Такого у нас еще не бывало! Помнишь, какими проклятьями сыпал один из
инженеров-тану перед смертью... До сих пор у меня в ушах стоят: "Богиня
отомстит за нас! Будьте прокляты на веки вечные все, кто дерется кровавым
металлом! Да смоет их кровавая река..."
- Так это же людям проклятья, а не нам. Как только первобытные
помогут нам осуществить наши планы, мы тут же с ними распростимся.
- Конечно, Айфи, а пока хорошо ли использовать первобытных и их
железо? Непорядочно как-то!.. Наша древняя воинская религия не тому учит.
Старый Пейлол все бухтит, что мы изменили нашей родовой чести, сражаясь
бок о бок с людьми, а пакостное железо всю нашу философию превратило в
фарс. И знаешь, в душе я согласен. Как можно вести славную войну
бесславным оружием? Оно ставит на одну доску могущественных фирвулагов и
тану с полуголодными человеческими крысами. Несправедливо!
- Ну да, а тану, по-твоему, сражались честно! - проворчала Айфа. - С
их-то иноходцами да псами, что превращают Охоту в побоище! А их людская
кавалерия?.. Из-за нее мы последние сорок лет в штаны кладем!
- Где вам, бабам, понять все тонкости рыцарства!
- Это уж точно. Мы стремимся победить всеми правдами и неправдами. -
Дева-воительница вновь наполнила свою кружку медом. - Кстати, ты видал,
как пехота первобытных расправилась с вражеским эскадроном в Финии?
Шарн угрюмо кивнул.
- Что я могу сказать? Неспортивное поведение! У нас так не принято.
- Да пошел ты! Принято - не принято! У тану тоже было не принято
гарцевать верхом, пока не явился этот человек... дрессировщик. Послушай
меня, малыш! На нынешней Великой Битве у нас хоть и не будет железного
оружия, но можешь башку свою прозакладывать, что новую тактику первобытных
мы возьмем на вооружение. То-то будет сюрприз для серых! Я уже отдала
приказ оружейникам изготовить необходимые приспособления. Это проще
простого.
- Ну, если воины согласятся, тогда... - неуверенно произнес Шарн.
- Твое дело их убедить, - улыбнулась она. Потом выражение ее лица
изменилось. - Посиди-ка тихонько, я погляжу, как первобытные возвращаются
из Финии... Около трехсот человек из нерегулярных войск ползут по ущельям,
а с ними вдвое больше пленников и раненых. У большинства беженцев
торквесов нет... Но что-то они уж слишком хорошо одеты. Черт побери, это
наверняка или бывшие серые, или серебряные, только торквесы им спилили.
Дезертиры! Думаю, среди них есть и ученые, и искусные мастера. Старуха
Гудериан найдет им применение, можешь быть уверен!
- Но будут ли они хранить ей верность, эти освобожденные граждане,
вот в чем вопрос? - недоверчиво усмехнулся Шарн. - Кто здесь может хотеть
свободы? Либо только что прибывшие, либо психопаты. Потому что все
прожившие некоторое время на Многоцветной Земле охотно приняли власть
тану, даже если не удостоились торквеса. Свободная жизнь в лесах им так же
по душе, как крапивница.
- Тес! Я ищу Фелицию.
- А-а, эту тебе надо бы взять в свою команду, если...
- ...если она раздобудет золотой торквес и станет метаактивной.
Удушила бы Йочи за то, что валит на меня всю грязную работу! Как будто
нам, слабому полу, мало одной Битвы... О-о!
- Что, нашла?
- Ага. Она в замке Велтейна. На ней торквес... Обыскивает тело в
голубых доспехах. Вот так-то, зря Йочи губы распустил! Малышка его обошла,
она готовит собственную Битву.
- Не вешай нос! - Шарн встал, потянулся, зевнул, широко разевая рот,
и почесал волосатую грудь под открытой туникой. - Все к лучшему, по
крайней мере от нее ты избавилась. Пока она привыкнет к торквесу... К тому
же нет никакой гарантии, что активные метафункции сочетаются с ее нервной
системой. Допустим, она расправилась с Эпоной и помогла вернуть Копье, но
все равно она же еще совсем девчонка. Может, она ничего больше и не умеет,
кроме как приручать животных.
