снова придется разоблачаться чуть ли не догола, привешивать на руку, под
мышку этот проклятый возвратннк, чтоб ему рассыпаться на молекулы! Ивану
было страшно даже подумать об этой утомительной двойной процедуре. Но что
делать, надо было вставать и идти к сейфу-без возвратника вообще все его
труды были бы напрасными, без возвратника можно хоть сейчас взять резак и
навести струю себе на грудь, чтобы погибнуть сразу, без мучений...
относительно без мучений. Да, хочешь не хочешь, надо вставать!
Иван уже чуть подался вперед, руки его уперлись в подлокотники. Но в
последний миг произошло нечто совершенно непонятное, неожиданное -
раздался дикий скрежет и лязг, будто капсулу раздирали грубо и беспощадно,
разрывали ее с чудовищной силой на части. Давление резко упало, и Ивана
вместе с остатками воздуха чуть не выбросило наружу, он мертвой хваткой
вцепился в подлокотники, удержался о кресле. Все у него внутри похолодело,
со лба потек холодный пот, затылок оцепенел. В ушах, усиленное
переговорником и внутренними мембранами, проскрипело металлически,
отрывистою.
- Что я тебе говорил, эта амеба не ждала нас в гости!
Иван резко развернулся вместе с креслом. И он не удивился увиденному:
большой кусок бронированного борта капсулы был выдран с клочьями, рваные
края были разворочены и иззубрены. А на фоне черноты Пространстна стояли
двое.
Они стояли уверенно, по-хозяйски, ничего и никого не страшась, ни на
секунду не сомневаясь в своем превосходстве, в своей силе и своей власти.
Были они кряжисты, и как-то нечелойеческий устойчивы. Комбинезоны не
закрывали их ног ниже бугристых коленей и руко-лап, из под матово-серой
ткани виднелась чешуйчатая поблекивающая кожа, если только ее можно было
назвать кожей. Ноги заканчивались морщинистыми ступнями, из которых
торчали ничем не прикрытые уродливые пальцы с огромными изогнутыми когтями
- по четыре пальца на каж-дой. Даже в музеях у доисторических ящеров Иван
не видал таких страшных лап. Но он помнил! Он все помнил! Он помнил даже
эти жуткие восьмипалые руки-ведь точно такие когда-то нависали над его
лицом, а потом такая лапа сжимала его тело, когтем именно такой лапы была
рассечена его бровь. Нет, он ничего не забыл! Он помнил эти уродливые
лица, эти немигающие черные глазища с диафрагмами и желтыми ромбиками по
середине, помнил эти расплющенные четырехдырчатые носы, эти обвисающие
морщинистые щеки-брыла, эти плоские сплюснутые подбородки и безгубые рты,
чешуйчатую эавесу над глазами, голые черепа, одним словом - все! Даже
взгляды трехглазых чужаков были теми, прежними - нечеловеческими, таких
глаз не могло быть у живых существ, наделенных хотя бы самой примитивной
душонкой или ее подобием. Это были глаза нелюдей!
- Он еще трепыхается! - ударило в уши. - Слизняк!
Рот почти не открывался, образовалась совсем узкая длинная щель. Но
Иван увидал усеянную желтыми пластинами пасть. И его передернуло.
Оцепенение начало сходить. В голове все кипело, бурлило, мысли набегали
одна на другую: как они могли подойти незамеченными! как преодолели
защитные поля?! бред! нелепица!! галлюцинация! нет, это наверное,
продолжение шуток Осевого измерения, не может быть это реальностью! ни
кому не под силу так разворотить капсулу! нет, это все кажется! Иван разом
отогнал сумбурные мысли, заставил себя успокоиться. Все происходило на
самом деле, в реальности! И нечего уговаривать себя - он не ребенок, да и
с ним похоже не в детские игры играют!
- Я думаю, не стоит тащить эту рухлядь на станцию, - проговорил тот,
что молчал прежде. - У нас есть заботы поважнее! Давай, распыляй!
Иван увидал, как стоявший слева стал поднимать руку с зажатым в ней
каким-то неболыпим, навроде яблока, шаром. Но решил опередить чужака. Ему
не светило быть распыленным.
