Когда они почувствовали, что дозрели, то сели за стол и начали врать.
Не со злой целью, а естественно по-приятельски, о том, что им приходилось
видеть и делать. Каждый из них приводил случаи из своей жизни и, так как
небо было безоблачно, то никакого дневного повторения трагедии с Ананием
не состоялось.
Наконец, судья внес предложение заказать огромный бокал мятного грога
- напитка, исключающего всякую необходимость в щипцах для завивки волос! -
и тот, кто расскажет наиболее невероятную историю, получит возможность
выдуть весь бокал через соломинку!
Мэр и судья выступили первыми с парой изумительных рассказов на тему
о галстуках. Полковник облизнул губы, пересохшие при взгляде на огромный
бокал, сверкавший алмазами и янтарем и увенчанный благоуханной мятой, и
начал свой рассказ:
- Случай, который я собираюсь вам поведать, не только изумителен, но
и правдив. Он имел место в этом самом городе, в субботу после обеда. Я
встал в этот день очень рано, ибо мне предстояло много работы. Жена
закатила мне добрый стаканчик виски, так что я чувствовал себя довольно
недурно. Когда я спускался по лестнице, она подала мне кредитку в пять
долларов, выпавшую у меня из кармана, и сказала:
- Джон, тебе нужно найти горничную помиловиднее. Джейн настолько
буднична, что ты никогда не посмотришь на нее нежно. Попробуй, не найдешь
ли ты служанки покрасивее - и, Джон, милый, ты уж слишком много работаешь!
Тебе право же надо отдохнуть. Почему бы тебе не прокатиться сегодня после
обеда с мисс Муггинс, твоей машинисткой? Ты бы кстати мог заехать в
шляпный магазин и сказать там, чтобы мне не присылали шляпы, которую я
отобрала, и...
- Довольно, полковник! - сказал судья. - Можете приступать к этому
мятному грогу сию же минуту. Вам нет надобности заканчивать ваш рассказ.
ГОЛОДНЫЙ ГЕНРИ И ЕГО ПРИЕМ
Голодный Генри. Мэм, я представитель новейших, на роликах, не
рвущихся, двойных подтяжек. разрешите показать?
Миссис Лоунстрит. Нет, у нас в доме нет мужчин.
Голодный Генри В таком случае я имею предложить нечто единственное в
своем роде - собачьи ошейники из русской кожи, с серебряными
инкрустациями, с именем, которое мы вырезаем за ту же цену в виде премии.
Быть может...
Миссис Лоунстрит. Не надо, не надо. У меня нет собаки.
Голодный Генри. Вот это мне и надо было знать. Подай-ка мне, тетка,
самый лучший ужин, какой только можешь, да поворачивайся живее, не то это
плохо отразится на твоем здоровье. Понятно?
ЕДИНСТВЕННОЕ УТЕШЕНИЕ
Завтрак был кончен, и Адам вернулся к своей постоянной работе:
наклеиванию ярлыков с именами на клетки, в которых сидели звери.
Ева взяла на руку попугая и сказала ему:
- Дело было так. Он устроил целый скандал по поводу пирога, который
был к завтраку...
- А что ты сказала? - спросил попугай.
- Я сказала, что у меня есть во всем этом одно утешение: он не может
ткнуть мне в глаза, что у его матери пирог всегда выходил лучше!
НЕУДАЧНЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ
В Техасе есть старый проповедник-негр, большой поклонник его
преподобия Сэма Джонса. В прошлое воскресенье он решил отказаться от
обычного увещевания чернокожих братьев и кинуться, очертя голову, в самую
гущу своей паствы по способу, столь успешно практикуемому знаменитым
евангелистом Джорджии. Когда вступительный гимн был пропет и собрание
прочло положенные молитвы, старый проповедник положил свои очки на библию
и сразу же бросился в атаку.
- Горячо любимые братья, - сказал он, - я проповедую вам уже больше
пяти лет, а милосердие божие так и не проникло в ваши беспокойные сердца.
Я никогда еще не видел худшей банды, чем это горячо любимое собрание. Вот,
например, Сэм Уадкинс на первой скамейке налево. Может кто-нибудь указать
мне более низкого, жульнического, продувного, грязного негра во всей
округе? Откуда те куриные перья, которые я увидел у него на заднем дворе
сегодня утром? Пусть брат Уадкинс встанет и ответит на это!
