тут и в помине не было, под ногами Клары тянулись несчитанные лиги
пустоты, мириады мириадов этих лиг, и всё, что удерживало двух воительниц
от немедленной и страшной гибели, была сила, заключённая в неказистой на
вид раковинке.
Шли молча. Раина держала наготове клинок; Клара тоже взялась свободной
рукой за оружие, хотя сама не чувствовала никакой опасности; впрочем, в
этом стоило больше доверять валькирии: ей-то никогда не приходилось
пользоваться магией и она могла полагаться только на собственное чутье.
Чародейке и валькирии нужна была Жизнь. Пусть даже совершенно
чудовищная, вроде обитателей Дикого леса, острова которого медленно
дрейфуют из края в край Упорядоченного. Жизнь, и чем злее она будет, тем
лучше. Нужна живая, тёплая кровь. Эвис, кстати, об этом лучше не знать,
чистоплюйке. Только так они смогут вырваться из чёрных объятий. Думать,
чьи это козни, они станут после. Пока что надо спасать себя и остальных.
Как и положено, они очень быстро потеряли чувство времени и
направления. Ни зрение, ни слух здесь им помочь не могли. Клара всецело
положилась на своё чутьё мага, доверившись Раине, - если что, воительница
прикроет.
Мрак вокруг них стал мало-помалу блекнуть. Сквозь серый полусвет Клара
заметила впереди нечто вроде плавающего в пустоте островка, с него свисали
длинные, постоянно шевелящиеся плети не то щупалец, не то ветвей, что-то
жадно вылавливавших в бездне. Такого обитателя Дикого леса Клара не знала
- впрочем, упомнить их всех не мог даже сам великий Архимаг Игнациус
Коппер.
- Нашли! - горячо шепнула Клара на ухо мгновенно подобравшейся, точно
хорошая гончая. Раине. Правда, живой остров был явно слишком велик для
пары клинков, тем более - лишённых магической составляющей своей мощи.
Тем временем "островок" - или кем он там был на самом деле - их
заметил. Длинные плети вздрогнули, свиваясь в кольца, медленно потянулись
к застывшим неподвижно воительницам.
- Придётся их рубить, кирия, - спокойно сказала Раина, похлопывая
мечом плашмя по ладони. - Задушат. Или кровь высосут.
- Стреляй, Раина! - приказала Клара, ещё крепче сжимая раковину и
невольно морщась от боли в порезанной ладони. - Давай, пэру стрел в самую
густоту!
- Слушаюсь, кирия. - Воительница повиновалась тотчас, как хорошо
отлаженная боевая машина. Раина вскинула небольшой арбалет, стрелявший
короткими железными дротиками, и хладнокровно всадила болт прямо в
фиолетово-розовое сплетение шевелящихся отростков, заполнявших середину
островка.
Однако даже каменно-спокойная валькирия невольно вздрогнула, когда
оттуда раздался отчаянный вопль - на человеческом языке мельинской
Империи:
- Не стреляйте!!!
Клара почувствовала, что глаза у неё сейчас вылезут из орбит. Что
такое? Почему? Откуда?..
Лохматые заросли на "островке" раздвинулись. Взорам остолбеневших
Клары и Раины предстала донельзя странная пара - немолодой уже человек с
одутловатым лицом в истрёпанном коричневом плаще, под которым угадывались
совершенно невозможные здесь обрывки клоунского одеяния, когда-то яркие, а
теперь выцветшие и заношенные до невозможности;
а рядом с ним - девчонка, девушка, тоже в лохмотьях и с туго обтянутой
грязными тряпками головой. Одежды были щедро испятнаны засохшей кровью.
Оба они, и старик и девочка, были ранены, притом тяжело - у каждого на
груди виднелись жуткие корки запёкшейся почерневшей крови.
- Да они помереть должны были! - вырвалось у Райны.
- Вы кто? - В тот момент Клара не придумала ничего лучше.
- А вы кто? - в тон ей отозвалась девчонка, однако с внезапным
болезненным стоном схватилась за грудь. - О-ох...
- Не будем мешкать, кирия, - с неожиданной твёрдостью сказала Раина. -
Сделаем то, зачем пришли.
- А этих куда? - Клара до сих пор не могла пошевелиться от изумления.
