мужчины были непревзойденными воинами.
Ингвальд, первый заместитель Саймона еще с тех старых времен, когда
они сражались рядом, стремя к стремени, ожидал их во дворе.
- Мы поскачем к юго-западу, - коротко сказал Саймон в ответ на
вопрошающий взгляд Ингвальда. - Там стряслась беда. Я забираю с собой
половину отряда. Ты остаешься здесь командиром второй половины.
Ингвальд кивнул.
- С тобой поскачут люди Дуротана, - сказал он. - Они все равно должны
сегодня нести дозор на холмах, так что все в сборе.
- Годится.
К ним подбежала одна из служанок, в ее руках было блюдо с ломтями
свежеиспеченного хлеба, поверх которых дымились куски мяса. За ней спешил
мальчик, неся доверху наполненный кувшин с вином.
Джелит и Саймон поели стоя, пока слуги снаряжали коней, приторачивая
к седлам сумки с припасами, готовили оружие.
- Вестница! - Джелит рассмеялась коротким счастливым смешком. - Она
уже знает! Если бы у меня снова был камень, мы бы могли и вовсе освободить
ее от обязанности вестницы!
Саймон моргнул. Значит, Джелит все же сумела, даже без своего камня
послать мысленную весть той молодой волшебнице, которая должна была теперь
служить им для связи с командованием армией Эсткарпа. И, возможно,
сообщение теперь на пути к Совету.
Он стал вспоминать края, которые им нужно было пересечь по пути на
юго-запад... Там были, главным образом, горы, заброшенные пастбища, а на
западе - морское побережье. Одна или две деревушки, пара торговых центров,
несколько временных сторожевых пунктов.
Что может Лойз делать в тех местах? Почему она решила покинуть
Эст-Касль и отправиться в те дикие края?
- Ее пленили хитростью, - Джелит снова прочитала его мысли. - Хотя,
какой именно хитростью, сказать не могу. Зато могу догадаться о причине...
Это дело рук Ивьяна!
Собственно, это было единственное логичное объяснение любых действий
против наследницы Верлейна. По законам Карстена она все еще была женой
Ивьяна, через которую он мог претендовать на трон, хотя он никогда не
видел ее, как и она его. Достаточно ему заполучить ее в свои руки, и
сделка, которую Фальк заключил за счет своей дочери, будет завершена.
Карстен, по слухам, был охвачен волнениями... Ивьян, который в прошлом был
всего лишь наемником, сумевший огнем и мечом добыть себе власть, оказался
лицом к лицу со старой знатью, пылавшей ненавистью к нему. И ему
необходимо было разделаться с ними, иначе трон его рухнет.
А в жилах Лойз текла кровь старинного и благородного рода, она могла
похвастаться родством, по крайней мере, с тремя из наиболее могущественных
домов. Если Ивьян прибегнет к помощи Лойз, ему удастся поправить
положение. Но ему необходимо было поторопиться. Хотя Саймон знал, что у
Эсткарпа нет намерения вести войну за пределами своих границ - разве
только что против Колдера - Ивьян, конечно, в это не поверит. Ему
наверняка плохо спится при мысли о том, что кровавая резня, которой он
подверг потомков Древней Расы, непременно должна привести к тому, что
волшебницы непременно обратят против него свое волшебство, чтобы
отомстить. И Лойз была, бесспорно, отличным орудием против этой угрозы,
так что Ивьян готов на все, чтобы ее заполучить.
Они выехали из крепости рысью. Джелит держалась прямо за скакавшим во
главе отряда Саймоном, позади следовали двадцать солдат Дуротана. Перед
ними на добрых четыре часа пути следовала дорога, ведущая к побережью.
Прежде это была центральная торговая артерия Эсткарпа, но с той поры, как
во время вражеского набега был дотла разрушен и сожжен Салкаркип, крупный
портовый центр, движение по этой дороге почти прекратилось, если не
считать объездов патрулей, которые время от времени расчищали ее от
упавших деревьев и обломков, принесенных штормом.
Кони процокали копытами по мостовой Ромсгарта, городка, где обычно
проводились ярмарки окрестных ферм. Ранние прохожие с любопытством
смотрели на кавалькаду, изредка обращаясь к проезжавшим с вопросами.