Брат Уадкинс сидел на скамье, вращал глазами и тяжело дышал. Но он
был застигнут врасплох и не мог дать ответа.
- А вот Эльдер Хоскинс, на правой стороне. Все знают, что это лживая,
беспомощная, налитая пивом бочка. Его содержит жена, стирая белье. Что
хорошего принесла ему кровь агнца? Он, должно быть, думает, что сможет
околачиваться вокруг чужих кухонь и в Новом Иерусалиме.
Эльдер Хоскинс, пришпоренный этими обвинениями, поднялся с места и
сказал:
- Это мне приводит на ум одну шутку. Не помню, чтобы я когда-нибудь
работал тридцать дней на починке дорог в Бастропском графстве за кражу
тюка хлопка.
- А кто работал? Кто работал? - возопил проповедник, надевая очки и
сверкая глазами на Эльдера. - Кто украл этот хлопок? Заткни свой рот,
негр, не то я спущусь вниз и раскрою его так, что шире некуда. А вон сидит
мисс Джинни Симпсон. Поглядите, как она разрядилась! Поглядите на ее
желтые башмаки, да на страусовые перья, да на шелковую кофту, да на белые
перчатки. Откуда она берет деньги на все это? Она нигде не работает. Но
господь видит эту суетную неряху, и он бросит ее в кипящую серу и в
смердящий кладезь
Мисс Симпсон поднялась, и каждое из ее страусовых перьев дрожало от
негодования.
- Старая, лживая, черномазая морда - ты! - сказала она. - Ты, что ли,
платишь за мои тряпки? Может, ты скажешь всему собранию, кто вчера утром
передал через забор огромный букет и жбан с сидром Лиззи Джаксон, когда ее
старик ушел на работу?
- Ты лжешь, ехидная, низкая, шпионская дщерь диавола! Я был у себя
дома, погруженный в молитву за порочных братьев и сестер во Христе. Я
сейчас спущусь вниз и заткну тебе рот, если ты не закроешь его! Вы все
обречены геенне огненной! Вы все до единого - только грязные отбросы
земли! Я вижу отсюда Билла Роджерса, который, как известно, налил свинцом
кости для того, чтобы играть наверняка, и который не тратит ни единого
цента на прокорм своей семьи. Господь скоро переломает ему все ребра!
Праведный суд духа святого скоро притянет его к ответу!
Билл Роджерс поднялся с места и заложил большие пальцы рук за
жилетку.
- Я мог бы назвать, - сказал он, - некоторых игроков, которых выгнали
с фермы полковника Янси за игру краплеными картами - если бы захотел.
- Вот это уж ложь! - сказал проповедник, захлопывая библию и
засучивая рукава. - Берегись, Билл Роджерс, я сейчас спущусь к тебе!
Проповедник слез с кафедры и направился к Биллу, но мисс Симпсон
успела по дороге запустить пальцы в шерсть на его голове, а Сэм Уадкинс и
Эльдер Хоскинс не замедлили придти к ней на помощь. Затем вступили
остальные братья и сестры. И летающие во все стороны книги гимнов, вместе
с треском разрываемых одежд, красноречиво засвидетельствовали, что
свойственный Сэму Джонсу стиль проповедей именно к этому приходу подходит
мало.
СКОЛЬКО СТОИТ ПРАВДА
На одного из жителей Хаустона, прослушавшего целый ряд проповедей
Сэма Джонса, произвело особенное впечатление осуждение всяких сделок с
совестью и неправд всех цветов и оттенков.
Так повлияло это на него, и на такую плодородную почву упало зерно,
брошенное великим евангелистом, что этот самый житель Хаустона,
неоднократно грешивший до тех пор против правдивости, решил в одно
прекрасное утро начать жизнь сызнова и говорить правду во всех случаях,
больших и малых, ни на йоту не отступая от голой неприукрашенной истины.
Во время завтрака жена спросила его:
- Как ты находишь бисквит, Генри?
- Тяжеловат, - ответил он, - и не выпечен.
Жена выскочила из столовой, и он доел завтрак наедине с детьми.
Прежде Генри сказал бы:
- Бисквит очень хорош, душечка!