- С собой возьмем, - пожала плечами воительница. - Не бросать же их
тут-
- Милостивые госпожи... - умоляюще заговорил старик, прижимая руки к
груди. - Не дайте помереть голодной смертью. Не знаем, как попали сюда, не
можем выбраться... не нашего это всё понятия... смилуйтесь, пресветлые...
- Старик опустился на колени.
- Не стони, отец, - решительно сказала Раина, направляясь к островку.
- Сейчас снимем вас отсюда...
"Вот это да, - мелькнуло в голове Клары. - Как же, хотела б я знать,
двое говорящих на мельинском языке оказались здесь, да ещё как смогли
выжить?!"
Ракушка в ладони отозвалась внезапной холодной болью, и Клара
мгновенно покрылась потом. Это означало, что пора поворачивать назад -
силы амулета на исходе, и даже кровь самой Клары не смогла уберечь чары от
чёрного монстра закрытого мира.
- Раина! Бери этих двоих - и держись поближе ко мне. Надо тащить
обратно этот живой матрас.
Как бы там ни было, но дело они сделали - живое существо, и притом
достаточно крупное, было найдено. А есть ли у него жидкая кровь - для той
магии, которой владела Клара, это было совершенно неважно.
- Эй, вы что задумали? - без всякого почтения выкрикнула девчонка.
- Вас спасти, - без колебаний откликнулась Раина. - Иди сюда, ты же
вся в крови... О-о, а это что ещё такое?!
Девчонка бестрепетно вышла на самый край островка. В руках она держала
громадный чёрный меч-фламберг с характерным волнистым клинком. От меча шла
злая, упорная сила, так что Клара даже прищурилась, словно от яркого
света.
Каким образом эта штуковина сохранила свою мощь тут?!.
И кто тогда эта окровавленная малышка?
- Меня зовут Сильвия, - прозвучал ответ на незаданный вслух вопрос. -
Сильвия из красного Ордена Арк.
Слова эти ничего не говорили валькирии, но Клара нахмурилась. Неужели
эти выскочки из простых миров навроде мельинского научились, подобно им,
магам Долины, торить Тропы в Межреальности?
- А я вот Кицум, милостивая госпожа, Кицум я, значит, клоун бывший,
вот ведь какая история...
Клара несколько мгновений помолчала. Не отряд, а странноприимный дом
какой-то. Сплошь больные, раненые да увечные. И ничего тут не поделаешь -
бросить беспомощного в Межреальности жестоко вдвойне, лучше уж убить его
сразу, чтоб не мучился.
- Идти можете? - Это получилось грубее, чем она хотела, так что даже
Раина взглянула на предводительницу отряда с изумлением.
- Кое-как, - отозвалась девчонка, помогая клоуну подняться.
- Тогда держитесь ближе к ней, - распорядилась Клара. - Мне ваш
островок тащить надо...
Однако, прежде чем тащить, следовало кое-что выяснить. Подозрительно
покосившись на здоровенный чёрный фламберг в руках девчонки, Клара
осторожно ступила на прогибающийся покров из сплетшихся ало-фиолетовых
трав. И первое, что бросилось в глаза волшебнице, - была узкая чёрная
щель, точь-в-точь как от удара мечом, окружённая жёлтыми безжизненными
плетями здешних растений.
Пораженная внезапной и страшной догадкой, Клара схватила какую-то
ветку - и тотчас бессильно выпустила. Выругавшись про себя на чём свет
стоит.
Ну конечно! Как ещё эта парочка могла выжить здесь, не высосав из
островка всю жизнь? Имея такой магический меч (интересно, кстати, откуда
он у них, неужто Арк научился делать такие?), они смогли затянуть свои
страшные раны и не умереть от голода и жажды. Правда, оставался вопрос,
как эти двое вообще оказались здесь, но в данном случае он уже имел чисто
академический интерес. Клара почувствовала, как спина покрывается липким
потом, а к горлу подкатывает тошнотворный комок. Смерть впервые заглянула
в самые зрачки боевой волшебницы.
