Теперь он был вооружен куда лучше, чем когда противостоял пиратам со своим
единственным ножом. Он прихватил с собой ручное оружие, которое отыскал на
галактическом корабле чужаков. Да и им пользоваться нужно бережно: он не
знает, можно ли его перезарядить, а тайна этого луча так и не раскрыта
учеными Земли.
Росс пробрался к кустарнику, откуда открывался хороший вид на берег и
чужаков. Он насчитал троих - все лысые, выше и тоньше людей, лишенные
волос головы отсвечивали серо-белым цветом, мощный купол черепа у каждого
нависал над лицом с заостренным подбородком. На всех поблескивали
облегающие сине-пурпурно-зеленые костюмы космических путешественников.
Росс уже давно знает, что эти костюмы защищают своих владельцев, они же
служат средством связи друг с другом. Когда-то его самого в таком костюме
проследили через многие мили дикой местности.
Для него все трое чужаков выглядели совершенно одинаково, как будто
они сделаны по одному образцу. А их движения свидетельствовали о привычной
натренированной точности. Все они стояли лицом к морю, нацелив свои трубки
на полную салкаров лагуну. Никаких взрывов, но зеленые лучи хлестали
чешуйчатые тела, показывавшиеся из воды. И под ударами этих лучей плоть
салкаров начинала гореть. Трое пришельцев методично очищали лагуну. Но,
как заметил Росс, лучи эти постепенно стали прерываться какими-то
вспышками. Один из лысых перевернул свою трубку и ударил ее рукоятью по
камню, как будто хотел этим привести в действие. Но оружие его отказало.
Через несколько мгновений прекратилось действие оружия и у остальных.
Слабые лучи упирались в песок, освещая сцену, они постепенно темнели, как
гаснущие угли. Кончился заряд?
Невероятная фигура выбралась из воды и поползла по песку берега,
вытянув тонкую шею, угрожающе опустив рогатую голову. Росс не знал, что
салкары могут выходить из своей привычной среды, но этот дракон с диким
взглядом явно собирался добраться до своих мучителей на берегу.
Одну-две секунды лысые продолжали удивленно смотреть на салкара, как
будто не могли поверить, что их оружие отказало. Потом повернулись и
побежали к поселку, который так легко захватили. Салкар полз за ними, но
движения его становились все медленнее, пока наконец он не лег, приподняв
голову и поворачивая ее из стороны в сторону, раскрыв пасть с огромными
клыками.
И тут на берег выбрался второй салкар. У него сразу за шеей виднелась
ужасная рана, но он продолжал ползти, шипя и свистя в боевом кличе. Он не
напал на первого, а прополз мимо него, стараясь добраться до лысых.
Салкары продолжали выползать на берег, появились еще два, третий,
четвертый, все они были изранены. Как могли далеко, они ползком взбирались
на берег. И затем падали, глядя в глубину острова, шеи их извивались,
рогатые головы дергались, драконы оглушительно кричали. Росс не мог
понять, что заставило их прервать битву между собой и попытаться добраться
до чужаков. Может быть, им хватило ума связать с чужаками эти обжигающие
лучи и ответить попыткой добраться до общего врага.
Но одно лишь желание не помогло им. Беспомощно лежа на песке, они
пытались закопаться в него, их плавники дрожали в попытке продвинуть
массивные тела дальше.
Росс обогнул салкаров и направился к поселку. Длинная шея дернулась,
голова повернулась к нему. Он ощущал едкий запах рептилий и вонь сгоревшей
плоти. Должно быть, ближайшее из чудовищ учуяло землянина и попыталось
перерезать ему путь. Но на песке оно было абсолютно беспомощно, и человек
продолжал упрямо двигаться вперед.
Трое лысых бежали от салкаров в этом направлении. Однако Джазиа
сообщила, что из моря вышли пятеро чужаков. Двух не хватает? Где они?
