- Назови ее, отец мой.
Наставник устремил взгляд вверх, к широкому круглому проему в потолке
пещеры; лицо его стало задумчивым, резкие черты смягчились, словно
разглаженные невидимой рукой божества.
- Вот моя плата, - медленно произнес он, покачивая в воздухе пальцем.
- Ученик должен помнить, что служит Митре, а пресветлый Митра, как я уже
сказал, не любит убийств.
Конан кивнул, превозмогая дремоту. Он попытался сосредоточить
внимание на пальце Учителя; голова его начала мерно покачиваться в такт с
движениями руки старика.
- Митра повелевает - ученик должен исполнять. На то великий бог и
дает ему Силу. Ученик - Его оружие; он - гиря, которую бог бросает в чашу,
чтобы поддержать Равновесие...
Снова кивок. Казалось, сухой палец старца обладает странным
гипнотическим воздействием; Конан уже не мог оторвать от него взгляда.
- Ученик должен уничтожать тех, от кого бог отвел свою руку...
нечисть, демонов, черных магов, властителей, творящих зло, жрецов, что
приносят кровавые жертвы...
Конан покорно кивал; за науку, преподанную Учителем, он был готов
уничтожить всех этих ублюдков и еще множество других, не достойных взирать
на свет Митры. Он подумал о том, что благой бог наверняка отвел свою руку
и от алчных купцов, и от вельмож-лихоимцев, и от сборщиков налогов и
всяких богатеев, наживших добро неправедными путями. Что касается
властителей, то каждый из них сеял зло в меру своих сил и, следовательно,
подлежал уничтожению. Вместе со всеми советниками, телохранителями,
стражами и войском!
- Ученик может убивать, защищаясь или защищая других - тех, кто
нуждается в помощи и покровительстве. Однако в этом надо знать меру: не
убивай бегущего, пощади того, кто просит пощады, не поднимай руки на
сдавшегося, сохрани жизнь раскаявшемуся. Помни - бог смотрит на тебя и
взвешивает твои деяния! Он добр, он милостив, но не простит отступника,
нарушившего обет!
Слова, слова! Конан снова кивнул, навалившись грудью на стол; спать
хотелось неудержимо. Вряд ли Митра приглядывает за каждым из своих слуг,
подумалось ему; на такое дело не хватит глаз даже у бога. Или же сам
Учитель играет роль представителя божества, неким таинственным образом
присматривая за своими питомцами, рассеянными по всем землям, странам и
городам? Тоже вряд ли... То, что не под силу богу, не сумеет совершить и
полубог.
- Вот моя плата, моя цена! - повысив голос, произнес Учитель, и Конан
очнулся. - Готов ли ты ее заплатить?
Киммериец подпер голову кулаком; усталость наваливалась на него,
пригибала вниз, застилала взор, тонким комариным писком звенела в ушах.
Дело сделано! Наставник напоил и накормил его, и, похоже, собирался взять
в ученики... Иначе зачем бы старец начал перечислять все эти условия и
запреты?
- Я должен сказать слова клятвы? - невнятно пробормотал Конан. -
Какие, отец мой?
- Ты хочешь стать моим учеником?
- Да.
- Этого достаточно, Секира.
Голова Конана уже лежала на столе, меж пустым кувшином и блюдом, на
котором громоздились огрызки плодов. Сон и усталость побеждали; теплая
истома разливалась по могучему телу варвара, затуманивая мысли. В
последнем усилии он прошептал:
- Секира? Почему - Секира?
И услышал в ответ:
- Таким будет теперь твое имя.
Когда новый ученик заснул, сломленный усталостью, старец долго глядел
на него, в задумчивости поглаживая бровь. Немигающие глаза наставника были
широко раскрыты, но сейчас они не походили ни на крохотные солнечные
диски, ни на золотистый ястребиный зрачок; потемнев, они превратились в
шарики старого коричневого янтаря, погруженные в белый мрамор белков.