Саймон заметил, как Дуротан сделал знак городскому стражу, - здесь они
оставляют бдительную, всегда готовую к бою охрану на сторожевом посту.
Карстен и Ализон прекрасно понимали, что потомки Древней Расы даже в своем
теперешнем положении не собираются сдаваться без боя, и при всяком удобном
случае унесут с собой много вражеских жизней. И именно это удерживало оба
государства от попытки напасть на Эсткарп.
В нескольких лигах от Ромсгарта Джелит сделала знак остановиться. Она
ехала с непокрытой головой, ее шлем свешивался с седельного рожка. И
сейчас она медленно поворачивала голову, словно пытаясь уловить запах
следов. Но Саймон уже сам их нашел:
- Вон там!
Ощущение опасности, которое все это время ни на секунду не покидало
его, стало необыкновенно острым. К югу от большой дороги виднелась тропа.
Поперек нее лежало сваленное дерево, на нем виднелись свежие затесы. Один
из верховых спешился, чтобы внимательно осмотреть тропу.
- Следы копыт... свежие...
- Рассеяться, - приказал Саймон.
Они рассыпались в стороны и, чтобы не ехать по тропе, стали
прорубаться сквозь кустарник. Джелит надела шлем.
- Торопитесь!
Она пришпорила своего коня, перепрыгнула через дерево и поскакала
вперед. Саймон помчался следом за ней. Любому наблюдателю показалось бы,
что их всего двое - остальная часть отряда отстала.
В лицо бил пахнущий морем свежий ветер. Что было там, в бухте? Быть
может, корабль, пришедший сюда, чтобы похитить Лойз и умчаться обратно в
Карстен? Саймон пожалел, что с ними нет ни одного фальконера с их
приученными птицами, которых можно было бы послать на разведку.
Саймон услышал торопливое цоканье копыт - их поспешно догоняли
остальные спутники - ведь здесь опасно было находиться без защиты.
Совершенно неожиданно они очутились на широкой, поросшей травой поляне,
которая плавно спускалась к берегу. На ней паслись две лошади с пустыми
седлами. А в отдалении покачивался на волнах корабль, и его разрисованные
паруса туго надувал ветер. Он был вне пределов досягаемости.
Джелит спешилась и побежала к тому, что ярким пятном выделялось на
белом песке прибрежной полосы. Саймон последовал за ней. Они остановились
у тела, глядя на уже застывшие в мертвой неподвижности черты женского
лица. Руки женщины были крепко стиснуты на груди, они вцепились в рукоять
кинжала, пронзившего ее. Саймон не знал погибшую.
Джелит нахмурилась.
- Кто она? - спросил Саймон.
- Я видела ее когда-то. Она откуда-то из-за гор. Ее имя... - с
торжествующим возгласом Джелит извлекла имя из тайников памяти. - Ее звали
Бертора, и когда-то она жила в Карсе.
- О Боже!
Саймон посмотрел туда, куда указывал один из его людей. Там, у самой
воды, среди гальки и песка, было воткнуто копье, которое лениво лизали
зыбкие волны. И на нем была надета рукавица от кольчуги. Объяснений никому
не требовалось. Здесь побывал Карстен, и он желал, чтобы о его появлении
стало известно. Ивьян открыто вызывал на бой. Саймон сомкнул вокруг
рукавицы пальцы и сдернул ее с копья.
2. ПОГРАНИЧНЫЙ НАБЕГ
Лучи солнца нестерпимо светили прямо в глаза, отражаясь от лежащего
на столе предмета, словно от драгоценного камня. А на самом деле это была
всего лишь перчатка от кольчуги, лежавшая вверх металлической частью, вниз
кожаной ладонью.
- Она исчезла два дня назад, и никто не знает, куда и зачем она
направилась, - тихим голосом сказал Корис из Горма. - Он стоял у края
стола, наклонясь вперед и стиснув руку на рукоятке своего топора так
сильно, что выступили побелевшие костяшки. - И я только вчера вечером
узнал об этом! Только вчера... Зачем, зачем она это сделала?
