пот со лба,
Тогда кто хочет задать следующий вопрос? -
невозмутимо обратился ректор к замершим деканам. - Может быть, вы,
мастер Алхимик?
- Я?.. Ну что вы, милорд, им же ещё ничего не читали из наших курсов!
Мне кажется, кто-то ещё из стихийных...
- Разумное замечание; как насчёт вас, мастер огня?
- Почту за честь, - отрывисто бросил чародей, вставая. На Фесса жёстко
смотрели глубоко посаженные тёмные глаза под выкрашенными в алый цвет
густыми бровями.
Воля столкнулась с волей. Мастер огня, похоже, искренне верил, что
стоит сейчас лицом к лицу со злейшим врагом, когда или ты, или тебя и
третьего не дано.
В десяти шагах от Фесса прямо на голых камнях вскипело, рванулось к
небу жгучее рыжее пламя. Не иллюзия, самое настоящее, обжигающее, так что
Неясыти пришлось попятиться, прикрывая лицо рукавом плаща, - жар шёл
нестерпимый.
- Гасите, - коротко бросил мастер.
Огонь. Это плохо, это, пожалуй, самое антагонистичное Тьме колдовство.
По лицу Фесса градом покатился пот, и не только от вызванного чужим
волшебством костра.
Воздух... Земля... Вода... самое напрашивающееся сейчас и уже потому
неприемлемое. Не так и сложно измыслить пламя, которое будет гореть, даже
заливаемое водой. Вспоминай, Фесс, вспоминай! Средство должно быть!..
Он увидел, как мастер огня со лживо-скорбным выражением начал
поворачиваться к ректору. Увидел стиснутые кулаки Тёмного. И отчего-то
невольно вспомнил о Салладорце - наверное, он тоже стоял вот так,
окружённый со всех сторон врагами, стоял и читал нараспев им самим
сплетённое жуткое заклинание, вырывавшее его из власти палачей; и
милосердная Тьма пришла ему на помощь, та самая, которая, "никого не любя,
никому и не отказала в помощи".
Небо над площадью внезапно омрачилось. Солнце сделалось тусклым, точно
подернувшись пеплом; в рядах студиозусов кто-то истошно завопил. Деканы
вскочили с мест; сидеть остались лишь двое - Даэнур и сам милорд ректор.
Громадная чёрная птица разворачивала над костром свои крылья.
Сотканная из сплошной непроглядной черноты, она казалась овеществлённой
тенью. Ни малейших следов иных оттенков, кроме чёрного;
казалось, свет тонет в этом невиданном существе, чем-то похожем на
громадного ворона. Опустившись, крылья сдавили, сжали полыхающий костёр;
очертания маховых перьев задрожали, начали расплываться - по лицу Фесса
прошла гримаса боли, и в следующий миг птица рухнула прямо на костёр,
подмяв его под себя. Пламя исчезло, полностью поглощённое Тьмой.
Фесс лишь огромным усилием удержал себя на ногах. Казалось, от ожогов
на теле не осталось живого места. Однако стоял он прямо и глаз не опускал
- в отличие от мастера Огневика, пробурчавшего что-то невнятное и поспешно
бухнувшегося назад в кресло, как будто это враз отгородило его от всего
мира.
Теперь уже вновь поднялся милорд ректор.
- Благодарим тебя. Неясыть, - по-прежнему дружелюбно сказал он. - Мы
видим, ты не тратишь времени зря. Полагаю, милорды, - он пристально
оглядел остальных деканов, - продемонстрированного вполне достаточно.
Думаю, ни у кого не будет возражений против того, что сей аколит достоин
перевода на второй курс.
Никто не возразил.
ИНТЕРЛЮДИЯ II
НАЙДЁНЫШИ
Маленький отряд Клары двигался медленно и с огромным трудом. Тави так
и не пришла в себя, сменяясь, ее тащили на себе то Эгмонт, то Мелвилл, то
Раина, а то и сама Клара. Обиженной на такую несправедливость Эвис
поручили любой ценой отыскать Источник магии, пусть даже для этого ей
придётся самолично прорываться в какой-то из закрытых миров.
Магия была нужна сейчас даже больше, чем воздух. Волшебники умели
обходиться без него в Межреальности. Однако насчёт всего остального дело
обстояло куда как плохо. Стало невозможно даже развести огонь. Угасала
собственная магия оружия, рубины на рукояти Клариного клинка умерли,
перестав светиться.
