набитая конским волосом софа, достаточно большая и массивная, чтобы
выдержать грифона. На стене красовались черно-белые фотографии: команда
лесорубов, снятая в 1912 году, вид на Нью Ривер, нечеткий и
неправдоподобный снимок слона на железнодорожной платформе: лебедка
поднимала его за цепи, обмотанные вокруг шеи. На другой стене висели
огромные цветные репродукции: несколько театрально разодетых римлян,
приносящих клятву на мечах, и что-то похожее на охоту на львов. - Та,
что слева, - "Клятва Горациев" Жака Луи Давида. Честь превыше жизни.
Охота на львов справа - картина Делакруа. Обрати внимание, как
изображена мускулатура. - Бидж уже заметила совершенное знание анатомии
художником и подумала, что тот, должно быть, наблюдал львов с близкого
расстояния. - Это, к сожалению, всего лишь репродукции. - Грифон
огорченно смотрел на них. - Оригиналы один в Лувре, другой - в Чикагском
институте искусств. Я хотел их получить, но миз Клейнман убедила меня,
что это привлечет слишком много внимания.
Пока он рассматривал картины, Бидж заглянула в его спальню. Комната
была обставлена по-спартански - огромный матрац на голом полу, поднос с
единственной чайной чашкой, книжные полки от пола до потолка. Бидж с
улыбкой глянула на лежащие у постели две пары вязаных домашних тапочек -
набор для четырех лап. Или тапочки растянулись, или они были специально
изготовлены так, чтобы подходить и орлиным, и львиным конечностям.
Грифон обернулся к Бидж.
- Надеюсь, ты оценишь компьютер, - сказал он, не скрывая гордости. -
С тех пор, как ты была здесь в последний раз, появились кое-какие
усовершенствования.
Действительно, увиденное ею было просто чудом. Монитор висел на
прикрепленном к стене кронштейне; его можно было поворачивать под нужным
углом. К стене же на петлях была подвешена изогнутая - в соответствии с
требованиями эргономики - клавиатура. ... Над ней висел ятаган, лезвие
которого имело точно такую же кривизну. Под кушеткой виднелся явно мало
употребляемый и приобретенный для полноты картины модем рядом с гнездом
для подключения. Сам же компьютер со всеми его дисководами и
дополнительной памятью стоял под изящным столом из вишневого дерева; на
столе в низкой лаковой вазе лежала горка черных камней, из нее торчали
темно-лиловые ирисы.
- Ты пользуешься Интернетом? - Бидж, которая за последние полтора
года и телевизор-то видела редко, не говоря уже о компьютерах,
выговорила название не очень уверенно.
- Иногда.
- Куда же от этого денешься, - сказала вошедшая в комнату и сразу же
заполнившая ее Лори. Лори Клейнман страдала от ожирения, ее прическа -
длинные прямые волосы - не изменилась с тех богемных дней, когда она
занималась филологией и не стала еще лучшим анестезиологом ветеринарного
колледжа. Совсем недавно, решительно высказав мнение по какому-либо
поводу, она спряталась бы в облаке табачного дыма, боясь, что ее услышит
кто-нибудь неподходящий. Теперь же она казалась уверенной в себе, как
императрица, и грифон поклонился ей так же естественно, как в свое время
кланялся королю.
Тут грифон заметил открытую дверь в спальню и стремительно нырнул
туда.
- Ты видела мой справочный отдел? - Он указал на книжные полки,
одновременно с деланно равнодушным видом накидывая покрывало на матрац и
пряча тапочки. - Позволь показать тебе одну из моих любимых книг -
своего рода бестиарий.
Грифон распахнул створки, вытащил когтем книгу и элегантным движением
лапы стал перелистывать ее, склонив голову и устремив на страницу один
золотой глаз.
- Вот, пожалуйста. Справочник профессора Саута по мифическим и
сказочным животным. - Бережно держа книгу когтями, он с серьезностью
начал читать вслух: - Вот описание грифона: "Это существо воинственное,
хищное, бдительное. Если доверить ему охрану кого-либо, грифон заботлив
и даже иногда нежен. Как мститель он безжалостен в своем преследовании
врагов". - Грифон удовлетворенно кивнул. - Удивительно точная книга.
