замешательства, и во всем его виде было что-то такое, что отличало его от
обыкновенного бродяги, строящего свою жизнь на обманах и надувательствах.
Журналист из "Техасской Почты" почувствовал к нему жалость и,
подойдя, сказал:
- Сразу же за углом есть место, где вы сможете найти еду и ночлег за
сравнительно небольшую сумму. Как давно вы попали в Хаустон?
Человек посмотрел на репортера своими маленькими острыми глазками и
спросил:
- Вы новый человек в газете, не так ли?
- Да, более или менее.
- Видите этот квартал, застроенный сплошь трехэтажными домами?
- Вижу!
- Так вот, все эти дома принадлежат мне, и я сижу здесь и размышляю,
что мне делать.
- Что именно вас беспокоит?
- А видите ли, стены дают трещины и расползаются, и я боюсь, что мне
придется всадить уйму денег в ремонт. У меня свыше ста квартиронанимателей
во всех этих зданиях.
- Я вам скажу, что делать.
- Ну?
- Вы говорите, стены расползаются?
- Да.
- В таком случае жилая площадь квартир увеличивается. Повысьте на
этом основании квартирную плату.
- Молодой человек, вы гений! Я завтра же увеличу ее на двадцать
процентов.
И таким образом был спасен еще один капиталист.
РАЗГАДКА
В оранжерее одного из роскошнейших особняков Хаустона стоял со
сложенными на груди руками и улыбкой сфинкса на лице Роланд Пендергаст и
глядел сверху вниз на сидевшую в кресле Габриэль Смитерс.
- Почему, - говорил он, - меня так влечет к вам? Вы не прекрасны, вам
не хватает апломба, грации и savoir faire. Вы холодны, несимпатичны, и у
вас кривые ноги. Я пытался проанализировать вашу власть надо мной - и не
мог. Мы связаны друг с другом таинственной цепью телепатических явлений,
но какова их природа? Мне противно думать, что я влюблен в женщину, у
которой нет ни шика, ни naivete, ни передних зубов, но рок судил так. Все
в вас отталкивает меня, но я не в силах вырвать вас из своего сердца. Днем
вы наполняете мои мысли; ночью - кошмары. Вы сложены уродливо; но когда я
прижимаю вас к своему сердцу, странный восторг наполняет его. Я не могу
вам сказать, почему я люблю вас, как не могу сказать
@почему парикмахер может скоблить бритвой чью-нибудь голову четверть
часа и не задеть воспаленного места. Говорите, Габриэль, скажите мне, в
чем заключаются чары, которыми вы околдовали меня?
- Я скажу вам, - ответила Габриэль с мягкой улыбкой. - Я уже многих
мужчин очаровывала этим. Когда я помогаю вам надеть пальто, то никогда не
засовываю под него руку и не пытаюсь одернуть ваш пиджак.
ДОРОГО, КАК ПАМЯТЬ
- Предложенная цена?
Аукционер высоко поднял детскую лошадь-качалку, поломанную и грязную.
Она принадлежала кому-то из младших членов семьи человека, чье имущество
продавалось с молотка.
Он был разорен вконец. Он отдал все, что у него было, своим
кредиторам - дом, обстановку, лошадей, товары и землю. Он стоял в толпе и
смотрел, как вещи, составлявшие его домашний очаг и доставшиеся ему от
родителей, расходились по сотням незнакомых рук.
Женщина в густой вуали опиралась на его руку.
- Предложенная цена?
Аукционер высоко поднял игрушку, чтобы ее было видно всем. Детские
ручонки оборвали и без того скудную гриву; уздечка была перекручена и
потерта от прикосновений нежных пальчиков. Толпа молчала.
Женщина под густой вуалью зарыдала и протянула руки.
- Нет, нет, нет! - вырвалось у нее.
Мужчина был бледен от волнения. Маленькое существо, когда-то
скакавшее на этой лошадке, много лет назад ушло и потерялось в широком
мире. Это было все, что осталось в воспоминании о счастливых днях детства.
Аукционер со странным влажным блеском в глазах передал мужчине
игрушку, не говоря ни слова. Тот схватил ее жадными руками и, вместе с
женщиной под густой вуалью, поспешил прочь.
