а не доставлять их.
Мэтт снова принялся за разгрузку, но решительно возразил:
- Тогда нужно было стимулировать роды, чтобы они проходили при
дневном свете. - Конфетка бросил на него странный взгляд, которого тот
не заметил. Фрида подумала, что Мэтт, наверное, прав, но промолчала.
Коди выпрямился и стал отряхивать приставшие к комбинезону семена.
- Вот, пожалуй, и все, что будет нужно. Да, Валерия?
Она рассматривала что-то в глубине фургона.
- Тут есть кое-что, что может понадобиться позже. - Голос ее звучал
мрачно и неодобрительно. Фрида взглянула на ящик у дальней стенки: спицы
Гигли для расчленения плода, цепи для извлечения его при трудных родах,
шприцы и бутыль Т-61 для эвтаназий.
- Наверное, достали все нужное, - тихо сказала она и оглянулась. Но
на поляне не было ничего, кроме переливающейся перламутром травы, уже
покрытой росой. - А где же... где пациенты?
- Сначала познакомьтесь с клиентом, - ответил Конфетка. - Бидж Воган,
позволь представить: Коди Сэйерс.
Коди смущенно улыбнулся и, хромая, подошел, чтобы пожать Бидж руку.
Бидж хотела было пойти ему навстречу, но одернула себя и осталась на
месте.
- Валерия Уайт.
Валерия рассеянно кивнула, все еще оглядываясь в поисках пациентов. -
Мэтью Лютц.
- Рад познакомиться. - У Мэтта был приятный голос и твердое
рукопожатие. То, что на поле, кроме людей, все еще никого нет, его,
казалось, не смущало вовсе.
- И, наконец, сегодняшняя докладчица - Фрида Кристофф.
- Хелло. - Фриде хотелось задать множество вопросов, но она
сдержалась. - Через минуту я начну доклад.
- В моем присутствии? - Бидж взглянула на Конфетку, который ответил
ей невинным взглядом. - Я способна это оценить. Я сама однажды делала
доклад о единорогах, когда была студенткой.
Так, значит, теперь все проясняется.
- Доктор Доббс говорил мне. Точнее, он не сказал, что это были вы, но
я догадалась.
- Правильная догадка. - Бидж поймала себя на том, что говорит совсем
как Конфетка. - А это Стефан. - Юноша взволнованно переминался с ноги на
ногу у нее за спиной, умирая от желания быть представленным. - Он -
студент Западно-Виргинского, готовится стать ветеринаром, но уже имеет
опыт работы с единорогами в естественных условиях.
Бидж услышала, как Стефан хмыкнул, и решительно сказала себе, что не
покраснеет, хоть в темноте этого и не было бы видно. Год назад они со
Стефаном наблюдали за ритуалом спаривания единорогов. - Он тоже с
интересом ждет вашего доклада, - закончила она, смешавшись.
Фрида молчала. Бидж ждала, сначала просто с интересом, потом начав
переживать за студентку.
Фрида все еще молчала.
- Лучше начинай, - поторопил ее Конфетка. - Они скоро появятся.
- Простите, Фрида, - начала Бидж. Девушка испуганно подняла глаза и
посмотрела на нее - той только это и требовалось. - Разве вам не нужны
ваши записи?
- Я не была уверена, что смогу ими пользоваться, поэтому заучила все
наизусть. Впрочем, они у меня с собой - в грузовике, - быстро и
благодарно ответила Фрида. - Так что я могу их достать, если они вам
нужны.
Бидж покачала головой.
- Может, доктор Доббс захочет их просмотреть. Много вам удалось найти
материалов по данному виду?
- Не так уж много, - ответила Фрида. Она облегченно перевела дух -
интерес Бидж помог снять напряжение. Спасибо ей за сочувствие. - Кое-что
я нашла в "Справочнике Лао"...
Теперь она уже говорила легко, увлекшись излагаемым материалом.
Остальные студенты слушали, не скрывая изумления: Коди и Валерия с
удовольствием, Мэтт - задумчиво. Фрида закончила перечислением
дополнительных сведений, обнаруженных в библиотеке Западно-Виргинского
университета, и помолчала.