- Ну еще бы, - фыркнула Лори. - Автор становится таким объективным,
стоит ему заговорить о грифонах...
- Можно взглянуть? - Бидж взяла у грифона книгу и стала ее
просматривать. - Как интересно! "Говорят, коготь грифона, если сделать
из него чашу, меняет цвет при соприкосновении с ядом".
- Это, несомненно, преувеличение, но вокруг знаменитых животных
слагаются многочисленные мифы. Протера лукаво поднял бровь.
- "Средневековый немецкий трактат, - читала дальше Бидж, -
предписывает даже поместить живого грифона на грудь женщины, чтобы
излечить ее от бесплодия".
- Безотказное средство, - хихикнула Лори. Грифон несколько раз
смущенно и обиженно щелкнул клювом. Бидж взглянула на Протеру; к ее
удивлению, на его лице лукавую улыбку сменило задумчивое выражение.
- Думаю, этот немецкий автор был хорошим наблюдателем, но плохо умел
интерпретировать увиденное. Что касается когтя грифона и яда... -
Протера махнул рукой с безукоризненным маникюром. - Возможно, если автор
попал туда, где мог видеть грифонов, то и ускоренное и легкое исцеление
он видел там же.
Это заставило умолкнуть всех, особенно грифона.
- Боже мой, доктор, неужели вы думаете, что он посетил...
- Мне кажется, - твердо ответил Протера, - что свои наблюдения он
сделал не в Германии. Похоже, он побывал в стране, где плодовитость -
норма; там же он встретил и грифонов. - Протера слегка стукнул тростью
по полу. - Думаю также, что нам пора за стол.
Лори приняла позу усталой официантки. - Добро пожаловать в "Клейнман
и Грифон". Вам в зал для курящих или некурящих?
- Это не имеет значения, не правда ли, дорогая? - откликнулся
Протера. - Ведь никто из нас не курит.
Лори просияла. Отказ от сигарет был ее величайшим достижением.
- Тогда почему бы вам не сесть во главе стола? По дороге в столовую
Бидж сказала Лори:
- Пахнет изумительно.
- Конечно, - ответила та, погладив грифона по спине. - На самом деле
это он готовил.
Грифон согнул переднюю лапу с когтями, которые, как знала Бидж, с
легкостью рассекали камень.
- Я умею срезать шкурку, резать ломтиками и кубиками, а также,
подозреваю, сумел бы сделать пюре.
В руке Протеры словно по волшебству появилась бутылка белого
совиньона.
- И вытащить пробку из бутылки тоже. - Он бросил бутылку грифону.
Великолепное животное взвилось на дыбы, почти достав до потолка, и
поймало бутылку, умудрившись ее не взболтать. Через секунду раздался
громкий хлопок, и грифон помахал лапой с надетой на коготь пробкой. Все
поспешно протянули ему свои бокалы.
Ни у кого и сомнения не возникло, что именно грифон произнесет тост.
Он высоко поднял бокал, чуть заметно дрогнувший в его когтях.
- За Перекресток. Все повторили за ним:
- За Перекресток.
Молча пригубив вино, все подумали об этом месте - месте, ради
которого каждый из них рисковал жизнью, но которое не всем было известно
в равной мере. Лори бывала на Перекрестке только в чрезвычайных
обстоятельствах, Протера в течение года занимался исследованиями, а Бидж
как ветеринар нашла там своих первых пациентов. Грифон же был величайшим
и отважнейшим защитником Перекрестка.
Протера поставил бокал на стол.
- Это вино из Мальской долины в Чили. - На секунду его акцент
сделался более заметным. - Странно, чем дальше ты оказываешься от дома,
тем легче напоминают о нем даже мелочи.
Бидж ничего не ответила, все еще погруженная в мысли о Перекрестке.
Сегодня ей пришлось слишком близко соприкоснуться со своим родным домом
и семьей, и она чувствовала себя значительно лучше на расстоянии от них.
- А как насчет жаркого? - мягко поинтересовался грифон. - Оно тоже
напоминает тебе родные края, Эстебан?
