Один из солдат, огромный воин с бочкообразной грудью, указал на
Политу топором и заорал. Феларис обернулась и выкрикнула приказ; шестеро
ближайших воинов выстроились полукругом, обращенным к тому месту, где
Полита должна была выскочить на дорогу.
В двух метрах от подножия склона Полита взвилась в воздух, перелетела
через ряд солдат и ударом заднего копыта размозжила череп одному из них.
Оказавшись на земле, она снова начала брыкаться, и еще один солдат
зашатался и упал: грудь его была рассечена острым копытом. Полита
развернулась и поднялась на дыбы, нанося теперь удары передними ногами.
Один из ее противников отлетел назад с ужасной раной на лбу, другой упал
на колени, прижав руки к кровавому месиву, в которое превратилось его
лицо.
Полита, невредимая, обезоружила одного из двух оставшихся солдат
умелым ударом, подняла его своими сильными руками над головой и швырнула
на меч последнего противника; оба они рухнули на землю. Полита затоптала
поверженных врагов, выкрикивая что-то на своем языке.
Бидж, которая спускалась следом со всей возможной скоростью, от этой
картины пробрал озноб: она поняла, что впервые видит перед собой Политу
в роли Каррона.
Тощий, потерявший всякий человеческий облик молодой солдат кинулся
бежать обратно по дороге. Бидж повернулась, чтобы догнать его, но Кружка
отрицательно покачал головой: все равно предупредить Филдса не удастся,
лучший способ помочь ему - это выиграть битву. Бидж стиснула зубы и
метнулась на дорогу. Феларис открыла было рот, чтобы снова отдать
приказ, но Бидж атаковала ее прежде, чем та успела это сделать.
Феларис отбила удар, размахнулась и ударила сама; лезвие ее топора
высекло искры из скалы над головой Бидж. Бидж перекатилась в сторону и,
не беспокоясь об изяществе приема, рубанула Феларис по колену. Та
отдернула ногу, замахнулась топором, чтобы раскроить Бидж череп, и
застыла на месте, удивленно глядя на свою другую ногу: выпад Бидж был
обманным, ее цель была заставить великаншу опереться именно на нее...
Грифон гордился бы мной, подумала Бидж, с каким-то даже сожалением
глядя на поверженную противницу: она перерезала Феларис горло, когда та
еще падала. Бидж выхватила у нее из рук Книгу Странных Путей и сунула в
свой рюкзак.
Увидев, что Феларис пала, Моргана трижды протрубила в рог. Когда
ответа не последовало, она оглянулась через плечо и вздрогнула от того,
что предстало ее глазам на дороге.
Все ее воины были мертвы. Полита гарцевала между телами, попирая их
копытами, а Кружка, спокойно глядя на Моргану, вытирал клинок, как будто
сражение уже кончилось.
Стефан, по-видимому, опоздавший к разгару битвы, соскользнул на дно
ущелья с ней рядом, и Моргана нанесла ему смертоносный удар. Как ни
ловок был фавн, он еле успел вовремя увернуться, задев тростью за скалу.
Его рука неуклюже сжимала ловилку. Бидж закусила губу, наблюдая за ним.
Моргана, не разжимая губ, улыбнулась ему и подняла меч на уровень
глаз.
- Твое оружие может только ранить, но не убить. Защищайся!
Стефан стоял перед Морганой, сжимая ловилку в правой руке и трость -
в левой. Он снял шляпу, насмешливо поклонился Моргане и, к ужасу Бидж,
отбросил ловилку в сторону.
Моргана заметила выражение лица Бидж, рассмеялась и откинула волосы с
лица, как будто собираясь поцеловать Стефана.
- О, нас ждет великолепное развлечение! - Она двинулась вперед, взяв
меч на изготовку.
Стефан перехватил рукоять трости правой рукой и извлек из нее шпагу.
Он небрежно отсалютовал Моргане, сдвинул шляпу набекрень и сказал с
издевкой:
- Не хочешь ли потанцевать?
Бидж с опозданием догадалась, чему же учил Стефана Протера. Моргана
сделала выпад; Стефан подпрыгнул, так что ее оружие рассекло воздух, и
небрежным движением рассек концом шпаги щеку Морганы. Моргана подняла
клинок выше и нанесла удар, но Стефан крутанулся на одном копыте и снова
оказался вне ее досягаемости.
