- Размечтался, Вейланд, - с горечью сказал один из рудокопов.
Другой поник, свесив голову между коленями, и затрясся в беззвучных
рыданиях. Хамид, заведовавший перегонным агрегатом для получения
скипидара, сверившись с закрепленным на запястье гирокомпасом, определил
направление на Мекку, которой предстояло появиться на Земле лишь через
шесть миллионов лет, а затем распростерся ниц и принялся возносить
предсмертные молитвы.
Орион Блу подошел к одной из восточных бойниц, выходящих на Мозель, и
через небольшую подзорную трубу стал смотреть на подернутую туманом гладь
реки.
- Адов огонь и бледная молния! - возопил он, отшатнувшись от
амбразуры, словно его ударило током. - Кое-что и вправду близится! Только
это никак не войска из Ржавого, уж будьте уверены.
Все, кроме Хамида и плачущего рудокопа, сгрудились у бойницы. К
пристани подтягивался большой плот. На нем стояла башнеподобная деревянная
машина, напоминающая подъемный кран на колесной платформе. В верхней части
устройства имелась поворотная стрела, на одном конце которой был закреплен
контейнер в виде ковша, а на другом - какой-то объемистый бесформенный
предмет. Стрела соединялась с основанием машины сложной сетью веревочных
растяжек. Когда плавучее сооружение было накрепко пришвартовано, трое
уродливых ревунов привязали к деревянной конструкции канаты, впряглись в
них на манер русской тройки и поволокли механизм к открытым нараспашку
воротам поселка.
- Проклятье! - взвыл Беньямино.
- Что это еще за хреновина? - спросил Тони.
Дугал изучал машину с профессиональным интересом.
- Мангоню. Или, может быть, перрье? Бриколь? Странно... никогда не
слышал, чтобы ревуны применяли механические орудия.
- Да объясните же, что такой штукой делают? - завопил выведенный из
себя Тони.
- А может быть, это просто онагр? - вслух размышлял Дугал. Он
степенно повернулся к Ориону Блу. - Могу ли я позаимствовать на
полмгновения вашу подзорную трубу?
Горный мастер молча передал рыцарю трубу. Дугал внимательно
разглядывал механизм, бормоча вполголоса:
- На классическую баллисту не похоже. Противовесы... О Господи...
Кажется, я узнал! Это требюше! - Сияя, он вернул подзорную трубу Ориону.
Голос Тони едва не сорвался на визг:
- Да что же этой штукой делают?
Рыцарь пожал плечами.
- Это такая средневековая катапульта. Они прикончат нас, подавая
каменные "свечки" нам на крышу.
- Адов огонь! - простонал Орион. Тони с ужасом следил за неотвратимым
приближением осадного орудия. Коренником в упряжке шло отвратительное
чудище, которое передвигалось неуклюжими скачками, поскольку имело
одну-единственную колонноподобную ногу. Из его цыплячьей груди торчала
огромная, шириной более метра, кисть, оканчивающаяся черными когтями. На
голове, словно у циклопа, имелся лишь один глаз, а из лягушачьего рта
непристойно свешивался вертлявый язык. Две другие образины в упряжке имели
несколько более традиционный облик: двухметровый ящер с гребнем на голове
и пылающими глазами-карбункулами и громадная бородавчатая свинья
небесно-голубого цвета, передвигающаяся на задних ногах.
Вступив на территорию лагеря, троица ревунов огласила воздух
победными воплями. Их товарищи с высокого холма над фортом ответили им
радостными криками, после чего обрушили на бревенчатый барак настоящую
лавину камней. Но по счастливой случайности мощь этой атаки обернулась для
запертых в ловушке рудокопов некоторой передышкой. Перед западной стеной
выросла груда валунов, образовавшая выступающий угол, этакую клиновидную
насыпь, отклоняющую катящиеся снаряды вправо и влево от цели. Когда
ревунам стало ясно, что маневр с пусканием булыжников утратил свою
эффективность, они прекратили бомбардировку, дожидаясь прибытия на место
требюше.
Дугал воздел руки. В пыльном полумраке сияющее плетение кольчуги и
алый сюртук придавали его фигуре фантастический вид.