Айфа снова сосредоточила на нем взгляд.
- Одной Тэ ведомо. Наверное, я слишком устала, чтобы переживать по
такому поводу.
Шарн протянул ей руку и помог встать.
- Битва была короткая, зато пирушка длинная. А что, если поклониться
королю с королевой да и поплыть себе домой потихоньку? - Он подхватил за
тесемки их обсидиановые доспехи и взвалил себе на спину.
- Неплохо бы, - согласилась Айфа, похлопала своего спутника по плечу
и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в кончик шершавого носа. -
Терпеть не могу платить няньке сверхурочные.
3
Стражники в белых туниках стояли наготове по периметру площади,
огороженной круглыми камнями. Повсюду были выставлены войска в честь
прибытия высоких особ: Тагдала, Идоны, Гомнола и братьев Ноданна и
Велтейна, которые старались держаться подальше от врат времени и ожидали
манифестации со стоическим видом, свойственным всем представителями
власти, когда им приходится присутствовать на важной, но неприятной
церемонии, да еще происходящей в неурочное время.
- Уже светает, вельможные. Вот они! - провозгласил смотритель замка
Питкин.
Столб воздуха над гранитной плитой начал колебаться, как при
нагревании. И вот из него материализовались четыре фигуры, повиснув
сантиметрах в тридцати над каменной площадкой.
- Синдбад Мореход, Джон Простак, доходяга наркоман и типично
английский орнитолог, - мгновенно распределил всех по категориям Питкин. -
Наркомана, боюсь, придется отбраковать: организм весь износился. Но
остальные подойдут.
Стражники выступили вперед и протянули руки к путешественникам, чтобы
помочь им выбраться из провала, отделявшего невидимое устройство
профессора Гудериана от твердой плиоценовой почвы.
- Если бы не огромные геологические пертурбации, то пришельцы
материализовались бы внутри скального основания, не так ли? - заметил
Питкин.
Синдбада тут же избавили от его ятагана; других ошарашенных
путешественников прощупывали с помощью детектора металлов на наличие
железа.
- Этот новый нюхач - великое изобретение Властелина Ремесел, -
комментировал Питкин. - Теперь о контрабанде можно не беспокоиться... Э-э!
Еще одно тау-поле, значит, будет и вторая партия.
При повторном цикле врата времени выдали молодого человека в рабочем
комбинезоне и с арбалетом, типа с козлиной бородкой, одетого в платье
королевы Елизаветы I и своими фижмами доставлявшего массу неудобств
попутчикам, загорелую дочерна женщину в пеплосе Аталанты и высоких
ботинках на шнуровке и явно омолодившегося негра в пиджаке из дакота,
увешанного дюжиной дорогих магнитофонов.
- Все годны, - заключил Питкин. - Пусть вас не смущает наряд королевы
Бесе. Под этим усыпанным жемчугами рыжим париком скрывается голова
способного инженера... Так, поглядим, что у них за багаж.
Детектор был снова включен, и стражи торопливо извлекли три больших
контейнера с наклейкой "Медикаменты", чемодан Канадского клуба, маленькую
истеричную собачонку в плетеной корзинке, двадцатилитровую бутыль
"Радости" в оплетке, 15-томный "Большой универсальный словарь XIX в."
П.Ларусса и контрабас.
- После освидетельствования пришельцы отправятся в накопитель, -
объяснял Питкин. - В связи с чрезвычайной обстановкой мы сделали временную
тюрьму - разгородили на секции двор, а на прогулки выводим наружу с
собаками. Таким образом, большинство беженцев из Финии с относительным
комфортом разместилось прямо в замке, пока мы не переправили их в Мюрию.
Счастье еще, что катастрофа случилась во время Перемирия, когда у нас есть
дополнительные поставки продовольствия и транспорт для тех, кто едет на
состязания. Разумеется, безопасность в это время тоже легче обеспечить.