Остались в поселке? Или вернулись в лодку. А сама подводная лодка - что
случилось с нею? Ее энергетический луч явно прервался: Росс сам видел, как
отказало оружие чужаков и погасли огни на берегу. Может, лодку подверглась
нападению салкаров? Впрочем, Россу не верилось, что звери могут причинить
ей вред.
Землянин двигался вперед почти на ощупь, держась, насколько возможно,
укрытий, зная только, что должен идти в глубь острова. Земля у него под
ногами пошла в гору; он вспомнил чертеж острова, сделанный Торгулом и
Джазией. Это, должно быть, часть небольшой гряды, за которой начинается
поселок. На этой же гряде расположен храм Путки, в котором пряталась
Джазиа. Поселок пиратов лежал к западу, поэтому Россу нужно было свернуть
налево и спускаться, чтобы добраться до бреши, через которую прошли лысые.
Росс двигался с легкостью тренированного разведчика.
Взошла луна Гавайки, втрое больше спутника Земли, и местность ярко
осветилась, четко обрисовались тени. Свет, странный для глаз землянина,
усилил ощущение ночного кошмара, а рев салкаров превратился в дьявольский
хор.
Вокруг домов пиратов располагались небольшие поля. Теперь все они
были покрыты уже пригодными к жатве растениями. Зерно, если, конечно, к
этому продукту Гавайки можно применить земной термин, зрело в длинных
стручках, свисавших с кустов высотой Россу по плечо. И эти стручки
оказались сплошь покрытыми острыми шипами, безжалостно рвущими кожу.
Первая же попытка пробраться таким полем показала Россу, что это просто
невозможно. Он остановился, чтобы осмотреть царапины и изучить местность.
Но если пойти по дороге, его могут увидеть из зданий. Конечно, на
берегу оружие отказало лысым, но это вовсе не означает, что теперь чужаки
безоружны.
Росс решил, что лучше всего повернуть на север и вернуться по руслу
ручья. Он уже вышел на его берег, когда легкий шум заставил его застыть с
оружием наготове.
- Росссс...
- Локет!
- И Торгул, и Вистур.
Это отряд, подошедший с противоположной стороны острова. Пираты
хорошо использовали свое знание местности. В ярком свете луны Росс совсем
не видел их, но голоса прозвучали почти рядом.
- Они там, в большом зале, - это Торгул. - Но света там больше нет.
- Что это? - их внимание привлекло чье-то восклицание.
Свет внизу. Но не такой, какой Росс видел на берегу. Теплый
желто-красный свет костра, языки пламени вздымались все выше, кто-то
лихорадочно подбрасывал дрова.
Возле костра двигались три фигуры. Росс начинал думать, что на берегу
действительно остались только трое чужаков. Он не увидел оружия в их
руках. Впрочем, это не означает, что они не вооружены. Русло ручья
проходит вблизи задней стены одного из зданий, и Росс посчитал, что у его
берега вполне можно укрыться. Он сказал об этом Торгулу.
- А если их волшебство подействует, тебя повлечет к ним, и ты будешь
убит? - капитан пиратов прямо перешел к главному.
- Придется рискнуть. Но вспомни... волшебство фоанн у морских ворот
на меня не подействовало. Может, и это не подействует. Когда-то в прошлом
я его победил.
- У тебя есть еще одна рука, чтобы положить ее в огонь? - выступил
вперед Вистур. - Однако никто не имеет права мешать человеку, решившему
идти в бой.
- Ты прав, - резко ответил Росс. - И меня готовили к таким действиям.
Он скользнул к ручью. Теперь строения поселка оказались между ним и
костром. Под прикрытием берега он добрался до длинной стены, встал и,
крадучись, пошел вдоль нее. И за углом увидел дикую сцену. Огромными
языками вздымалось вверх пламя. Уже горела крыша одного из зданий поселка
пиратов. Росс не мог догадаться, зачем чужаки разожгли такой пожар. Сигнал
на большое расстояние?
Но он не сомневался, что сделано это с какой-то важной целью. Потому
что трое чужаков с лихорадочной поспешностью продолжали подтаскивать
топливо, они выносили из домов пиратов связки тканей и бросали их в огонь,
тащили мебель - все, что могло гореть.