- Вознесись, вознесись, дух мой, твоя обитель в горных высях! Понеже
плоть бренная моя низринется в пучину тлена. - С печальным театральным
вздохом он закрыл глаза.
- Придурок чертов! - Орион подхватил брошенный рыцарем арбалет и
кожаную сумку со стрелами, снабженными железными наконечниками. - Кончай
ты. Дуги! Волоки свою задницу к стене. Эти засранцы с машиной окажутся
сейчас в пределах арбалетного выстрела!
Дугалов ореол отрешенности развеялся.
- О чем глаголешь ты, долговязый неумытый мастеровой?
- Они подтащили свою чертову рогатку к цеху при военно-морском складе
и полезли на нее. Я так мыслю, что готовят ее к бою. Сейчас эти козлы на
виду, и ты можешь накрыть их, если как следует рассчитаешь траекторию.
Дугал, Тони и большинство рудокопов поспешили к северной стене, где
стоял Орион. Утрамбованная площадка между бараком и производственными
постройками была усеяна трупами людей и халиков. Ревуны нанесли свой
неожиданный удар как раз в тот момент, когда караван, груженный железными
чурками, уже был готов отбыть в Ржавый Форт. Теперь требюше занял позицию
примерно в девяноста метрах от барака, его частично заслонял навес над
установкой. Прикрытием врагам служила большая куча еловых пней, сваленных
по соседству с цехом при военно-морском складе, но из барака можно было
разглядеть темную фигуру, перемещающуюся поверху осадного орудия и
поправляющую, судя по всему, растяжки.
- Враг пришел в движение! - сообщил Беньямино, ведший наблюдение у
одной из западных бойниц. - Они спускаются с холма и отворачивают к
северу. Бьюсь об заклад - собираются помочь своим дружкам боеприпасами для
бомбарды.
В пространстве между частоколом и железорудным карьером, там, где
красная руда, словно открытая рана в теле земли, создавала разительный
контраст с зеленью джунглей, скользили какие-то фигуры. Повисла жуткая
тишина, прерываемая лишь скрипучими звуками требюше, с которым возился
механик-ревун.
Дугал прицелился. "Ваннг", - пропел арбалет. Издалека донесся
захлебывающийся рев. Небесно-голубая туша кувыркнулась с башни требюше и,
прежде чем исчезнуть из вида, съежилась в маленькую черную фигурку. Из-за
кучи пней раздался хор гневных воплей.
- Хей-йя! - Не отрывая глаз от подзорной трубы, Орион радостно
хлопнул себя по бедру. - Гляди в оба! Вон, с другой стороны кучи! Слабое
шевеление в пальмовнике!
"Ваннг".
Фантом, похожий на мохнатый клыкастый шар, подскочил вверх, молотя по
воздуху рудиментарными конечностями, и заверещал, словно дикий кот. Прежде
чем свалиться вниз, он тоже изменил форму.
- Попадание, совершенно явное попадание! - закричал Дугал.
- Второй готов! - загоготал Орион.
Тони хлопнул огромного рыцаря по кольчужному плечу.
- Отличная работа, друг мой.
- Всегда к вашим услугам, милорд.
- Эй! - выдохнул Беньямино. - Метательная стрела машины двигается.
Они, наверное, уже приготовились стрелять.
Дугал отчаянно отыскивал мишень сквозь прицел арбалета.
- Не вижу ни одной долбаной твари... Я хочу сказать, милорд, ворог
бежит от моего взгляда... Эва, а вот и началось!
Рычаг, оттягиваемый противовесами, склонился вниз. Требюше задрожал.
Внезапно противовес упал, стрела взметнулась вверх, и глыба гранита весом
килограмм в пятьдесят просвистела над крышей барака.
- Бисмалла! - возопил Сын Пророка, в очередной раз падая на колени. -
Пришла наша погибель.
- Сделай что-нибудь, Дугал! - принялся понукать своего героического
вассала Тони.
Но рыцарь бессильно покачал рыжей бородой.
- Я не могу узреть этих демонов, милорд. Они затаились за навесом над
перегонным кубом.
- Перегонный куб! - Лицо Тони озарилось. - Военно-морской склад!