Наконец старик поднялся, прибрал со стола, двигаясь бесшумно и быстро, с
плавной грацией двадцатилетнего атлета, затем вышел из пещеры. Он
направился к раскидистому дубу, обычному месту своих медитаций, и сел,
скрестив ноги, меж выступающих из земли корней. Глаза его потускнели еще
больше; сейчас они казались почти черными - два бездонных провала под
росчерком крылатых бровей. Опустив веки, Учитель сделал несколько глубоких
вдохов и застыл в неподвижности. Солнце, око благого бога, шло на закат;
налетевший с равнины ветерок доносил запах нагретого песка и свежий аромат
зелени с нижней террасы.
Старец был взволнован - вернее, не ощущал привычного покоя, ибо
волнение, как и многие другие чувства, давно отгорело в его душе. Однако
он не являлся холодным и рассудочным существом, отринувшим все
человеческое, забывшим и род, и корень свой в долгой череде прожитых лет;
он сохранил способность испытывать любопытство, удивление и даже жалость -
покуда все это не мешало исполнять свой долг.
Долг!
Долг был превыше всего - превыше плотских радостей, сострадания,
страха и любви, превыше горестей людских, превыше жизни и превыше смерти -
ибо, в определенном смысле, от выполнения его зависели и жизнь, и смерть.
Где-то внизу, в неизмеримых земных глубинах, несокрушимыми скалами
застыли гиганты, первотворения Митры; некогда они владели миром, теперь же
держали его на своих плечах. Теперь, по воле Пресветлого, эти исполины
являлись фундаментом Великого Равновесия, его опорой и надежным щитом,
воздвигнутым божественной рукой. Они стояли недвижимо, ибо если б дрогнул
хоть один, земную твердь и все, что живет и плодится на ней, постигли бы
неисчислимые бедствия - много большие тех, какими грозили Кардалу огненные
демоны.
Учитель знал, что придет час - в некоем отдаленном и неясном будущем
- когда гиганты, столпы мира, не выдержат его чудовищной тяжести. Что
произойдет тогда? Если Первосотворенные будут повержены, мир рухнет,
погрузившись в хаос; исчезнет все живое, смешаются горы и моря,
растворятся в энергии вечного астрала, и даже глаза богов, злых ли,
благостных иль равнодушных, затянет смертной пеленой. Кончится Мироздание,
завершится Вселенная, что творилась в долгой борьбе великих и
могущественных сил, перед которыми человек - пылинка в луче света!
Однако в древнем пророчестве говорилось, что мир скорее всего избежит
полной гибели: Первосотворенные дрогнут, но устоят. Правда, и такой исход
не сулил ничего хорошего. Твердь земная расколется, разойдется, воды
Западного океана зальют Шем и Коф, дотянутся на севере до Заморы, а на юге
- до Вендийского моря... Погибнет Ванахейм, побережье пиктов станет
островом, пролив отделит Иранистан от Пунта и Зембабве, огромный материк
Му погрузится в пучину морскую... Вскипят океаны, рухнут горы, пустыни
расстелют песчаные ковры на месте степей и лесов, надвинутся ледники, реки
повернут вспять... Люди, вероятно, не уцелеют - разве что горсточка здесь,
кучка там. И их потомкам придется позабыть о городах и пашнях; убогими и
сирыми будут скитаться они по земле, обезображенной потопами и огнем...
Эта катастрофа могла наступить и раньше, чем предполагалось, ибо
среди богов не было согласия и многие из них в неразумии своем опасно
раскачивали Весы Мира. А ведь на исполинов, державших его, и так давила
непомерная тяжесть! И она росла не только тогда, когда злобные демоны
колебали земли и воды; людские горести и страдания, накапливаясь в
астрале, тоже были добавочной ношей, давившей на плечи тех, кто служил
опорой Великого Равновесия. И долг Учителя заключался в том, чтобы это
бремя не стало чрезмерным. Омм-аэль!