Струя плазмы ударила в плечо чужаку - Иван дал полную нагрузку. Но
рука отлетела не сразу. Это было необъяснимо, но это было так! Она
медленно, будто нехотя отваливалась, отслаивалась под струей, которая без
труда прожигала трехметровую сталь. Но она все же отделилась от тела,
исчезла в черноте вместе с "яблоком".
Чужаки явно опешили. И секундная передышка спасла Ивана. Он направил
струю в грудь другому, стоявшему справа, и одновременно схватил спаренный
пулемет со стойки, упер его в спинку кресла - безостановочная очередь
ударила прямо в рожу левому. Но он не падал, держался каким-то чудом. Иван
не верил собственным глазам - эти твари без скафандров, без какой-то
защиты выдержали то, что не может, не должно выдержать живое существо!
Преодолевая напор струи, правый двинулся на Ивана - медленно,
подгибая кривые толстые лапы, упираясь, наклонив костистую усеянную
шишками голову. Левый тоже стронулся с места, стал приближаться. Они шли,
неся с собой смерть и сами умирая, они уже были полутрупами. Видно, они
решили прихватить на тот свет и Ивана, у них доставало еще сил для этого.
Но Ивану было рано умирать.
Он бросил на пол пулемет и резак. Сунул руки в стойку. Вытащил две
гранаты, сжал их в руках, ломая взрывательные предохранители, швырнул... и
тут же крутанулся на кресле.. Его ударило об клавишный пульт, спинка
кресла навалилась сзади-это была взрывная волна, кратковременная, но
страшная даже в безвоздушном пространстве - в каждой гранате было по
двенадцать кубометров сжатого водорода.
Скафандр спас Ивана, спинка кресла прикрыла. Но он сразу же
развернулся обратно. Чужаков в изуродованной полураскрытой капсуле не было
- их вышвырнуло во мрак!
Иван подполз к рваной дыре, заглянул в нее. Две маленькие сероватые
фигурки удалялись от капсулы, будто падали в черную бездонную пропасть.
Кроме них ничего в Пространстве не было.
Иван вернулся в кресло. Набрал код ремонтного блока капсулы. Задвижка
отворилась, из-за стены выполз безголовый четырехпалый и двурукий кибер,
потащился к зияющей дыре. Надежды на него было мало.
Иван сидел и думал о чужаках. Он не ждал повторного нападения в
ближайшие минуты. Надо было осмыслить случившееся.
Как они подкрались? Что за чертовщина? Только этот вопрос мучал его
сейчас. Не поразительная жизнестойкость, ни возможность пребывания в
открытом Пространстве без скафандров, не бессмысленная и непонятная
жестокость, а именно это - почему они появились столь внезапно? Если так
будет всегда, он обречен!
Ничего, путного в голову не приходило. Иван следил за кибером, следил
машинально. Тот штопал дыру, приваривая к краям продольные и поперечные
ребра. За двадцать минут работы, несмотря на неповоротливость ему удалось
приварить ребер семьдесят. Покончив с ними, кибер принялся затягивать дыру
пленкой - он укладывал слой за слоем, как заведенный. Когда он проварил
края пленки, Иван пустил воздух в капсулу. Приборы показывали, что
герметичность сохраняется, что давление восстанавливается. Еще несколько
минут, и он сможет стащить с себя скафандр, прицепить возвратник. А тогда,
тогда с ним ничего не сделаешь! Тогда его можно будет убить мгновенно,
из-за спины, но если он будет видеть опасность, он увернется от убийцы, в
самую последнюю секунду, в последнее мгновение он нажмет на возвратник и
только его видали!
Иван встал, пошел к сейфу. Его рука уже снимала блокировку
автозастежки. Ноги дрожали, по спине тек пот. Но это были мелочи, ерунда!
Вот сейчас он откроет дверцу, вытащит возвратник, расстегнется... Лязг и
хруст раздираемого металла заставил и его обернуться. Полураздавленный
кибер лежал на полу. А чьи-то невидимые, сатанински сильные руки раздирали
обшивку-дыра разрасталась, увеличивалась на глазах, она уже была вдвое
шире прежней, рваные острые края причудливо изгибались словно лепестки
фантастического цветка. Воздух в миг вырвался из капсулы, унося всякую
мелочь. В дыре появилась бесстрастная трехглазая рожа, она нащупала
взглядом Ивана и жутко оскалилась. Когтистая лапа вцепилась в край
обшивки, за ней другая...