По толпе пробежал шепот сочувствия.
Мужчина и женщина вошли в одну из пустых комнат и поставили на пол
лошадь-качалку. Он вынул перочинный нож, вспорол грудь лошади и извлек
оттуда пачку кредиток. Он пересчитал их и сказал.
- Меня мороз продирает по коже при мысли, что кто-нибудь мог
предложить за нее несколько центов! Восемь тысяч пятьсот долларов - но
этот аукционер чуть-чуть не испортил всей штуки!
НИКАК НЕ МОГ УГАДАТЬ
Субъект с длинным, острым носом и с огромным тюком на ремне поднялся
по ступенькам на крыльцо мрачного кирпичного дома, скинул тюк, дернул
звонок, а потом снял шляпу и вытер пот со лба.
Женщина открыла дверь, и он сказал:
- Мэм, я имею предложить целый ряд не только полезных, но прямо
необходимых вещей, которые я хотел бы показать вам. Во-первых, попрошу вас
взглянуть на эти изумительные жизнеописания великих людей и путешествия в
разные страны в роскошных переплетах самых лучших авторов. Продаются
исключительно по подписке. Переплет сделан...
- Мне нечего их смотреть. У нас ос...
- Особые вкусы, а? В таком случае, мэм, вот кубики для маленьких
детей под названием "Юный строитель". Чрезвычайно полезно и занимательно.
Нет? Тогда разрешите показать вам прелестные кружевные шторы для гостиной,
ручной работы и совершенно даром. Могу...
- Не надо! Не надо! У нас ос...
- Осторожное отношение к торговцам в разнос? Все, что я продаю, мэм,
я продаю с гарантией. Вот, например, остроумнейшее приспособление, чтобы
будить по утрам ленивых слуг. Стоит только нажать эту кнопку...
- Говорю вам, у нас ос...
- Острая нужда в деньгах? Пусть это не беспокоит вас, мэм. Я могу
предоставить кредит до следующего посещения этого района или на любой
указанный вами срок. Взгляните, мэм, на эту веревку для белья. Она не
требует никаких прищепок и может быть прикреплена к чему угодно - забору,
дереву, шесту. Ее можно снижать и натягивать в одну секунду, и для большой
стирки это совершенно незаменимое...
- Я все пытаюсь сказать вам, - перебила женщина, - что у нас оспа в
доме, и мы...
Длинноносый субъект судорожно схватил свои товары и скатился со
ступеней в две секунды. Женщина тихо закрыла за ним дверь, а подъехавший в
эту минуту мужчина вылез из экипажа и прикрепил к дому желтый флаг.
НЕСМОТРЯ НИ НА КАКУЮ НАУКУ
Человек, следящий за всеми новейшими открытиями и достижениями - тот
же "пророк в своем отечестве". Он знает все решительно о бациллах и
микробах и обо всем многообразии вновь открытых врагов человечества. Он
читает все газеты и наматывает на ус все предостережения, необходимые для
долголетия и здоровья как физического, так и умственного. Он остановил
вчера на Мэйн-Стрит приятеля, который спешил на почту, и сказал, вне себя
от волнения:
- Минуточку, Браун. Вы куда-нибудь кусали ногти?
- Полагаю, что да - нет, впрочем, не знаю! Извините меня, пожалуйста,
я должен вскочить в трамвай.
- Погодите вы! Боже милосердный, вы не представляете, какая вам
грозит опасность! Если острая частица ногтя попадает к вам в легкие,
начнется воспалительный процесс, который завершится поражением тканей,
упадком сил, кровохарканьем, припадками, летаргией, туберкулезом и
смертью. Подумайте об этом! И, между прочим, обнаружена очень опасная
бацилла, возникающая в воде, в которой стояли розы. Хочу предостеречь вас.
Знаете ли вы, что...
- Послушайте, старина, премного вам обязан, но это письмо...
- Что значит письмо в сравнении с вашей жизнью! В ложке обыкновенной
ключевой воды находится свыше десяти миллионов живых существ; науке
известны две тысячи их разновидностей. Вы солите пиво, когда пьете?
- Не знаю. Право же, я должен идти. Я...
