далеко на восток, в Бросовые земли.
Клара сбросила с плеч поклажу, расстелила на холодной и липкой земле
чешуйчатый плащ из кожи василиска, не пропускавший ни сырости, ни мороза,
- завернувшись в него, можно было спокойно спать на снегу, не боясь
отморозить почки и вес прочее. Привалившись спиной к шероховатому камню,
расслабила тело и принялась ждать.
Дольмен не только казался, он и на самом деле был пустым и мёртвым. Ни
один маг этого мира не смог бы при всем желании откопать в нём ничего
необычного. Но Клара Хюммель к их числу не принадлежала. Дольмен многое
видел и многое помнил. Где-то в самой глуби невообразимой для смертного
памяти магического камня, помнившего первое появление Тьмы и первых её
служителей, запечатлелся извилистый ход из-под холма, что на самом деле
был не холмом, а древним могильником. Клара сосредоточилась и постаралась
дотянуться до подземной камеры. Легко пронзила толстый слой земли. Девять
слоев брёвен, Слой белого камня - он, похоже, содержал включения
парализующей магические способности субстанции, однако Клара пробилась -
слишком велика была инерция; правда, прорыв этот отозвался сильной и
резкой болью в висках.
Дальше ничего не было. Только затхлый воздух склепа. Каменный гроб
таких размеров, что в него смело можно было уложить пяток человек.
И пятно тщательно замурованного хода, что вёл ещё глубже. Волшебница
попыталась осторожно проникнуть под каменную крышку саркофага, проникла
и...
И тотчас же отдёрнулась, словно ее обожгло.
Существо, что покоилось в каменном гробу, не имело ничего общего с
человеком, кроме прямохождения и наличия пары ног, очень похожих на
козлиные. Верхняя же часть тела очень напоминала тех самых летучих
"скатов", которых она видела при первой встрече с козлоногими. А еще это
создание очень походило...
Очень походило на неразумную и злобную тварь жзашпаупата, что пыталась
преградить ей путь на тропе.
Клара тихонько охнула. Ей внезапно стало очень страшно. Виски
покрылись липким потом.
Долина стояла лицом к лицу с поистине неодолимым врагом.
Резкий ожог прервал ее видение, некоторое время она просто сидела,
болезненно морщась и приходя в себя. Потом уловила, как там, внизу,
открывается магическая дверь. По подземному ходу поднимались те, с кем она
собралась вести переговоры.
Их было трое, как и в первый раз. Она узнала говорившего с ней
козлоногого - на сей раз он вырядился в аляповатый черно-красный шёлковый
плащ, совершенно не по холодной и мокрой погоде.
Два его крылатых спутника уставились на волшебницу немигающими рыбьими
глазами. Крылья их чуть заметно шевелились. Свёрнутые в кольцо хвосты
замерли в готовности.
Клара удивилась. Она ожидала долгого пути, обысков, конфискации
оружия... Вместо этого козлоногий пришел к ней сам. Небось попросит сейчас
снять меч и шпагу - сам-то он, кстати, безоружен.
- Я безоружен, почтенная Клара Хюммель, - вежливо кивнул козлоногий.
Распахнул плащ, демонстрируя роскошный шелковый дублет. - Ты можешь
прощупать меня заклинанием. Я понимаю, что верить на слово - не в твоих
правилах.
Недолго думая, Клара пустила в ход хитрое, заковыристое заклятье,
содержавшее четыре уровня обхода ловушек и аж семь уровней защиты от
отводящих волшебство чар.
Похоже было, что козлоногий говорил правду. Оружия при нём
действительно не было. Сила - была. И немалая. И арсенал совершенно
непонятных, непривычных Кларе заклятий, которые она, случись что, не сразу
бы решила, как и с какой стороны блокировать. Оставалось надеяться, что сё
чары будут так же непонятны и новы для козлоногого визави. Заклятье
сделало снос дело и теперь медленно угасало, всасываясь внутрь дольмена.
Всасываясь... всасываясь... всасываясь...
Тварь в каменном гробу пошевелилась. А волосы у Клары на голове встали
дыбом. Хитрость козлоногого прочитывалась мгновенно - он был здесь в
большей безопасности, чем в любом ином месте. Потому что Кларе оставалось
рассчитывать только на свой меч, без всяких там амулетов и вообще без
какой-либо магии. Потому что иначе тварь под курганом проснется.
