Оставим последний маленький экранчик на всякий пожарный... Беда в том,
Стейн, что я не знаю точно, насколько сильные медиумы эти громилы. Я
уверен, что большинство гуманоидов не могут заглядывать под землю. Оттого
фирвулаги и живут в пещерах и норах. Но король, Ноданн и чертов
психокинетик Фиан, возможно, сумеют засечь нас сквозь толщу скалы...
- Господи, да брось ты бахвалиться, установи наконец, где укрылась
эта огненная задница! Или ты предпочитаешь, чтобы прах наш развеяли по
ветру?
- Никто ничего не развеет, успокойся! Ты что думаешь, Делбет
подстерегает нас в засаде? Нет, он пошел преспокойно к себе домой. Откуда
ему знать, что в изгнании нашлось двое дураков, надумавших разыскивать его
в пещере?
- Ха-ха! Я понял, Эйк. Но где же мы все-таки находимся, черт побери?
- Теперь мне удобнее вести слежку, чем раньше, среди оравы
гуманоидов. Как раз такого случая я и дожидался с тех пор, как началась
эта дурацкая облава. Мне надо достать Делбета, не показывая им всем, как я
его убью.
- Небось хочешь свалить его своими сверхчеловеческими мозгами?
- Как же, разбежался! Да в поединке умов с Делбетом у меня шансов не
больше, чем у всех дубарей тану. Если только не захватить фирвулага
врасплох. А разве захватишь его при полном параде из трехсот рыцарей,
улюлюкающих ему вслед! Нет, приятель. Есть только один способ сразить
Огнеметателя. Моя старенькая милашка Мейвар все мне рассказала.
- И что за способ?
- Да уж есть такой. Пошли. Выберемся на сухое место, и я тебе покажу.
Летучие мыши бросились вниз с обрыва, обернулись бледными безглазыми
рыбами и заскользили по заполненному тоннелю, определяя изгибы и повороты
каменной трубы по перепадам давления, а не с помощью эхолокации, служивший
им, когда они превращались в летучих мышей. Они проплыли, наверное, с
километр, прежде чем поток вырвался на открытое пространство. Одна рыба
выпрыгнула из воды и снова нырнула. Затем выпрыгнули обе и превратились в
летучих мышей. Минуту спустя Эйкен и Стейн обрели человеческий облик и
уселись на каменном бережку подземной реки, в то время как маленький
световой шарик завис над их головами, освещая пространство. Своды пещеры
высотой метра три были покрыты хрупкими кристаллическими наростами; с
каждой сосульки свисала капля воды.
Не тратя времени на созерцание красот фантастического царства, Эйкен
вытащил из-за пазухи золотой футляр, посредством психокинеза открыл крышку
и показал Стейну то, что было внутри: какой-то серый предмет длиной около
двадцати сантиметров, отдаленно напоминающий серебристый трут на
проволочной основе.
Стейн нахмурился.
- Знаешь, на что похоже? Когда я пацаном был, так мы в Иллинойсе...
- Оно самое и есть. Этой штукой мы намертво пригвоздим
дерьмометателя-фирвулага. Много лет назад какой-то бродяга занес ее в
изгнание, надеясь немного оживить мрачную атмосферу плиоцена. Поскольку
игрушка совершенно безвредная, там, на постоялом дворе, не возражали. Но
когда парень явился сюда, его манатки отобрали и уничтожили все, кроме вот
этой палочки. Уж не знаю, как она досталась Мейвар... Понял теперь, в чем
секрет? Здесь такие штуки смертельны! Не для людей, даже с торквесами, а
для гуманоидов.
- Железо! - осенило Стейна. - Я не видел здесь ни одного железного
инструмента, вообще ни одной железяки! Все из стекла, бронзы, серебра,
золота... Черт, а почему раньше-то никто не догадался?
- Да много ль железа у нас в Содружестве? Железный век миновал. А
знаешь, как его называют тану и фирвулаги? Кровавый металл! Чирик - и
нету!
- Ну и ну! - Лицо Стейна прояснилось. - Теперь я за тебя спокоен,
малыш! Как только покончим с Делбетом, ты поможешь мне и Сьюки сбежать. И
если кто-нибудь из этих болванов тану попробует нас остановить...