Смола, деготь, бочонки со скипидаром в перегонном цехе. Если бы ты смог
попасть туда горящей стрелой...
Тяжкий грохот ознаменовал падение нового валуна, на этот раз - метрах
в пяти перед бараком.
- Они взяли нас в вилку, - простонал Орион. - Уходите с линии огня!
Все рассыпались в разные стороны. Отчаянно ругаясь, Тони пытался
подстрогать ось лучной стрелы так, чтобы ее можно было выпустить из
арбалета. Кто-то отыскал мех, наполненный легковоспламеняющимся дегтем, а
Беньямино, пустив в ход свое искусство лагерного повара, быстро разжег
огонь.
Первый снаряд, угодивший точно в цель, пробил крышу как раз в тот
момент, когда Тони удалось-таки справиться со стрелой. Раздался треск, и с
потолка дождем посыпались обломки. Переломившаяся балка упала на одного из
рудокопов, придавив его к полу. Пока остальные пытались вызволить орущую и
кашляющую жертву, Тони привязал к древку стрелы клок вымазанной дегтем
ветоши и запалил его. Пылающий факел он вручил Дугалу.
- Это наш последний шанс. Целься прямо в открытое окно перегонного
цеха. Ну, рази, великан!
Дугал прицелился и выпустил стрелу. Остальное, казалось, произошло
одновременно. На крышу, как раз над той бойницей, у которой стояли Тони с
Дугалом, упал еще один огромный валун. Сверху посыпались стропила и доски.
В ушах у Тони раздалось оглушительное "бумм", он почувствовал, что падает,
а потом услышал долгий перезвон и далекие неистовые вопли ревунов.
Когда Тони окончательно, словно сломанная кукла, погребенная под
грудой гигантских счетных палочек, увяз в путанице обрушившихся с крыши
жердей, раздался победный клич Ориона.
Тони догадался, что огненная стрела поразила цель, а потом провалился
в забытье.
Очнулся Тони весь в лубках и бинтах. Над ним сияло улыбкой
напоминающее вылепленную из асфальта маску лицо Денни Джонсона, временно
исполняющего обязанности Главнокомандующего первобытных. Здесь же были
медик из Скрытых Ручьев по имени Джафар и старикан Каваи собственной
персоной.
Тони попытался заговорить, но челюсти не двигались.
- Шо со мной? - спросил он так, словно рот у него был набит кашей.
Доктор приподнял голову Тони, поднес к его губам стакан воды с
соломинкой и помог напиться.
- У вас сломана челюсть, и я наложил шину, поэтому рот не
открывается. Не волнуйтесь.
- Фем луффе. - Металлург сподвигнулся на кривобокую улыбку. - Знафит,
каалерия носфела как раз фофремя, да?
Денни кивнул:
- Отряд бойцов из Ржавого Форта высадился с баржи, как раз когда эти
засранцы заливали водой горящую катапульту и пытались помочь своим
раненым. Мы перебили их всех.
- Вы и другие защитники проявили изумительную силу духа, Вейланд-сан,
- сказал старикан Каваи. - Свободное человечество в неоплатном долгу перед
вами.
- Дофольно доохая обеда, - устало пролепетал Тони. - 3ас'анцы
прикончили тьицать-соок наших.
Каваи поспешил с объяснениями. Его желтое, до неправдоподобия
морщинистое лицо затряслось от воодушевления:
- Людские потери прискорбны, Вейланд-сан, но тем не менее наши
товарищи погибли не напрасно. В результате этой стычки мы получили
бесценные сведения.
- А Дуги? Где Дуги? - перебил его Тони с капризностью тяжелобольного.
Доктор копошился в каком-то устройстве, которое было прилеплено ко
лбу Тони.
- Он перевозбуждается.
Тони попытался приподняться. Глаза его расширились.
- Фы шо, хофифе сказась, саик Дуги мертв?
- Сэр Дугал жив и теперь уже поправляется, - поспешил успокоить его
старик Каваи. - Так же, как и пятеро других ваших товарищей.
Тони испустил вздох облегчения и обмяк.
- Хоо-оо... - Он начал было погружаться в забытье, но тут вдруг его
глаза распахнулись, и он воззрился на престарелого японца пронизывающим