"Я не знала, - виновато подумала Клара. - Я не знала, что вам был
ведом этот ужас, древние. Я не знаю, что это за бестия и откуда она, но я
чувствую ваш ужас. И... стоит взглянуть... я вижу бесчисленные костяки,
окружающие могилу. И я чувствую заклятье. Варварское, грубое, но прочное.
Оно простояло столько веков... потому что было скреплено жертвенной
кровью. Людской кровью".
Клара не была сильна в истории Северного Мира, ничего не знала об
Исходе, о битве на Берегу Черепов. Но, расскажи она кое-кому из здешних
историков о своей находке, ее ждал бы восторженный прием. Потому что
могильник был много древнее, чем сама Мельинская Империя, куда древнее,
чем Исход, старше самых первых поселений гномов и эльфов.
Однако скелеты, окружавшие подземную камеру, были человеческими. Все
до одного.
Ах, как обрадовались бы этому открытию семь Орденов!..
Но как могло получиться, что подобное прошло мимо их внимания? Почему
же они не докопались до истины? Неужто их удовлетворило молчание дольмена?
- Мы будем говорить здесь? - Клара наконец нарушила тишину. Хотя уже и
знала ответ.
- Откровенно говоря, мы предпочли бы спуститься вниз и говорить возле
саркофага, - последовал насмешливый ответ. Козлоногий ухмылялся. Лицо его
неестественно съехало куда-то набок. - Во избежание случайностей.
- Вы могли бы поступить, как в прошлый раз. - Клара пожала плечами. -
Я пришла на переговоры, не на поединок.
- Однако ты вооружена до зубов.
- Прошлый раз я тоже была вооружена.
- Нет, Клара, - осклабился козлоногий. - Нет, говорить мы будем здесь.
И всё твое оружие останется при тебе. Но я хочу, чтобы ты поняла, что
будет, если ты пустишь в ход магию.
- Я поняла, - холодно отозвалась Клара, надменно вскидывая подбородок.
- Я очень хорошо вас поняла. Но ведь мы собрались здесь не для того, чтобы
упражняться в риторике, перебрасываясь колкостями. Вы сделали определённое
предложение, Я принесла вам ответ.
- Каков же он? - вновь улыбнулся козлоногий.
- Мы просим у вас три дня, чтобы Совет мог вес как следует обсудить. У
нас нет одного правителя. Такие важные дела решает Совет из наиболее
достойных представителей Долины. У нас слишком мало правдивых сведений. Мы
не можем принимать решения, основываясь лишь...
- Но ведь ты видела могилу, - бесхитростно перебил её козлоногий. - Мы
привели тебя сюда не только чтобы заставить отказаться от использования
магии. Мы привели тебя сюда, чтобы ты поняла нашу силу. Мы - Созидатели
Пути. Нам безразлично, какие преграды лежат перед нами. Долг превыше
всего. И остановить нас не сможет уже ничто. Этот мир - наш. Уйдите с
дороги, маги Долины. Война между нами будет долгой и кровавой, но вас -
сотни, а нас... Нас никогда не бывает меньше, сколько бы ни погибло в
боях. Мы возрождаемся вновь и вновь. Потому что Путь должен быть завершен,
и тогда мы вернемся в Лоно.
- Вернетесь куда? - не удержалась Клара.
- Вернемся в породившее нас Великое Лоно. Наступит конец времени, и
цель будет достигнута. Мы вновь станем Единым.
- Пока мы едины, мы непобедимы, - не удержавшись, проворчала Клара
себе под нос. Эту песенку она подслушала в одном очень-очень странном и
смешном мире... куда иногда наведывалась отдохнуть и поразвлечься.
- Вы случайно оказались у нас на дороге, - продолжал тем временем
козлоногий. - Вы похожи на нас. Мы принадлежим к высшим расам, Клара
Хюммель. Ты можешь улыбаться, но в действительности это так. Драться с
вами нам нет необходимости. Наверное, ты уже поняла, что мы вообще дерёмся
только по необходимости. Необходимости, которую диктует Путь.