Наконец-то Росс получил некоторое преимущество. Чужаки, полностью
поглощенные своей деятельностью, совсем перестали следить за окружающей
местностью, только время от времени один из них подбегал к тропе, ведущей
в лагуну, и вслушивался, словно ожидал приближения салкаров.
- Они... они испуганы! - Росс не мог поверить своим глазам. Чужаки,
которые в его воспоминаниях оставались практически неуязвимыми
сверхсуществами, теперь вели себя как смертельно перепуганные дикари! А
когда враг выведен из себя, нужно только надавить на него - и посильнее.
Росс нащупал кнопку на рукояти своего странного оружия, тщательно
прицелился и выстрелил. Синяя фигура на тропе упала, и какое-то время
другие чужаки этого не замечали. Потом один из них повернулся и посмотрел
на неподвижно лежащее тело, второй побежал к упавшему. Росс позволил им
добраться до жертвы, потом выстрелил во второй и в третий раз.
Все трое лежали неподвижно, но Росс не показывался. Он неторопливо
досчитал до десяти. Потом пополз вперед, по-прежнему стараясь не выходить
из укрытия, пока не добрался до тел.
На ощупь одетое в синюю ткань плечо показалось каким-то вялым: мышцы
больше не управляли движением. Росс перевернул чужаков и взглянул в ярком
свете костра в широко раскрытые глаза лысых. Удивление - землянину
показалось, что именно это выражение застыло в пустых зрачках, - и еще
гнев, холодный и смертоносный гнев.
- Убей!
Росс резко развернулся, стоя на одном колене, и увидел бегущего к
нему пирата. В огне костра глаза гавайкийца блестели фанатической
ненавистью. Он держал наготове свой крючковатый меч. Землянин подставил
плечо под колено пирата, тот упал. Росс прижал его к земле, пытаясь
избежать ударов лезвия.
- Локет! Вистур! - крикнул он.
Из-за здания появилось еще множество пиратов, они побежали к
неподвижным чужакам и двум борющимся. Росс узнал хромую походку Локета,
который опирался при ходьбе на палку.
- Локет, сюда!
Гавайкиец преодолел последние несколько футов в прыжке, который
приблизил его к Россу и пирату.
- Держи его! - приказал землянин и успел броситься между лысыми и
остальными моряками. Пираты что-то гневно выкрикивали, и Росс, зная их
характер, опасался, что не сможет спасти пленных, которых пираты считали
своей законной добычей. Нужно надеяться, что найдутся одна-две
хладнокровные головы, которые удержат мстителей. Иначе ему придется
обездвижить и их своим оружием.
- Торгул! - яростно закричал он.
Цепь бегущих разорвалась. Вперед вырвался огромный человек - это мог
быть только Вистур. Другой, выкрикивающий приказы, - Торгул. Теперь все
зависит от того, насколько сильна власть капитана над его людьми. Росс
встал на ноги. Луч он поставил на минимальную мощность. Он не убьет, а
вызовет у жертв временный паралич; но сколько будет продолжаться такое
состояние, Росс не знал. На земле испытания проводили на животных, и время
колебалось от нескольких дней до недель.
Вистур плоской стороной своего боевого топора сбивал с ног бежавших
впереди, своим мощным телом он создал непреодолимую преграду. И приказы
Торгула, кажется, в конце концов были услышаны, все больше и больше
бегущих останавливались; наконец, остались только несколько самых горячих.
Двоих из них Вистур уложил кулаками.
Капитан подошел к Россу.
- Значит, они живы? - он наклонился, осматривая лысых, которых
землянин перевернул на спину.
- Да, но двигаться не могут.
- Хорошо, - Торгул кивнул. - Согласно закону они встретятся с
Правосудием Путки. Я думаю, они пожалеют, что не стали жертвами гневных
топоров.
- Они нам нужнее живыми, чем мертвыми, капитан. Разве ты не хочешь
узнать, почему они начали войну с вами, сколько их... и многое другое? К