- Вот примерно и все, что мне удалось найти по медицинским вопросам;
работ по естественной истории мало, если не считать Плиния и Ктесия
<Плиний Старший - римский государственный деятель, историк и писатель,
автор энциклопедического труда "Естественная история">. - Фрида снова
помолчала. - Поэтому я решила...
- Решила поверить трудам, основанным на легендах, - спокойно закончил
за нее Конфетка.
- Ох, нет. Я решила их прочесть. Я хочу сказать... - Фрида смешалась.
- Я не верила в существование единорогов, а авторы этих трудов верили.
Оказалось, что они правы, а я ошибаюсь, так что я решила выяснить, в чем
еще они могут быть правы.
- Разумно. - Конфетка взглянул на часы. - Теперь пациенты могут
появиться в любую минуту... Должны бы уже появиться. Хочешь добавить еще
что-нибудь разумное насчет единорожат?
- Да нет... - Фрида надеялась, что в неярком свете не будет заметно,
как она покраснела. - Очевидно, можно провести параллели с лошадьми и
козами. Наверное, они приносят по одному детенышу, изредка по два. Плод
пойдет головой вперед, малыш почти сразу сможет стоять на ногах.
Некоторые родятся в амниотическом пузыре, но как только освободятся от
него, сразу начнут сосать. Думаю, что самки рожают стоя. - Фрида
озабоченно взглянула на Бидж. - Есть какие-нибудь основания ожидать
осложнений?
Бидж собралась ответить "нет", потом вспомнила задумчивое выражение
лица Протеры.
- Не знаю. Они не должны бы жеребиться сейчас, но малыши уже вполне
доношенные.
- Они всегда рожают ночью?
В ответ на этот вопрос Конфетка только нахмурился;
Бидж показала на полную луну.
- Я думаю, что их физиологией управляет луна. По крайней мере от нее
зависит их спаривание. - Бидж смутилась: - Ну, оно возможно только в
полнолуние.
Фрида бросила на нее быстрый взгляд. Конфетка, скрытый тенями,
ухмыльнулся, Стефан тоже.
Прежде чем Фрида успела задать еще вопрос, Мелина радостно
воскликнула:
- Наконец!
Все собравшиеся вокруг фонаря принялись всматриваться в темноту.
По склону медленно двигались животные, такие же светлые и сияющие,
как луна: округлые белые фигуры, рядом с которыми шли более поджарые;
белые рога вспыхивали ярче, чем это можно было бы объяснить просто
лунным светом. Шаг животных был неровен - они обходили препятствия и
протоптанные тропинки. Наблюдатели замерли на месте; прежде чем они
успели опомниться, стадо (содружество, напомнила себе правильное
название Фрида) окружило их, единороги принялись с любопытством
обнюхивать пришедших оказать им помощь. Животные остановились перед
колеями, ни одно не ступило на дорогу.
Конфетка недоверчиво покачал головой, и Бидж улыбнулась, заметив, как
позади него Скайуокер покачала головой точно таким же движением.
Бидж слушала, как Фрида сообщает знакомые, но так и не ставшие
прозаическими подробности; с мимолетной болью она вспомнила, как странно
казалось делать на ветеринарной практике доклад о животном, которое
считалось несуществующим.
Единорог-самец подошел к Бидж и склонил голову. Как ни невероятно это
выглядело, посередине его рога было видно широкое золотое кольцо. Бидж
улыбнулась и осторожно коснулась рога. Фрида позавидовала ее уверенности
в себе.
Рог, сухой и гладкий, не имел ни трещин, ни наростов. Если перелом и
не сросся, по крайней мере крепление держалось хорошо. Бидж отошла от
единорога.
- Удалось вам найти в книгах что-нибудь о родах?..
Она удивленно оглянулась: Фриды перед ней не было. Потом кудрявая
человеческая голова с блестящими глазами и широкой улыбкой вынырнула в
середине содружества. Ощупывая выпирающие бока животного, Фрида
возбужденно воскликнула:
- Двойня! Эта родит двойню!
- Правда? - Бидж внезапно ощутила глубоко внутри холод; она быстро
подошла к животному и тоже ощупала его живот. - Вы правы. Мне следовало
бы догадаться...
- Что? - насторожилась Фрида. - Что-то не так?