Иван схватил в охапку лучемет, пулемет, парализатор, резак и
опрометью бросился в шлюзовую камеру. За спиной у него что-то
прогрохотало, разорвалось. Но он не оглянулся, он прыгнул головой вперед,
пробил шлемом предохранительную мембрану и свалился через открывшийся
лючок прямо в одноместную шлюпку. Не разжимая рук, он ткнул локтем в
пломбу, сшиб ее, И еще раз ткнул-прямо в пусковую клавишу. Его тут же
опрокинуло на заднюю стенку. От удара в голове помутилось. Но он не
почувствовал боли, он знал - шлюпка пулей вырвалась из капсулы, а значит,
он спасен!
И только тогда он разжал руки, и все оружие посыпалось на пол с
грохотом и лязгом. Он сел в креслице, включил экраны. В шлюпке было очень
тесно, она не предназначалась для жилья. Но в ней было все же лучше, чем в
открытом Пространстве.
Он нащупал радарами покинутую капсулу, развернулся и пошел на
сближение с ней. Снаружи капсула представляла из себя жалкое зрелище - она
была разодрана словно консервная банка, антенны болтались переломанными и
изогнутыми прутьями, фермы крепления баков были искорежены, сами баки
пробиты, из них вытекало в Пространство шарами и шариками всех размеров
топливо, остатки топлива. Иван понял, капсула ему больше никогда не
пригодится. Не летать ему на ней!
Но внутри был сейф, приваренный к полу и стене. А в сейфе -
возвратник. И ради этого стоило немного повоевать! Надо во что бы то ни
стало уничтожить жуткую тварь, забравшуюся внутрь капсулы. Уничтожить и
вытащить возвратник.
Иван резко развернул шлюпку перед самой дырой. Остановил. Включил
двигатели на полную мощность, развернув одновременно боковые вперед, чтобы
они уравновешивали шлюпку, не давали ей оторваться от дыры. Целый океан
пламени ударил внутрь капсулы. Ничто живое не могло бы выдержать такой
огненной атаки.
За сейф Иван не волновался, тот был сделан из тугоплавких металлов,
переложенных керамикой.
И потому он не спешил. Надо было хорошенько прожарить внутренности
старой лоханки. Иван увлекся. Он уже ликовал. И потому не сразу заметил
когтистую восьмипалую лапу, появившуюся на экране. Но он отшатнулся назад,
когда вслед за лапой в экран ткнулась жуткая трехглазая морда - чужак
цеплялся за шлюпку снаружи, он рвался внутрь! Он каким-то чудом выскочил
из капсулы, не погиб в огне. Но Иван видел, что он весь изранен; что
половина пластин содрана с его головы, оторвана нижняя челюость и
вывернута левая нога. Но чужак не сдавался, он нащупывал слабое место в
обшивке шлюпки. И Иван решил, что медлить не стоит. Он включил
антигравиаторы - чужака отшвырнуло от шлюпки. Иван мгновенно надавил на
рычаг автоматической пушки. Той не надо было указывать цель, она
нащупывала ее сама-чужака разнесло в клочья с первого же снаряда.
Ну вот, подумалось Ивану, теперь порядок, теперь они отомщены! Теперь
ему нечего здесь делать, ведь он выполнил свой долг. И он не желает больше
проливать крови, чьей бы она ни была. Нет! Хватит! Довольно! Слишком много
смертей, слишком много зла! Он не так все себе мыслил, не так
представлялось ему и грезилось! Нет, не бывать ему мстителем, он другой,
он не рожден для мщения, и ему совсем не подходит роль Ангела Возмездия.
Надо убираться вон отсюда! Надо было вообще не приходить сюда! Это была
ошибка, страшная ошибка, и ему говорили об этом! Все правильно - Зло
умножает Зло, все верно-Зло порождает Зло! И вместо того, чтобы разомкнуть
эту чудовищную цепочку, он свел несводимые сами по себе концы, он привнес
в этот мир Зло! Но теперь поздно, теперь, все - ему теперь нечего делать