- Не делайте меня ответственным за вашу жизнь - я пытаюсь ее спасти.
Да знаете ли вы, что всякий прожитый нами день есть уже чудо! В каждом
стакане пива находится бесконечно малое количество хлористоводородной
кислоты. Соединение ее с солью дает чистый хлор. Вы поглощаете хлористый
газ каждый день вашей жизни. Остановитесь, пока не поздно!
- Я не пью пива!
- Но вы дышите через рот во время сна. Вы знаете к чему это ведет? К
грудной жабе и бронхиту. Или вы твердо решили, чтобы невежество привело
вас к могиле? Подумайте о жене и детях! Известно ли вам, что обыкновенная
комнатная муха носит на подушечках своих ног сорок тысяч микробов и служит
распространителем холеры, тифа, дифтерита, скарлатины и...
- К черту микробов! У меня ровно три минуты, чтобы успеть сдать
письмо. Всего!
- Одну секундочку! Доктор Пьер Пастер говорит, что...
Но жертва исчезла.
Десять минут спустя живой каталог новейших открытий был сбит с ног
трамваем в то время, как пересекал улицу, поглощенный чтением о вновь
изобретенном фильтре, и сочувствующие друзья отнесли его домой на руках.
"ДУРНОЙ" ЧЕЛОВЕК
Один смелый и "дурной" человек привлек на этих днях всеобщее внимание
в одном из городов Техаса. По-видимому, он поглотил такое количество
спиртных напитков, что им овладело желание во что бы то ни стало
продемонстрировать свои особенности "дурного" человека. А когда полиция
захотела арестовать его, он встал спиной к стене здания и предложил
полиции "попробовать". Значительная толпа горожан - в том числе несколько
коммивояжеров из находившейся неподалеку гостиницы - собралась поглазеть
на происходящее.
"Дурной" человек был огромным, свирепого вида парнем с длинными
курчавыми волосами, ниспадавшими на плечи, в широкополой шляпе, в плаще из
лосины с бахромой внизу и с весьма образным лексиконом. Он играл громадным
шестизарядным револьвером и клялся костьми Дэви Крокета, что продырявит
каждого, кто попробует его схватить.
Шериф города вышел на середину улицы и стал было уговаривать его, но
"дурной" человек гаркнул и поднялся на носки - и вся толпа очутилась на
противоположной стороне улицы. Полисмены устроили совещание, но ни один из
них не хотел начинать военные действия первым.
В это время маленький, худосочный, чахоточного вида вояжерчик,
разъезжавший от одной из обувных фабрик Коннектикута, протиснулся через
толпу на противоположной стороне улицы, чтобы взглянуть на бандита. Он
весил какие-нибудь девяносто фунтов и носил двойные очки в золотой оправе.
В эту самую минуту бандит гаркнул еще раз:
- Черт вас подери, почему никто из вас не подойдет и не попробует
взять меня? Я проглочу любых пятерых из вас, даже не разжевывая, хотя я
совсем не голоден - га! га!
Толпа подалась назад еще на несколько ярдов, а полисмены побледнели
еще больше. Но худосочный человечек поправил обеими руками очки, шагнул с
тротуара на мостовую и внимательно оглядел "дурного" человека. Затем он
спокойно направился через улицу смешной подпрыгивающей походкой - прямо
туда, где стояло воплощение ужаса.
Толпа завопила, чтобы он вернулся, а бандит еще раз потряс своим
револьвером, но маленький человечек подошел к нему в упор и сказал что-то.
Зрители затрепетали, ожидая, что смельчак полетит наземь с
сорокапятимиллиметровой пулей внутри - но он не полетел. Все с изумлением
увидели, как бандит опустил револьвер, сунул руку в карман и передал
что-то маленькому человечку.
После этого бандит робко поплелся по тротуару, а человечек пересек
улицу и присоединился к толпе.
- "Дурной" человек? - сказал он. - Полагаю, что нет. Он не способен
обидеть и муху. Это - Зеке Скиннер. Он вырос на ферме в Коннектикуте по
соседству со мной. Он представитель какого-то дутого средства от печени, и
это его обычный уличный трюк, чтобы привлечь внимание толпы. Я дал ему
