ивану.
Он проверил защитные поля, здесь все было в норме. Немного барахлило
левое крыло гравищита, но и в этом месте запас прочности был
семидесятикратным. Иван включил капсулу на полную прозрачность - и сразу
оказался будто летящим без какой бы то ни было поддержки и защиты в
сияющей бездне. Впереди уже высвечивалась малиновая точка-кружок. Там был
барьер!
Переходник он заранее подключил к системе управления. И теперь ждал.
У барьера никакая автоматика не срабатывала, там можно было надеяться
только на себя - промедлишь долю секунды, исчезнешь навсегда, нажмешь
раньше - барьер отступит, вход в Осевое закроется, и начинай все сначала!
Оставалось двенадцать минут. Иван вытащил из подлокотника черный
поблескивающий тюбик. Откусил зубами крышечку, выдавил содержимое тюбика в
рот. Все его чувства сразу же обострились, глаза стали зорче, нюх и слух
тоньше, мышцы вздулись крутыми буграми, тело сделалось не просто сказочно
сильным и выносливым, но и необыкновенно послушным.
Он летел с непостижимой скоростью навстречу увеличивающемуся в
размерах малиновому кругу. И казалось, что он не летит, а парит бездвижно
посреди бесконечного Пространства, в самом центре его, что все и вся
вертится вокруг него, что бесчисленное множество звезд, туманностей,
галактик, квазаров, пульсаров, коллапсаров и прочего межзвездного
хозяйства свернулось в сверхгигантскую спираль, закружилось в исполинском
вихре... а потом эти частички Мироздания, словно одухотворенные существа,
в которых вселился невидимый, но всевластный ужас, вдруг бросились от него
врассыпную, бросились со скоростями, близкими к скорости света, и он
остался в пугающе светлой незаполненной ничем бездне один. Один на один с
надвигающимся малиновым кругом Барьера.
За две минуты до перехода, чтобы предельно сосредоточиться, Иван
зажмурил глаза. И принялся считать:
- Шестьдесят... пятьдесят девять... пятьдесят восемь...
Счет всегда помогал ему собраться, хотя и не было в этом счете особой
нужды. Двумя руками он вцепился в рычаги переходника, и руки невольно
задрожали. Тело напряглось, одеревенело.
- ...тридцать четыре ...тридцать три ...тридцать два....
В эти последние секунды - не должно было присутствовать в голове ни
единой лишней мысли. Не должно было быть ни прошлого, ни настоящего, ни
будущего. Все существовало только в эти мгновения, и всем было - он сам и
малиновый Барьер.
На счете "девять" Иван открыл глаза: пылающий круг уже не был кругом,
чудовищная по размерам стена беснующегося пламени полыхала по всему
Пространству, оставляя ослепительно белый свет Предбарьерья позади. Табло
пульта высвечивало скорость: двести девяносто девять тысяч восемьсот сорок
километров в секунду. Малиновое пламя рвалось к лицу, телу. Языки его
охватывали невидимую прозрачную капсулу и лишь совсем немного не доставали
до находящегося в ней. Защита работала. Работала, несмотря на то, что эта
старая развалюха была списана из Флота пять лет назад и ни один нормальный
космолетчик ни за какие посулы не отправился бы на ней к Барьеру.
Иван стиснул губы. Подался вперед. Руки его окостенели на рычагах. Но
было еще рано. Пока рано! Через миг будет поздно!
- Укрепи меня и сохрани, не дай погибнуть прежде срока! - прошептал
он, почти не вдумываясь в смысл произносимого, не отрываясь от созерцания
чего-то невидимого в бушующем огне, чувствуя, как сердце сжимается в
тисках. - Ноль!!!
Он рванул на себя рычаги. И в тот же миг все пропало - и малиновое
пламя, и ослепительный свет, и ощущение стремительного полета и
одновременного парения в центре Мироздания, все!
Он сидел в полутемной капсуле, откинувшись на спинку кресла, весь в
холодном поту, дрожащий, усталый... Но слабость была временной. Иван это
знал. Стимуляторы делали свое дело в организме. Иначе бы его давненько не
было на этом свете. Иван вздохнул, провел ладонью по лицу. Все! Он в
Осевом измерении! Барьер позади!
Он полулежал в кресле и не шевелился. Он не знал, сколько времени на
этот раз будет отведено ему незримыми силами на отдых. Но надо было
использовать каждую секунду. Включать обзор в Осевом было бессмысленно -
экраны не работали в нем, прозрачность высвечивала лишь мрак - черный,
беззвездный.