- Да что такое этот ваш Путь, что ради него надо обращать всё в руины?
- не выдержала чародейка. - Объясните, раз уж мы начали переговоры! Быть
может, он настолько важен, что, как только Совет узнает об этом, то сразу
же решит убраться из Долины в самую глубокую преисподнюю!
- Путь - это путь. Дорога. Тракт. Тропа. Просёлок. Какие ещё слова я
должен употребить?
- Откуда и куда он ведет? - настаивала Клара. - Кто двинется по нему?
- Он ведет к Дому, - не раздумывая, ответил козлоногий, - Породивший
нас пройдет по Пути и вернется домой.
- Слишком туманно для меня, слишком туманно! Ты произносишь слова, за
которыми нет ничего, кроме звуков. "Породивший", "Дом"... у них слишком
много значений.
- Я сказал всё, что мог сказать. - Козлоногий развёл руками.
- Хорошо, - прищурилась Клара. - Давай тогда ещё немного поговорим о
тебе. Как здоровье твоей почтенной супруги? И твоих детей? Прости меня, от
неожиданности я позабыла все формы вежливости на таких переговорах - ведь
поинтересоваться твоей семьёй было моим долгом в самом начале. Я исправляю
ошибку.
- Я понял тебя, - кивнул козлоногий. - Задавая простые вопросы, ты
стараешься изучить нас. Но мне придётся разочаровать тебя - у меня нет ни
семьи, ни детей. Эти понятия... гм... у нас не в ходу.
- Но ты же понимаешь, что это такое! - удивилась Клара,
- Разумеется. Моё дело - готовить все к моменту, когда в очередном
мире начнется возведение Пути. Поэтому я должен знать понятия и термины из
того мира, куда мы приходим. Я знаю, что такое семья.
- Ты пришёл на переговоры. Ты хочешь решить дело миром, - принялась
втолковывать козлоногому Клара. - Но мы до сих пор так и не начали
говорить всерьёз. Чего ты хотел добиться, приведя меня к этому кургану?
Показать свою силу?.. Какое отношение имеет к вам эта бе... это существо?
Козлоногий улыбался. И ничего не отвечал.
- Это не разговор, - покачала головой Клара. - Мы не понимаем друг
друга.
- Отчего же? - изящно удивился её собеседник. - По-моему, наоборот. Ты
поняла, что война с нами будет жестокой и кровавой. Ты поняла это очень
хорошо, куда лучше, чем в первый раз. Тогда ты была ослеплена гневом, тебя
унизили, взяли в плен, связали. Я понимаю - оглушить ударом из-за угла и
скрутить можно любого силача. Каждый может оказаться в плену. Унижение и
другие чувства могут плохо влиять на способность трезво мыслить. Поэтому
мы решили поговорить с тобой здесь. Не подвергать тебя разоружению... Я
правильно выражаюсь?
- Да, правильно, - механически ответила Клара. Было мучительное
ощущение, что только что она узнала нечто чрезвычайно важное, важное
настолько, что перед всем этим поблекли бы любые тайны Долины. -
Правильно...
- А если правильно, то каков же будет твой ответ? Маги уйдут? Или
ввяжутся в борьбу? Мы не торопимся, у нас впереди вечность, но, с другой
стороны, мы избегаем неоправданных задержек, ибо неоправданная задержка
есть преступление перед Породившим нас, если, конечно, ты правильно меня
понимаешь.
- Мне кажется, я тебя понимаю, - серьезно ответила Клара. - Я
убедилась в твоей силе и в... серьёзности ваших намерений. Я постараюсь
передать всё это Совету. Ну так как насчёт двух дней? Или это тоже будет
преступная задержка? Подумай, двумя днями ты можешь выиграть месяцы, если
не годы.
- Годы - вряд ли, - без тени насмешки откликнулся козлоногий. - Годы -
вряд ли. Скорее уж месяцы. Это реально. Хорошо. Ты получишь два дня. Но не
более. На три я бы уже не согласился. Через два дня, ровно в это же время,
я буду ждать тебя здесь, у этого холма. Приходи с ответом. Надеюсь, ты
правильно меня поняла.
Козлоногий повернулся и ловко юркнул во тьму дольмена. Два "ската"
последовали за ним.
Клара грязно выругалась.