- Это место пьет Силу! - не выдержав, вскричал как-то Эгмонт.
"День" сменялся "днём", запасы провизии таяли.
- Нам надо найти мир. Хоть какой, - твердила почерневшая от усталости,
с ввалившимися глазами Эвис. Она так ничего и не обнаружила - это место
казалось воистину проклятым. Вдобавок Тропа стала загибаться куда-то
совершенно не туда - впереди растеклась странная чернота, невидимая,
ощутимая лишь для сверхчувств, рождённых в Долине.
Великий тупик. Или - что тоже возможно - закрытый мир, мир, куда нет
доступа даже им, магам Долины.
Клара попыталась свернуть. С огромным трудом удалось отыскать слабую,
едва заметную развилку;
пришлось прибегнуть к последнему средству - магии крови, чтобы хоть
как-то упрочить и расширить только-только намеченный дланью Создателя
путь.
Ничего не помогло. Несколько дней спустя впереди вновь замаячила всё
та же чернота.
...Выругавшись, Клара скомандовала привал. Её отряд всё больше и
больше походил на беглецов, чудом уцелевших после разгрома своего войска.
Лучше других, пожалуй, держалась Раина - валькирии было не привыкать к
самым безвыходным положениям. Остальные же, похоже, изрядно пали духом,
Все молчали. Да и о чём говорить, если последняя Тропа вновь оказалась
ведущей в ловушку?
- Надо поворачивать, - решительно произнёс Мелвилл. - Вернёмся в твой
Мельин, Клара. Если, конечно, - он кивнул головой, - этот чёрный монстр
нас выпустит.
Клара не ответила. В голове у боевой волшебницы уже давно свило гнездо
страшное подозрение - что здесь искривлены и искажены вообще все пути, что
после Разлома Тропы Межреальности изломало настолько, что возвращайся не
возвращайся, а дорогу теперь не найдёшь даже обратно, к Мельину.
- Не получится. Мел, - покачал головой Эгмонт. - Девочка не дотянет.
Ты что же, не видишь, что она умирает? У неё только один шанс - что мы
немедленно, сейчас же отыщем здесь Источник. Правда, скорее уж мы найдем
вот прямо здесь саму Долину.
Тави и впрямь становилось всё хуже, словно чёрный спрут вытягивал из
неё последние силы. Несмотря на действие корпида, жизнь покидала её тело,
убегая, точно вода из решета.
Клара в ярости вонзила ногти в ладони, изо всех сил стараясь, чтобы
никто из спутников не заметил этой её вспышки. Положение оказалось
безвыходным. Боевые маги не бросают своих. Они обязаны вынести с поля боя
даже мёртвых - что же говорить о раненых!
Хюммель вновь обвела взглядом небольшой отряд. Эвис Эмплада -
похудевшая, растрёпанная, глаза лихорадочно блестят, - совсем юная по
меркам Долины девчонка, не может смириться с тем, что они оказались на
самом краю гибели. Смерти она ещё не научилась бояться.
Эгмонт - сумрачен, собран, но тоже держится из последних сил. Этот
гордец скорее молча умрёт, чем признается в своей слабости. Мелвилл,
напротив, - напоминает сейчас волка в капкане. Этот все силы вложит в
последний самоубийственный бросок, чтобы погибнуть вместе с торжествующим
победителем.
Ну, и наконец - Раина. Валькирия каменно спокойна. Она верит в неё,
Клару Хюммель, верит куда больше, чем в ежедневный восход маленького,
искусственно сотворённого солнца над Долиной. Воительница сохранила больше
телесных сил, чем остальные, - в отличие от чародеев, она привыкла
рассчитывать только на себя, а не на магию. Да, верно. Так она и сделает.
Эвис чувствует магию лучше, чем она, Клара, но девчонка держится только на
гордости. А этот последний резерв нельзя растрачивать понапрасну. Что ж,
значит, решено.
- Слушайте меня внимательно, - заговорила Клара, по очереди взглянув в
глаза каждому из своих спутников. - Сейчас мы с Раиной пойдём на поиски.