Если они не найдут магию, они обречены. Никогда ещё, ни разу, за всё
время странствий по Межреальности Клара не попадала в столь опасное
положение - потому что всегда и везде с ней была Сила. Сила, дочиста
вычерпанная в этих краях неведомым чёрным монстром, что терпеливо ждал их
впереди. А здесь... последний резерв - ракушка-копилка, тем более ценная,
любимая и хранимая, что подарил ее много-много лет назад тот, кого Клара
не перестала втайне ото всех оплакивать, опустела, и Силы едва-едва хватит
добраться до ведущей в никуда Тропы...
Клара выпрямилась. Да, эта Сильвия - молодец. Конечно, Силу она пила
совершенно варварским способом, наподобие того дикаря, который, чтобы один
раз согреться, сжигает дотла тёплый дом, где преспокойно мог бы провести
зиму. Ну что ж...
Глаза волшебницы опасно сузились. На войне как на войне. Эти двое
убили то, что могло спасти не только их, но и весь отряд Клары. Они бы
ушли подальше от чёрной глобулы закрытого мира, всё равно куда, там, где
плавной незримой рекой через Межреальность течёт Сила - истинная кровь
Магов. И тогда бы они спаслись. Все. А теперь - что теперь? Взять кровь у
себя и Раины? Можно, но надолго этого тоже не хватит. Искать дальше?
Попробуем...
-Слушайте, вы, Кицум и Сильвия! Нам нужна ваша кровь.
Девчонка побледнела и ойкнула, клоун держался лучше, лишь пожал
плечами.
- Нужна так нужна, милостивая госпожа. Я готов. Надеюсь только, что вы
не заберёте её всю, - попытался пошутить он напоследок.
"Вот именно последняя кровь от тебя мне и нужна", - едва не сорвалось
у Клары с языка.
- Раина, чашу! - приказала чародейка. - У меня первой, чтобы они не
боялись.
Укол - и по серебру побежала быстрая тёмно-алая струйка. Клара
следила, чтобы не отдать слишком много, - иначе сама протянешь ноги прямо
здесь.
- Достаточно. Теперь ты... Кицум?
- Кицум, Кицум, милостивая госпожа, старый Кицум готов.
Ежесекундно кланяясь, клоун подошёл поближе. Раина одним стремительным
движением проткнула ему жилу.
- И вовсе не больно, не бойся, Сильвия, - деланно бодрым голосом
сказал старик.
Девчонка в свою очередь подошла, зло и настороженно поблескивая
глазами, словно очутившаяся в капкане молодая куничка. Раина вогнала иглу,
Сильвия дёрнулась, однако рука Кицума с неожиданной быстротой удержала её
на месте.
- Бо-о-о-ольно-о-о! - заныла девчонка.
- Терпи, - назидательно сказал Кицум. - Спаситель вон тоже терпел и
нам, как водится, велел... Наконец крови собралось достаточно. - Держитесь
как можно ближе, - наставляла спасенных Клара. - Иначе и глазом моргнуть
не успеете, как... Раина, возьми у девочки меч. Сильвия отскочила, шипя,
как рассерженная кошка. Для своих лет она была необычайно быстрой и ловкой
- однако валькирия тоже недаром провела столько лет в походах. Одним
движением оказавшись рядом, она словно бы невзначай коснулась руки Сильвии
- и чёрный меч поменял хозяйку. Девчонка лишь недоуменно уставилась на
пустые ладони.
- Как это ты так, а? - ошарашенно протянула она.
- Будешь хорошей девочкой - научу, - посулила валькирия.
- Всё, всё, времени нет! - торопила остальных Клара. - Ты, Сильвия,
пойми - нам твоё оружие ни к чему, - покривила она душой, - просто надо
очень быстро идти. Сила нашей крови очень быстро кончится. А надо найти
второй такой же островок... или ещё хоть что-то живое.
- Их мимо нас немало проплыло, - сообщила Сильвия, старательно, словно
собака, зализывая ранку от иглы на сгибе локтя.
- А куда? В сторону какую? - немедленно спросила Раина.
- Во-он туда. - Девчонка махнула рукой, показывая вперёд и вниз -
туда, где, по соображениям Клары, как раз и притаилась загадочная чернота.
- Идём, - не раздумывая сказала Клара. - Идём, покуда хватит крови.
Над серебряной чашей в руке Раины заплясали тонкие прозрачные язычки
огня. Когда чаша опустеет, им волей-неволей придётся возвращаться назад.
ГЛАВА 3