Быстрым движением он парировал ее атаку и концом шпаги рассек другую
щеку Морганы, потом перекувырнулся в пыли и снова оказался на ногах
прежде, чем она успела нанести удар. Стефан великолепно справлялся со
своей задачей - разозлить Моргану. Только Бидж видела, что все не так
просто: он сам тоже пылал гневом теперь, когда ему представилась
возможность отомстить Моргане за унижение, которое он испытал, став
наркоманом и ее добровольным рабом.
Неожиданно Стефан стал более старательно защищаться, ни на секунду не
теряя бдительности, отбивая удары и сам делая выпады. Его атаки не были
опасны, но не давали Моргане расслабиться: царапина здесь, укол там,
срезанная прядь волос... Даже Кружка не скрывал восхищения. Стефан
безжалостно наступал, оттесняя Моргану на открытое пространство, прочь
от стен каньона.
Моргана отступала, ослабив защиту, - в точности как предсказал
Кружка. Стефан тоже заметил представившуюся возможность. Бидж судорожно
вздохнула, увидев, как фавн кинулся в атаку, сделав слишком глубокий и
слишком медленный выпад. Его корпус был незащищен, Стефан раскрылся,
пытаясь достать Моргану. Если сейчас она парирует удар и атакует сама,
ее меч пронзит грудь Стефана.
С победным криком Моргана ударила мечом по шпаге... которой не
оказалось там, где она только что была. Стефан сильным поворотом кисти
прижал ее клинок к земле. Его лицо стало холодным и решительным, когда,
сделав шаг вперед, он вложил всю силу в удар левой руки. Звук пощечины
разнесся по ущелью.
- Это уже не дуэль, - резко сказал Кружка. Стефан отступил и поправил
шляпу - все время сражения она оставалась у него на голове. Моргана
удивленно посмотрела на Кружку, потом кивнула. Ее щека стала
ярко-красной, и Моргана была в ярости.
Противники окружили ее со всех сторон. Ничуть не испуганная, Моргана
ждала, готовая дать отпор, потом повернулась к Бидж и бросила ей вызов.
Та смотрела на нее в упор, давая Кружке время нанести удар.
В последний момент он, по-видимому, споткнулся. Короткий меч рассек
плащ Морганы, пригвоздив его к земле, но не задел тела.
Безоружный Кружка перекатился по земле, увернувшись от ее меча;
Моргана снова кинулась на него, и снова он, отчаянно цепляясь за камни,
избежал удара. Каким-то образом ему все время удавалось опережать
Моргану. Опять и опять она разила мечом, и каждый раз он только высекал
искры из камня дороги.
Неожиданно Моргана почувствовала, что на нее упала тень. Она быстро
подняла глаза: перед ней стояла Бидж, в руках которой, кроме рюкзака,
ничего не было.
Моргана попыталась рвануться в сторону, но не смогла: что-то держало
ее правую руку - Кружка, перекатываясь по земле, запутал ее в ее
собственном пригвожденном к земле плаще. Теперь он вскочил на ноги,
выхватил из-за пояса другую ловилку и нанес удар, снова разрезав ее
плащ; быстро дернув полосу ткани, он пригвоздил к земле и ее.
Руки Морганы оказались связаны полами плаща. Кружка нанес удар ей в
грудь, который был бы смертельным для любого другого.
Из раны хлынула кровь, образуя лужу у ног Морганы. Она, оскалив зубы,
билась, стараясь высвободить руки.
Наконец Кружка выхватил свою последнюю ловилку и еще крепче
пригвоздил плащ к земле. Моргана оказалась крепко связанной; ее рана
кровоточила, но не была для нее смертельной, и женщина с вызовом обвела
своих противников взглядом.
- Когда я поправлюсь, - зловеще сказала она, - я позабавлюсь со всеми
вами по очереди. Но Бидж покачала головой:
- На этот раз нет. - Она раскрыла свой рюкзак и сделала шаг вперед. -
Больше ты уже не причинишь вреда.
Бидж передала Кружке его собственную Книгу Странных Путей, Стефану -
экземпляр, позаимствованный из Чикагского университета. Себе она
оставила две книги: полученную от миссис Собелл и ту, которую отобрала у
Феларис. Потом она протянула Кружке и Стефану по паре огнеупорных
рукавиц.