- Мы можем считать, что это работа Карстена, а о причинах можно
только догадываться, - сказал Саймон, встретившись глазами с тревожным
взглядом Джелит.
Если Корис так близко к сердцу воспринимает происшедшее, так сильно
переживает это, то шаткое равновесие сил Эсткарпа против враждебных
государств вполне может рухнуть. Ибо даже сила волшебства будет не в
состоянии удержать молодого сенешаля от попытки разыскать Лойз. По крайней
мере, пока он не будет в состоянии спокойно размышлять о случившемся.
Разве, впрочем, и сам Саймон не вел бы себя точно так же, если бы этот
корабль увез Джелит?
- Карс падет!
Эти слова были произнесены совершенно спокойно, даже безразлично.
- Это будет так просто? - возразил Саймон. - Ведь если Корис из Горма
рванется через границу сейчас со своими небольшими силами, то большей
глупости и не придумать. Он, конечно, падет, - продолжал Саймон, - но
только если мы все тщательно обдумаем, а не просто ринемся в атаку, очертя
голову.
- Корис, - рука Джелит с длинными тонкими пальцами появилась в полосе
света над перчаткой, - тебе не следует недооценивать Лойз!
- Недооценивать? - спросил Корис. Слова Джелит дошли до него, хотя
слов Саймона он словно бы и не расслышал.
- Вспомни Брайанта. И не отделяй их друг от друга сейчас в своих
мыслях.
Брайант и Лойз - она снова права, его жена-волшебница, - подумал
Саймон. - Лойз и в самом деле под видом наемника Брайанта жила вместе с
Джелит в Карсе, вела разведку в самом логове врага. Под этим же именем
Лойз не только сумела вырваться из Верлейна, но еще и увезла с собой
пленницу Джелит. И это как раз тогда, когда все в этой неприступной
крепости - и сам лорд, и все его люди - были против нее. И Лойз, которая
была также Брайантом, вовсе не беззащитная девушка, она обладает умом,
волей и решимостью.
- Она ведь принадлежит Ивьяну - по их проклятым законам! - Корис
махнул своим топором, описав дугу над сверкающей перчаткой.
- Нет. Она принадлежит только самой себе, пока не решит иначе. Корис!
Я не понимаю, каким образом им удалось выманить ее к себе, но только
сомневаюсь, чтобы им удалось надолго удержать ее. Но подумай вот о чем,
мой гордый капитан: стоит только тебе ворваться в Карс, как ты того
хочешь, как Лойз немедленно станет орудием против тебя в руках Ивьяна.
Неужели ты этого хочешь?
Корис повернул к ней голову и поднял глаза вверх, чтобы встретиться с
Джелит взглядом - ему всегда приходилось делать так из-за его карликового
роста. При слишком широких плечах он казался еще шире, чем был на самом
деле.
- Я не оставлю ее там...
- Мы тоже не оставим, - согласился с ним Саймон, - но суди сам: ведь
они только и ждут, потому и увезли ее туда, что рассчитывали на то, что мы
клюнем на эту приманку. И тогда ловушка сработает.
Корис прищурился:
- Так что же ты предлагаешь? Предоставить ей самой позаботиться о
себе? У нее достаточно храбрости - у моей леди, но ведь она не волшебница.
И не сможет она одна сражаться против всех!
Но у Саймона ответ был наготове: в его распоряжении, к счастью, было
несколько часов, прежде чем Корис со своим отрядом примчался в крепость, и
он успел все обдумать. Он бросил на стол рядом с перчаткой карту,
нанесенную на пергамент.
- Мы не помчимся прямо в Карс. Все равно не сможем захватить этот
город без большой армии, да и тогда бы нам пришлось жестоко сражаться. Но
наш авангард проникнет в город по приглашению самого Ивьяна.
- Изменит облик?.. - Корис постепенно начал утрачивать враждебность.
- Вот именно, - кивнул Саймон. - Мы очутимся вот здесь...
В этом, конечно, был некоторый риск. Он обдумывал такую операцию уже
многие недели, но до сих пор считал, что слишком много остается доводов
против такого плана. Но сейчас ему надо было что-то противопоставить