- Похоже, теперь вы держите ситуацию под контролем, - проворчал
Тагдал.
- Для предупреждения катастроф на первоначальном этапе у нас есть
схема лорда Гомнола. Надвратный Замок - безусловно, самый удобный
перевалочный пункт, отсюда мы вовремя направили помощь на север и
перехватили беглецов из Финии на озере Брес спустя всего пять дней после
нападения. А теперь, вельможные, соблаговолите пройти в мой кабинет. Я
вкратце ознакомлю вас с пересмотренной системой размещения
путешественников на период временного выхода из строя Финии, а также с
предварительной оценкой роли Надвратного Замка в обеспечении рабочей силы
для восстановительных и усмирительных операций.
- Спасибо, Питкин, - поблагодарил Гомнол. - Мы не станем тебя сейчас
обременять. Встретимся позже, чтобы обсудить маршруты отправки
путешественников во время Перемирия.
Питкин поклонился, принес свои извинения и поспешил по тропе к
крепости. В зоне врат времени осталось пять высочайших особ и небольшой
отряд солдат, отошедший на почтительное расстояние. Солнце поднялось уже
высоко над восточными горами.
- Иногда, - задумчиво произнес король, глядя вслед Питкину, -
человеческая добросовестность меня поистине удручает. Никакого тебе
справедливого негодования, никакой мстительности или верности присяге.
Сплошные пересмотры систем размещения и предварительные оценки!
Глава Гильдии Принудителей от души рассмеялся.
- Ну, мщение - занятие по части Стратега. Мой же департамент призван
как можно скорее локализовать и нейтрализовать финийскую катастрофу, чтобы
свести к минимуму ущерб, понесенный национальной экономикой. Если бы не
чрезвычайная важность бариевых шахт, я вообще был бы склонен списать Финию
со счетов.
- Ах ты, мышь белая! - Лицо Велтейна вспыхнуло от ярости. - Между
прочим, Финия - моя родина, мой дом! Колыбель культуры тану на этой
планете! Столица света!
- Свет погас, - невозмутимо ответил Гомнол. - Враг провел блестящую
стратегическую операцию. От города остались одни развалины, он расположен
очень неудобно - на противоположном берегу Рейна, вдали от других
густонаселенных центров. Справа - фирвулаги, слева - ревуны, а промеж них
развлекается мадам Гудериан со своими чокнутыми первобытными. Из всех
наших городов Финия наиболее уязвима при внезапном нападении.
- Да она пятьсот лет стояла незыблемо! - бушевал Велтейн. -
Достаточно лишь восстановить крепостные стены и усилить наши Летучие
Охоты, и она будет в прежней безопасности. Мы прочешем Вогезы и сотрем
гудериановский сброд с лица земли. А фирвулаги, как только гнезда
первобытных будут разрушены, опять уползут в свои норы. Они бы ни за что
не рискнули напасть на нас, если бы не старая карга с ее проклятым
железом.
- Вряд ли ты сумеешь так легко подавить ненавидящих нас людей,
брат-творец, - заметила Велтейну Идона. - Боюсь, говоря об изолированном
положении Финии, лорд Гомнол затронул больной вопрос. В прежние времена,
когда и нас и фирвулагов было меньше, твой маленький укрепленный город
занимал стратегически выгодную позицию - на возвышении. Нынче же Финия
запуталась в паутине враждебных сил. Теперь люди осознали смертоносную
силу железа и не преминут ею воспользоваться. Какая-нибудь жалкая горстка
первобытных сможет преградить путь нашему каравану, окружить Летучую
Охоту, совершить набег на твою плантацию или даже перекрыть подступы к
реке и тем самым обречь твоих сограждан на голод. Пути для подвоза
продовольствия по суше нет. Массив Шварцвальда - непреодолимая преграда. А
как ты хочешь, чтоб мы усилили твои вооруженные силы? Войскам из северных
крепостей - Гории, Бураска, Ронии - так или иначе придется переправляться
через Рейн. То же самое можно сказать и о восстановительных работах.