И все сошло бы хорошо.
Когда он позже выходил из калитки, к дому подъехала его богатая
старуха-тетка, любимчиком которой он всегда был. Она была завита,
напудрена и в корсете, чтобы казаться как можно моложе.
- О, Генри, - оскалила она зубы в глупейшей улыбке. - Как поживает
Элла и детки? Я бы зашла, но у меня такой ужасный вид сегодня, что мне
совсем нельзя показываться!
- Это верно, - сказал Генри, - вид у вас ужаснейший. Хорошо, что ваша
лошадь в шорах, а то она могла бы случайно увидеть вас, понести и сломать
вам шею.
Тетка свирепо взглянула на него и, не говоря ни слова, взялась за
вожжи.
Генри перевел это впоследствии в цифры и рассчитал, что каждое слово,
сказанное им тетке, обошлось ему в восемь тысяч долларов.
ЕЩЕ ОДНА ЖЕРТВА СЭМА ДЖОНСА
Унылого вида человек с отвисшими каштановыми баками вошел вчера днем
в участок и сказал дежурному:
- Хочу отдать себя в руки правосудия. Лучше наденьте на меня
наручники и посадите в самую темную камеру, где будет побольше пауков и
мышей. Я один из худших людей в мире и уклоняюсь от суда. Велите,
пожалуйста, тюремщику дать мне заплесневелого хлеба и воды из самой
грязной лужи.
- Что именно вы сделали? - спросил дежурный.
- Я жалкий, опустившийся человек, изолгавшийся, ни на что не годный,
на всех клевещущий, пьяный, вероломный, святотатственный мерзавец - и я не
достоин даже умереть! Вы можете также велеть тюремщику приводить к моей
камере маленьких детей, чтобы они глядели через решетку, как я буду
скрежетать зубами и каяться в бесовском исступлении!
- Мы не в праве посадить вас в тюрьму, если вы не совершили никакого
определенного преступления. Не можете ли вы выдвинуть против себя более
конкретное обвинение?
- Нет, я хочу отдаться в руки правосудия на принципиальных
основаниях. Видите ли, я слушал вчера вечером Сэма Джонса, он заметил меня
в толпе и вынес мне приговор. Я думал, что я, на худой конец, старая
кляча, но Сэм показал мне обратное изображение и убедил меня. Я старый,
грязный, паршивый, блудливый пес - вы можете смело пнуть меня несколько
раз, прежде чем посадите под замок, да пошлите сообщить моей жене, что
старый негодяй, который в течение двадцати лет измывался над нею, получил,
наконец, по заслугам.
- Чего там, бросьте это, - сказал дежурный. - Не верю, чтобы вы были
так плохи, как вам кажется. Откуда вы знаете, что Сэм Джонс имел в виду
именно вас? Он мог целить в кого-либо другого. Подтянитесь, и пусть это
вас не трогает!
- Погодите-ка, - сказал унылого вида человек в раздумьи. - Если
подумать, то как раз сзади меня сидел один из соседей, гнуснее которого
нет во всем Хаустоне. Это шелудивый щенок - и никаких гвоздей! Он лупит
свою жену и отказывал мне в трех долларах целых пять раз. Все, что Сэм
говорил, подходит к нему точка в точку. Если подумать...
- Вот это правильный способ смотреть на вещи, - сказал дежурный. -
Все шансы за то, что Сэм имел вовсе не вас в виду.
- Черт побери, если я сам так не думаю теперь, когда я вспомнил про
этого соседа, - сказал кающейся, начиная оживляться. - Вы не представляете
себе, какую тяжесть вы сняли с меня. Мне уже совсем казалось, что я самый
худший грешник в мире. Держу пари на десять долларов, что он говорил как
раз про того жалкого, презренного негодяя, что сидел сзади меня. Слушайте,
пойдем и пропустим по стаканчику по этому поводу, а?
Дежурный отклонил предложение, и унылого вида человек запустил палец
за шею, извлек наружу воротничок и сказал:
- Никогда не забуду, сэр, как вы любезно помогли мне выбраться из
этого. Я чувствовал себя не на месте с самого утра. Иду сию же минуту на
ипподром и поставлю на фукса против фаворита. Всего хорошего, сэр, никогда