В последний раз он блаженствовал целых полчаса. Иван четко это
помнил, несмотря на то, что все последующее вымыло из его памяти, оставив
лишь смутные какие-то ощущения вины, тяжести, да лица двух или трех
погибших на Гадре товарищей. Все запомнившееся совершенно не связывалось.
Иван старался просто не думать, мало ли чего могло привидеться в Осевом -
те, кто задумывался, сходили с ума, бросали работу в Пространстве.
Он рассчитывал, что хотя бы не полчаса, но пять, десять минут ему
будут даны, пусть бы и в награду за предбарьерное напряжение. Но Осевое
распорядилось иначе.
Иван расслышал протяжный скрип позади - словно отворяли дверцу
старинного и проржавевшего сейфа. Он не стал оборачиваться, Он знал,
лучшее, что можно было сделать, это не реагировать ни на что... если,
конечно, получится.
Скрип стих. Раздались легкие, но гулкие шажки - их было неестественно
много, казалось, что шагавший идет не по небольшой капсуле, а по какому-то
длинному и пустому, а оттого гулкому, коридору. Иван закрыл глаза. Зажал
их сверху ладонями. Но все было напрасно, он это прекрасно знал, ибо в
Осевом было видно и с закрытыми глазами, в Осевом действовали свои законы.
Легкая рука легла ему на плечо. Иван вдрогнул.
- Вот я и пришла повидаться. Ты мне не рад?
Иван опустил руки. Захотел встать из кресла. Но не смог.
Перед ним стояла его жена, погибшая четыре с половиною года назад.
- Что тебе надо? - спросил он, цедя слова сквозь зубы.
- Ничего. Я просто пришла посмотреть на тебя.
Иван знал, что все это бред, жуткая смесь зрительных, слуховых,
осязательных галлюцинаций и еще чего-то, чему в земных языках нет
названия. Он знал, что каждое произнесенное им слово будет лишь усугублять
ситуацию, что он притянет призрака к себе, что потом будет невозможно от
него избавиться... Но молчать он не мог.
- Смотри. И убирайся, откуда пришел! - почти выкрикнул он.
- У тебя нервы шалят, Иван. Погляди, это же я, твоя Света. Ну погляди
же!
Иван уставился на нее в упор. Да, это была вылитая Светлана - от
кончика носа до кончиков ногтей. Она смотрела на него своими печальными
светлоголубыми глазами, и в них светился немой укор. Русые волосы волнами
спадали на плечи, растекались по ним, прядями свисали ниже - она всегда
любила ходить с распущенными волосами. И волосы и глаза у нее были
русалочьи.
- Ну, убедился?
Он понял - не отвяжешься, поздно! Но все же прохрипел:
- Проваливай отсюда!
Света улыбнулась, опустилась на колени и прижалась щекой к его руке,
сжимающей подлокотник кресла. Он почувствовал тепло ее кожи.
- Не груби мне, ладно? Я не хочу, чтобы ты был злым. Ведь я-то тебе
всегда и все прощала, Иван. Зачем ты кричишь на меня? ..
Она терлась щекой о его руку и еле заметно улыбалась. И он не мог
оторвать своей руки от подлокотника.
- Погладь меня. Ну же, я жду, ты ведь любил меня, Иван?!
- Любил, - сознался он. И после короткого молчания добавил: - Если и
ты меня любила, уходи, я тебя очень прошу! Не надо этих встреч! ...
Она засмеялась - тоненько, заливисто. Поцеловала его руку. И
прошептала еле слышно:
- А я так долго ждала этой встречи, Иван. Ты себе не представляешь,
как я ее ждала! Ты почти год не выходил в Осевое, я уже не знала, что и
думатьбольше всего боялась, что тебя списали из Флота и никогда не пустят
в Пространство. Знаешь, как мне было тяжело...
- Тебя нет! - твердо заявил Иван.
- Как нет?! Ты же видишь меня, слышишь, ты чувствуешь мои
прикосновения, ты можешь меня погладить, обнять... Ну же, не будь
безжалостным и черствым. Я так тебя ждала!
Сердце у Ивана билось, словно он только что вылез из Гуговых
подземелий на поверхность. Он начинал дрожать и задыхаться. Всего этого
невозможно было терпеть.