- Сам ты болван! Забыл про свой серый торквес? И про серебряный -
Сьюки? Да они тебя повсюду разыщут. Остынь! У меня другие планы. И мы их
провернем, если, конечно, ты не выкинешь очередной фортель вроде того, с
Ташей.
Эйкен закрыл золотой футляр и спрятал его на груди.
- Сиди тихо. Мне надо отследить Делбета, а эта рентгеновская разведка
потрудней, чем ты думаешь. Хорошо хоть горы не гранитные.
- Да. Здесь известняк, песчаник, кристаллические сланцы. Не забывай,
я ведь в этих местах работал, когда бурильщиком был.
- Заткнешься ты или нет?
Оба сидели на камне в одном нижнем белье. Психоэнергетический поток
вырвался из ума Эйкена, настроенного на поиск. Слышно было только, как
падают капли с известковых сосулек.
"Может, мне тоже попробовать? - подумал Стейн. - Сьюки сказала, что,
когда он прорывался сквозь принуждение Дедры, ему помогала любовь. Неужели
любовь так сильна, что может преодолеть тысячи километров, отделяющих его
от Сьюки, которая спрятана в катакомбах под штабом Гильдии Корректоров?
Сперва спроецируй ее образ в мозгу (это несложно, главное, соответствующим
образом настроить оптические рецепторы). Вот она! Теперь скажи ей, что ты
ее любишь, что все будет в порядке, что ты цел и невредим, что вернешься с
победой..."
- Я нашел его, Стейни! Нашел паразита!
Астральный свет погас. Стейн провел огромной ручищей по глазам, вытер
ее о бедро. Попытка телепатического общения потерпела крах. Только голова
разболелась.
Рыжеватые волосы Эйкена встали дыбом, глаза едва не вылезли из орбит
от возбуждения, он вскочил на ноги, указывая на мощную каменную стену.
- Туда! Восемь-девять километров и сотни две метров вниз. Вижу
пушистый шарик - не иначе умственная аура. Больше ничего живого здесь нет.
Должно быть, он.
Стейн вздохнул.
- И всего-то делов пройти сквозь стену?
В глазах у Эйкена появилось виноватое выражение.
- Тут я не мастак, Стейни. Как ты, наверное, заметил, я не умею
проникать сквозь стены, сдвигать горы и все такое прочее. Придется идти,
лететь или плыть. Ведь как-то же Делбет туда пробирается. Скала вся
напичкана пещерами. Придется немного попотеть, пока не отыщем дорогу. - Он
помрачнел. - Да и время поджимает, можем вляпаться в Перемирие, когда у
гуманоидов не сезон... И прости-прощай, Великая Битва!
Стейн взглянул на часы.
- Восемнадцать тридцать, двадцать седьмое сентября, шесть миллионов
лет до нашей эры.
- Вперед!
- Скажи мне только одно, малыш, прежде чем займешься Дракулой. Мы
правда превращаемся в летучих мышей и рыб, когда ты произносишь свои
заклинания, или это нам только кажется?
- А кто его знает, - отозвался Эйкен Драм. - Бери котомку, приятель.
Пора трогаться.
Они искали в сухих и заводненных тоннелях, в больших галереях, где
сталактиты и кружевные складки истончившихся скал напоминали горы
персикового и ванильного мороженого; в узких извилистых коридорах,
ощерившихся сверкающими известковыми зубьями; среди нагромождения валунов,
каждый величиной с дом; в грязных пересохших руслах; в тупиках, откуда
выход был только назад; в переходах, то и дело увлекавших их в неверном
направлении.
Останавливались перекусить и немного поспать. Проснувшись, снова
шагали, летели, плыли, ползли. На второй день кончились еда и пиво. Воды
вокруг было полно, но в подземных горных потоках не обнаруживалось никакой
живности для рыб, а в воздухе - ни одной мошки, которую летучие мыши могли
бы проглотить, чтобы хоть чуть-чуть унять слишком реальные судороги их,
возможно, иллюзорных желудков.
Умственный экран Эйкена был настроен теперь только на скопление
психической энергии - предположительное местонахождение Делбета. Пушистая
аура не меняла своего положения: то ли Огнеметатель отсыпался после своей
вылазки, то ли она означала что-нибудь совсем другое...