Протера попробовал мясо.
- Великолепно, хотя, должен сказать, если бы готовил я, специи были
бы совсем другие. Я предпочитаю шафран, тмин и кориандр.
Лори вмешалась прежде, чем грифон успел ответить:
- Не начинайте препираться. Бидж сказала только:
- Жаркое превосходное. - Так это и было на самом деле: обилие лука,
сладкого перца, томатов и моркови в густом соусе прекрасно сочеталось с
нашпигованным чесноком мясом. - Что собой представляет основной
ингредиент?
- Оленина.
Бидж бросила на грифона внимательный взгляд, и тот смущенно кашлянул.
- Я нуждаюсь в гимнастике, и на самом деле некоторое прореживание
идет на пользу местному стаду оленей. Надеюсь, ты не возражаешь...
- Конечно, нет. - Против чего же тут возражать, стала оправдывать
себя в душе Бидж: действительно, у оленей в Западной Виргинии не было
естественных врагов, кроме горных львов, редких настолько, что само их
существование иногда подвергалось сомнению. Она отправила в рот еще один
кусок мяса и виновато признала про себя: но ведь оно действительно такое
вкусное...
Через несколько минут разговор за столом отвлек ее от этих мыслей, и
Бидж смогла спокойно наслаждаться превосходным жарким. Лори, грифон и
Протера говорили и спорили обо всем на свете, меняя темы с такой же
легкостью, с какой передавали друг другу солонку: о последних фильмах, о
телескопе "Хаббл", о возможном возрасте Вселенной... О том, как удается
уловить мгновение на своих полотнах Ватто и Фрагонару... О том, влияет
ли хоть чем-нибудь возраст Вселенной на изображенную на картине
увлеченную легким флиртом красавицу на качелях... О лекарственных
растениях и лечении запахами стресса - и имеет ли значение снятие
стресса в борьбе с раком и СПИДом... О релятивистской и
фундаменталистской этике (по мере того как опустошалась вторая бутылка)
и о том, существует ли этика универсальная, пригодная для всех известных
им миров: грифон утверждал, что существует, Протера отрицал это, Лори
Клейнман выступала в роли рефери.
Бидж, по очереди испытывая восхищение, изумление, возмущение,
говорила совсем мало; она чувствовала себя ребенком в компании взрослых.
"Сколько, интересно, пройдет лет, - думала она, - прежде чем это чувство
исчезнет?"
Постепенно разговор переключился на проблемы искусственного
интеллекта и тест Тьюринга <Тест Тьюринга - предложенный Аланом М.
Тьюрингом, английским ученым, одним из основоположников компьютерной
технологии, критерий для определения, является ли вычислительная машина
мыслящейесли при общении человек никаким образом не может определить,
является ли его собеседник другим человеком или машиной, машина может
быть признана мыслящей.>, а потом угас. Грифон повернулся к Бидж.
- Как замечательно, что ты вернулась сюда. Ты шла пешком?
- Да, - кивнула Бидж. - В Вашингтоне я взяла напрокат автомобиль и,
чтобы попасть сюда, проехала немного на попутной машине, но в основном
шла пешком.
Лори, вытирая хлебом соус с тарелки, фыркнула.
- Только послушать, как вы двое играете в слова. Можно подумать, что,
если назвать вещи своими именами, начнется забастовка летного состава.
Но грифон продолжал внимательно смотреть на Бидж.
- Так, значит, ты шла пешком. Как я понимаю, дорога повсюду была
достаточно проходима?
- По большей части. Дорога достаточно широка для автомобиля или
конного фургона. Ее поверхность была неодинаковой: то булыжник, то
гравий или песок. - Бидж нахмурилась. - Местами даже она была вымощена
панцирями омаров. Грифон посмотрел на нее с восхищением.
- Великолепно. Все дороги проходят через несколько разных миров. Бидж
задумчиво смотрела на деревья за окном.
- А это значит, что на каждой дороге пришельцы могут появиться из
нескольких мест. Грифон чуть поколебался.
- Но у них и столь же много шансов потерять дорогу. Только мыслящие