- Да нет, - ответила Бидж. - Только она должна бы уже разродиться. -
Бидж сглотнула, вспоминая, как ощупывала этот живот десять месяцев
назад. - Давным-давно.
Фрида коснулась бока самки осторожным движением, как слепая, впервые
пробующая читать выпуклый шрифт.
- Может быть, они вынашивают близнецов вдвое дольше?
Бидж непонимающе взглянула на нее, потом кивнула.
- Мы просто не знаем, в том-то и дело. - Конфетка нахмурился: он
ужасно не любил признаваться студентам, что врач-ветеринар чего-то может
не знать.
- А возможно, у разных видов единорогов разные сроки беременности.
Это был первый ляп, допущенный Фридой; Бидж ужасно не хотелось
поправлять ее в присутствии Конфетки. Она сказала мягко:
- Насколько я знаю, существует всего один вид. Фрида кашлянула,
смутилась и поспешила скрыть это за озабоченностью.
- На самом деле это может быть не так, - Ее голос дрожал, превращая
утверждения в вопросы она ожидала возражений. - Ведь в Китае существовал
мудрец - единорог Ки-Лин, а в Индии и в Персии - единороги с коричневыми
головами и голубыми глазами?
Бидж сказала так мягко, как только могла:
- Этот вид - единственный, насчет которого существуют фактические
доказательства.
Фрида быстро кивнула и снова наклонилась к животному; спутанные
волосы упали ей на лицо. Один из единорогов-самцов приблизился к ней,
повернулся так, чтобы она могла видеть его морду, склонил голову и
слегка потыкал рогом. Девушка подняла взгляд как раз вовремя, чтобы
увидеть: его морда стала коричневой, а глаза - голубыми.
Фрида радостно рассмеялась и не колеблясь обняла единорога за шею.
Остальные студенты вытаращили на животное глаза;
Бидж с интересом наблюдала за Фридой. Конфетка спросил, почти не
двигая губами.
- Ты знала, что они способны на такое?
- Понятия не имела, - ответила Бидж. Она смотрела на Фриду и думала:
"И еще я не знала, что она окажется способна на такое". Похожая на мышку
неуверенная в себе девочка исчезла, Фрида неожиданно стала раскованной и
красивой. "Она счастлива, - подумала Бидж - Я вижу ее такой, какой она
бывает, когда счастлива"
Фрида отпустила единорога и снова наклонилась - Мне, пожалуй, пора
начинать. - Единорог-самец кивнул - его морда снова стала белой - и
скользнул вбок, оставшись рядом с девушкой, словно охраняя ее.
Фрида, не глядя на остальных студентов, начала отдавать распоряжения:
- Мэтт, будь добр, осмотри остальное стадо...
- Содружество, - в один голос поправили ее Бидж и Мелина.
- Спасибо, - откликнулась Фрида. - Осмотри содружество и по
возможности определи, у каких животных возможны осложнения.
- С удовольствием. - Мэтт сделал шаг вперед, не смущаясь и не
проявляя страха, так спокойно, словно он находился в загоне с пони.
- Спасибо, - с облегчением пробормотала Фрида. - Валерия!
- Угу. - Валерия смотрела на Мэтта с чем-то вроде отвращения.
- Ты осмотри другую половину содружества. И вы оба зовите Коди или
меня, если обнаружите какие-нибудь отклонения.
- Как я узнаю, что это отклонение? - откровенно пожала плечами
Валерия, но заметила, как поморщился Конфетка. - Ладно. В случае, если я
сама не справлюсь, позову тебя. - Она пошла вперед; хоть рост девушки
был невелик, она шагала столь решительно, что двигалась почти так же
быстро, как и Мэтт.
В последующие несколько минут царила, казалось, неразбериха: студенты
переходили от самки к самке, осматривая их. Бидж понимала, в чем причина
кажущейся бессистемности: ветеринары набирались знаний о единорогах,
стараясь узнать о них достаточно, чтобы быть в состоянии применить свои
умения и прошлый опыт. Бидж понимала и то, что Конфетка уже успел
забыть: мучительную неуверенность в себе студентов, ощущающих, как мало
у них опыта и как много им еще предстоит узнать.
Мелина опустилась на колени рядом с одной из самок. Штанина ее
комбинезона задралась, обнажив покрытую шерстью ногу, согнутую под