Летучие мыши устремились по длинному, спускающемуся вниз тоннелю.
Впервые, с тех пор как спустились под землю, они ощутили на перепонках
крыльев воздушные потоки. Внутренний голос Эйкена обратился к Стейну на
волне, зарезервированной специально для людей:
"Только попробуй о чем-нибудь подумать! Заставь ум замолчать, если
дорожишь свое задницей. Вряд ли он меня услышит на этом канале, но
малейший твой писк эхом достигнет его ушей."
Защищенные плотнейшим барьером, какой только мог воздвигнуть Эйкен
Драм, они добрались до места, где коридор сворачивал под прямым углом. За
поворотом они увидели свет - слабое оранжево-желтое мерцание. В коридоре
было сухо. На толстом слое пыли отпечатались огромные следы.
Дрейфуя меж скальных образований, летучие мыши приближались к
источнику света. Над ними нависали монолиты песчаника, напоминавшие
скопище человеческих фигур или гигантских грибов. Они взлетели под потолок
и, усевшись на широкий карниз, вновь стали Эйкеном и Стейном.
"Тихо. Не двигайся. Не бряцай своим чертовым мечом. Вообще ничего не
делай."
Эйкен прополз несколько метров на животе и глянул вниз. В круглом, на
совесть сработанном очаге пылал яркий огонь. Штабеля оструганных бревен
были аккуратно сложены в алькове. Обстановку в пещере дополняли стол,
стулья, кровать в рост Гаргантюа с пологом из великолепной танусской парчи
и много резных деревянных шкафчиков и полок. Кожаные мешки с загадочным
содержимым были свалены возле одного столбика кровати. С другого свисала
рыболовная сеть. Пол устилали роскошные шкуры, темные и пятнистые. На
столе стояла грязная посуда, сделанная в основном из морских раковин.
У кровати на стуле с мягким сиденьем, покрытым серой шкурой,
богатырским сном спал гуманоид, ростом и телосложением намного
превосходивший самого высокого и крепкого тану. Голова и лицо его заросли
густыми волосами кирпичного цвета. Он был в кожаной куртке, раскрытой на
груди, которая тоже пламенела рыжей шерстью, и панталонах алого цвета.
Ботинки он снял и протянул огромные ноги к огню. Большие пальцы то и дело
шевелились. Ритмичный шум, напоминающий работу плохо отлаженного отбойного
молотка, убедил Эйкена Драма в том, что Делбет Огнеметатель, самый грозный
и дикий фирвулаг южных районов Многоцветной Земли, храпит.
Эйкен открыл золотой футлярчик и вытащил серый предмет, не толще
карандаша. Нацелив его, он некоторое время рассчитывал траекторию и
заряжал острие секретного оружия своими творческими метафункциями.
Когда оно разогрелось до белого каления, Эйкен поднял свой
бенгальский огонь высоко над головой.
Делбет с воем подскочил на стуле. Его трехметровое тело превратилось
в огненный столп, тянущий языки пламени к потолочному карнизу и
формирующий шаровую молнию.
Эйкен бросил огонь, направив его всей своей психокинетической
способностью сквозь плотный психический заслон, воздвигнутый им вокруг
себя и Стейна. Шаровая молния по дуге отлетела от светящихся лап Делбета,
но прошла мимо цели.
Раздался еще один громкий крик чудовища. Хрупкий фейерверк поразил
его пылающую громаду и упал на пол пещеры, все еще разбрасывая искры.
Огонь Делбета погас. Он медленно скорчился, будто пытаясь вжаться в землю,
и остался недвижим.
- Готов! - крикнул Эйкен.
Летучие мыши спланировали вниз и вновь превратились в людей. Они
стояли над внушающими ужас останками.
- Видишь, куда ему попало? - произнес Стейн. - Прямо в лоб, когда он
башку задрал. Всего-то один маленький ожог раскаленным железом.
У стола стояло кожаное ведро с водой. Эйкен вылил его на смертоносное
устройство, все еще мечущее искры. Оно зашипело, задымилось. Одна из шкур
была испорчена: в ней зияла дыра.
- Ты победил его! - Стейн подхватил маленького человечка и стиснул
своей медвежьей хваткой. - Победил! - Отшвырнув Эйкена, он заорал