Давайте скажем друг другу правду - похоже, мы около одного из тех
запретных миров, которые слишком долго считались выдумкой и сказками. Мне
не нравится слово "запретный", мы скорее уж скажем "закрытый", но суть от
этого не меняется. Здесь исковеркана и искажена сама Межреальность. Нет
смысла сейчас спорить, почему и как это произошло. Факт остаётся фактом. А
когда вокруг обломки и руины, есть смысл поискать в них - не осталось ли
чего ценного. Вот мы с Райной этим и займёмся. Ждите нас два дня по счету
хронометра. Если мы не вернёмся - попытайтесь пробиться в Мельин, хотя я
уверена, что это нам не удастся.
- Постой! - вскинулась Эвис. - Клара, ты же знаешь, я умею находить
Источники лучше тебя. Так почему же...
Эгмонт быстро сжал ей руку чуть поверх локтя. Эвис поперхнулась и
замолчала.
- Позвольте сказать, кирия, - негромко попросила воительница. -
Госпожа Эвис, кирия Клара взяла меня потому, что, если придётся прибегнуть
к последнему средству - магии крови, - я способна отдать больше, чем вы.
Просто потому что я сама больше и сильнее. - Она улыбнулась уголками губ.
Клара не выдержала - покраснела. Такой прыти от смертной валькирии она
не ожидала.
- Кирия Клара поступила совершенно правильно, - прежним ровным голосом
продолжала Раина. - Вдвоём с ней мы сможем уйти дальше, чем кто бы то ни
было, и отыскать Источник. Или не Источник, но то, что сможет вернуть
чародеям силу. Я права, кирия? - Воительница взглянула Кларе в глаза и, не
дожидаясь ответа, промолвила: - Кирия Клара совершенно права. Я пойду с
ней хоть в сам Хаос и отдам, если надо, всю свою кровь - коль скоро это
потребуется для спасения тех, кому я присягнула. Простите за красивые
слова, госпожа Эвис, и вы, господа Мелвилл и Эгмонт...
Мелвилл неожиданно и порывисто поднялся, сгрёб Раину в охапку и крепко
поцеловал в губы - так, что воительница даже зажмурилась, словно простая
смертная девчонка.
Клара, в свою очередь, тоже обняла валькирию.
- Ты права, Раина. Пойдёшь со мной?
- Пойду, кирия. Разве я уже не сказала этого?..
- Всё это очень хорошо и трогательно, Клара, - мрачно заметил Эгмонт,
- однако мне интересно, как ты свернёшь с Тропы, здесь, когда все наши
силы иссякли?
Вместо ответа Клара извлекла со дна своего заплечного мешка небольшую
причудливой формы ракушку на простом конопляном шнурке.
- Берегла на чёрный день, - пояснила она, глядя на покачивающийся
перед глазами амулет. - В нём Сила не иссякла, но её мало. Хватит только
пробить поворот, не больше. Даже вылечить Тави он бы не смог.
Раина внезапно остро и пристально взглянула на незатейливую вещицу и
неожиданно отвернулась, со вздохом опустив голову.
Узнала, подумала Клара. Какой же ты молодец, Раина; ну почему судьба
так несправедлива к вам, валькириям, отнимая возможность иметь хоть самый
слабый магический дар?.. Какие превосходные боевые маги получились бы из
вас!..
- Идём, Раина, - резко бросила Клара, вешая амулет себе на шею. -
Время дорого.
- Да ты хоть знаешь, что тебе искать? - простонала Эвис.
- Нет. Во всяком случае, не обычный Источник, иначе ты бы его уже
обнаружила, - очень серьёзно и спокойно ответила Клара. - Я знаю, ты лучше
меня ищешь их, Эвис. Но я лучше ищу то, для чего ещё не придумано
названий.
С этими словами она решительно сдавила ракушку пальцами, взяла
свободной рукой Раину под локоть и шагнула с Тропы.
Тёмная неощутимая "влага" Межреальности сомкнулась над их головами.
Клара ощутила струящуюся по пальцам кровь; сама раковина мгновенно
раскалилась. Глаза заволокло непроницаемой пеленой, лишь изредка
пронзаемой фиолетовыми сполохами. Они брели, точно в густом и плотном
тумане, раздвигая его закованным в сталь плечом. Ноги, казалось,
проваливаются в зыбучую топь, - впрочем, на самом-то деле никакой "топи"