Для того Митра, Податель Жизни, Хранитель Равновесия, и повелел ему
готовить бойцов, способных отразить удары злобной мощи Сета, помериться
силой с демонами и черными магами! То были юноши, чистые сердцем, не
искавшие ни власти, ни славы, ни богатства, верные и отважные; и тех из
них, кто, кроме бескорыстия, храбрости и крепких мышц, умел слушать зов
Митры, благой бог наделял особым даром, предлагая каждому такую частицу
своей божественной Силы, какую мог вместить и вынести хрупкий человеческий
разум. Наставнику же полагалось пробуждать сей дар, лелеять и пестовать
его, как слабую искру, что слетела в душу человека из небесного костра
Пресветлого...
Да, но избраннику Митры полагалось быть юным, чистым, бескорыстным!
Тот же, кто пришел к нему этим днем...
Он был крепок, отважен и мог услышать божественный зов, но других
достоинств Учитель обнаружить пока не сумел. Владеющему энергией астрала
не слишком сложно разобраться в душе варвара, как бы тот ни пытался скрыть
свои намерения и мысли, как бы ни хитрил, ни умалчивал, ни
изворачивался... Аура этого киммерийца, которую старик ощущал столь же
отчетливо, как видел его лицо, казалась расплывчатой и мутной, хотя и
наполненной эманацией силы, первобытной стихийной мощи, дарованной Митрой
лишь исполинам - тем, на чьих плечах покоился мир. Возможно, Секира был из
их рода? Возможно, в жилах его текла капля крови Первосотворенных? Но как
такое могло случиться?
Впрочем, загадка сия не тревожила старца; другое являлось предметом
его раздумий. Верно ли он поступил, согласившись учить этого северянина?
Ведь пришелец отнюдь не был бескорыстен и чист, да и не слишком молод,
если на то пошло! Сложившийся человек, не склонный пожертвовать своей
свободой ради божественных целей, явно стремящийся к богатству и власти...
авантюрист, привыкший играть и собственной жизнью, и жизнями тех, кто
встретился ему на пути... убийца-варвар, пират и наемник... Без сомнения,
он не был лишен какой-то доли природного благородства и мог совершить
бескорыстный поступок, но Митра требовал от учеников гораздо большего.
Исполнения своей воли! Преданного и долгого служения!
Наставник сомневался, что пришедший к нему северянин способен на это.
Омм-аэль! Да понял ли он смысл принесенной только что клятвы?! Или счел ее
зряшным делом, пустой отговоркой, старческой причудой?
Погрузившись в транс, Учитель искал ответ, пытаясь разрешить мучившие
его сомнения. Его предшественники однако молчали; еще никогда прошедший
пустыню, что отделяла их обитель от остального мира, не был отвергнут.
Долгий и трудный путь являлся своеобразным искусом; лишь тот, кто
преодолел его, мог принести должные обеты и постичь Великое Искусство,
став членом безымянного ордена слуг Митры, бродивших по свету от
Восточного до Западного океана. Лишь тот, кто преодолел! Вероятно, сам бог
приглядывал за странниками, посылая недостойным соблазны, уводившие их в
сторону от желанной цели; во всяком случае, те, кому удавалось добраться
до пещеры и сада на склоне погасшего вулкана, вполне подходили в ученики.
Но этот киммериец!.. Варвару не следовало появляться здесь, и все же
он дошел, добрался! Невероятно, непонятно, странно... Впрочем, Учитель
усматривал в том знак свыше, некое божественное повеление, которое ему
полагалось исполнить; и сейчас, устремившись душой и сердцем в безбрежный
простор астрала, старец молчаливо вопрошал грядущее.
Оно оставалось неясным. Даже владеющий Силой Митры - той ее частицей,
что была доступна смертному - не мог широко раздернуть занавес, скрывавший
будущее мира; лишь узенькая щелка приоткрывалась для него. И Учитель
глядел, напрягая внутреннее зрение; глядел, все глубже и глубже погружаясь
в транс, протягивая незримые нити сквозь дни, месяцы и года; глядел, как
несутся по волнам корабли с разбойным людом, как маршируют солдаты,
закованные в сталь, как неудержимой лавиной несется панцирная конница, как