Моргана смотрела на это широко раскрытыми глазами.
- Доспехи? - прошептала она ошеломление, и в первый раз за много
веков на ее лице появился страх.
- Асбестовые рукавицы, - сказала Бидж. - В них удобно возиться с
птицами-огнепоклонниками и химерами. - Она подняла руку, сжимая в ней
Книгу Странных Путей. - Прощай.
Она медленно прижала Книгу к груди Морганы. Из-под переплета
вырвалось пламя. Другой рукой Бидж приложила к телу женщины вторую
Книгу.
Кружка и Стефан сделали то же с боков. Стефан откинул голову назад,
чтобы уберечь шляпу от языков пламени.
Плащ вспыхнул, Книги прожгли его насквозь. Плоть Морганы стала
плавиться, как парафин.
Рукава куртки Бидж начали тлеть, но она не отнимала рук. Глаза
Стефана слезились, но он не дрогнул. Кружка, хотя языки пламени лизали
его руки, казался фигурой, выкованной из металла.
Бидж не могла бы сказать, как долго это длилось. В конце концов они
обнаружили, что стоят над грудой углей: что осталось от Книг, а что от
Морганы, различить было невозможно.
Покрасневшие руки Кружки покрылись волдырями, шерсть на правой ноге
Стефана тлела; он рассеянно затушил ее. Бидж стала кататься по земле,
чтобы сбить пламя. Когда рукава ее куртки перестали гореть, она
поднялась на ноги и посмотрела на угли, не испытывая никаких чувств.
Кружка встряхнулся:
- Филдс!
Они бросились бежать. В том месте, где ущелье сужалось, на глаза им
попался тот тощий молодой солдат; он удирал, закинув меч за спину,
надеясь укрыться в пустынной стране. Никто не обратил на него внимания.
На дороге немногие уцелевшие мясоеды перевязывали раны друг другу.
Кружка сердито вытер слезящиеся глаза и огляделся.
- Играть-то с ловилками они научились. Просто из них не получилось
воинов. Он опустился на колени рядом с Филдсом, остальные тоже.
Филдс открыл глаза:
- Перекресток в безопасности?
- Да. Моргана мертва. - Кружка склонился к ужасной ране на волосатом
животе Филдса: она выглядела как гротескная пародия на улыбающийся рот с
толстыми красными губами. Кружка посмотрел на свои окровавленные пальцы,
потом поднял глаза на Бидж; одного взгляда ему было достаточно. -
Перекресток пуст, но в безопасности.
Стефан гладил руку Филдса. Тот закрыл глаза, потом снова открыл:
- Значит, у вас не осталось Книг Странных Путей. - Он сглотнул,
собирая последние силы. - И теперь у вас не будет меня.
- Пожалуйста, не беспокойся о нас. - По лицу Бидж текли слезы. - Мы
прекрасно обойдемся... Филдс почти сердито покачал головой:
- Не обойдетесь. - Он стиснул ее руку, с неожиданной силой притягивая
девушку к себе. - Мне следовало... Я должен был... Должен был выбрать...
- Рука его разжалась, и он печально посмотрел на Бидж.
- Ты должен был выбрать преемника, как когда-то выбрали тебя. - Бидж
теперь сжимала его бессильные пальцы. - Кто это должен быть?
Он, задыхаясь, попытался приподняться:
- Раньше... Стефан. Он не захотел, он предпочел университет. Тогда...
я выбрал Б'ку. Он тоже не захотел... вечный пастух.
- Что значит "вечный пастух"?
- Кто-то, кто заботится о животных...
- Я забочусь о животных, - пробормотала Бидж. И тут все события,
случившиеся в ее жизни за последние месяцы, заняли каждое свое место.
- Значит, ты знала... - прошептал Филдс.
- Нет, не знала. - Бидж удивилась собственной уверенности. - Но когда
ты позвал меня с собой, чтобы я видела, как нужно открывать и закрывать
Пути, когда ты поручил моим заботам дронтов...
- Поэтому я и попросил тебя остаться на Перекрестке ветеринаром.
Чтобы посмотреть, готова ли ты посвятить жизнь... Я видел, что ты
жертвуешь здоровьем, чтобы помочь другим, видел, как рискуешь жизнью.
Силы, казалось, на секунду вернулись к нему.
