Айфы. Королевская чета вздрогнула от неожиданности и упустила момент,
когда питомцы Пингола дали еще один залп по осажденным в клетке людям.
Прикрывшись огнем, колонны карликов бросились вперед и начали
бомбардировать клетку небольшими психокинетическими снарядами.
- Превосходно! - воскликнул Шарн и принялся победно размахивать
скорпионьим хвостом. С размаху он ударил по столику, где стояли
прохладительные напитки, фрукты и закуски. Айфа запрыгала от радости.
Никто из них не обратил внимания, как посыпались в лужу пролитого пива
маринованные грибы, датские огурцы, ломти дыни, угри по-фламандски,
засахаренные ягоды и фрукты.
"Добейте этих низкорожденных ублюдков! Армия едина, сознания едины!"
- мысленно взывала Айфа.
"Добьем врага!" - вскричали в ответ воины-фирвулаги.
Громовой удар, нанесенный великаншами Фулетот Черная Грудь, разрушил
ближайший к ним угол клетки. Находившиеся там защитники погибли.
Оставшиеся в живых начали выбираться из полусожженной, развалившейся
крепости, чтобы встретить врага лицом к лицу. Они были вооружены длинными
ножами, короткими томагавками и луками со стрелами. Еще несколько огненных
шаров вырвались из рядов атакующих карликов. Великанши довершили разгром,
пустив еще одну молнию. Клетка окончательно рухнула. На склоне завязался
рукопашный бой. Люди подныривали под защитные экраны и наотмашь рубили
карликов, лучники начали пускать стрелы круто вверх, чтобы поразить задние
ряды нападавших. Строй был смят, все экзотики сбились в кучу. Истошно
вопя, они забыли о дисциплине, и на глазах началось их превращение в
монстров. Привидения, ужасные призраки заполнили склон - так сражались их
предки, теперь так же бились они. Карлики молотили врагов зазубренными
обсидиановыми клинками, великанши разили пиками - пронзали даже
безоружных, отрывали конечности. Звон и лязг битвы эхом отражался от скал.
Когда фирвулаги ощутили вкус победы, самые опытные бойцы вспомнили о
наставлениях и попытались добить оставшихся в живых людей соединенными
ментальными ударами.
Шарн и Айфа, принявшие свой обычный облик, молча наблюдали за
происходившей резней. Солнечный диск печально склонился за башнями
Высокого Замка. Поднявшийся ветер унес вдаль мольбы о пощаде, крики
умирающих и добиваемых раненых людей. Скоро над местом сражения воцарилась
тишина, и в разумах короля и королевы одновременно раздались радостные
возгласы Пингола и Фулетот:
"Великий король, великая королева! Завоеванную победу мы посвящаем
всемогущей Тэ!"
Карлики, великанши-людоедки, все монстры, толпящиеся на склоне, разом
повернулись в сторону холма, где стояли Шарн и Айфа, подняли вверх оружие
и боевые штандарты и дружно вскричали:
- Хвала и слава Тэ, Богине Битвы! Хвала и слава Шарну и Айфе,
великому королю и великой королеве! Слава знаменитым капитанам Пинголу и
Фулетот! Хвала и слава всем нам! Армия едина, сознания едины!
"Слитсал! Слитсал! Слитсал!"
Сердца королевской четы были переполнены упоительным восторгом
победы, и, как того требовала традиция, они торжественно объявили о
триумфальном успехе завершившихся маневров. Потом они долго стояли,
наблюдая за полем битвы, где кружилось воронье и уже появились огромные
птицы-трупоеды. Они держались в сторонке, пока по полю бродили санитары с
носилками, солдаты из похоронной команды и спасатели. Шарн и Айфа ждали
подведения итогов. Наконец им сообщили, что учебное сражение стоило жизни
двадцати двум фирвулагам, трое ранены. Людей в живых не осталось - все
побиты.
- Что ж, такие результаты радуют, - подытожил король Шарн. - Другим
капитанам тоже будет чему поучиться. Мы обязательно устроим детальный
разбор сражения. Следующие маневры уже можно проводить без крови.
- Теперь, когда почти все поселения Айрон-Виллидж покинуты, у нас
скоро обнаружится острая нехватка пленных. Может, пора спустить с цепи
Монолоки Отвратительного? Пусть он нападет на форт Русти.
- Пока рано. С набегами на низкорожденных, поселившихся в Вогезах,
можно повременить. Не забывай, сейчас перемирие. У нас есть куда более
важные дела, и все три недели мы должны полностью посвятить им. Прежде
всего подготовка к турниру как к ступени в войне против Абсолютного Мрака.
И, конечно, Рония.
Королева подняла с настила золотой кубок, откупорила бочонок свежего
пива и, наполнив сосуд, удобно устроилась в кресле.
- Эти операции должны быть хорошо спланированы, мы не имеем права
допустить ошибку. Насчет Ронии... Ты имеешь в виду крупное наступление?
Всеми силами, с привлечением корпуса Мими?
В наступающих сумерках Шарн не отрывал взгляда от поля битвы. Его
огромные, размером со свиные окорока кулаки были уперты в бока, прикрытые
церемониальными доспехами.
- После боевой игры все убедились в эффективности слияния
метапсихических сил и одновременного объединенного удара. Что касается
Ронии... Мне кажется, что общий замысел должен быть изменен. Хитрость,
использованную против Барделаска, можно применить и против Ронии. Мими
взял городишко и тут же отошел, а мы знать ничего не знаем. Итак, сначала
мы покажем, что уступили требованиям Эйкена. Тем временем карлики начнут
незаметно просачиваться по восточному берегу реки. Затем, накопив силы,
они нанесут сокрушительный удар по крепости через реку. Водную преграду
форсируют на декамолевых лодках. Кандатейру и в голову не придет, что мы
можем переправиться через реку на его глазах. Беспримерный поступок для
маленьких людей! Быстро, как ласки, проскользнем к складам, где хранится
психокинетическое и железное оружие, а также новейшие разрушители,
доставленные из Галактического Содружества. Захватим все и быстро отступим
- гарнизон крепости и опомниться не успеет, - произнес Шарн и повернулся к
королеве. - Чем быстрее мы ударим, тем меньше вероятности, что Эйкен
сумеет нанести ответный удар.
- Не слишком ли хитро задумано - он будет в дерьме с головы до ног и
ни о чем не догадается?! Считаешь, он так глуп?
- Он не глуп, однако Высокий Стол тану не позволит ему нарушить
перемирие и начать контрнаступление. Он вынужден подлаживаться под мораль
тану в том, что касается взаимоотношений с _н_а_м_и_, мы свободны в
отношении его. Как и других низкорожденных.
Айфа на мгновение задумалась.
- Да, замаскировать наших людей под низкорожденных можно. И накопить
достаточно сил под стенами Ронии тоже. Подобное колдовство не потребует
особых затрат энергии. Обман можно подкрепить, используя железное оружие и
лазерные карабины. Конечно, всех убитых придется уносить с собой и
проверять местность, чтобы не осталось никаких следов.
- Хорошая мысль! - согласился Шарн.
Он поднял с земли свой золотой кубок и протянул Айфе, чтобы королева
наполнила его. Когда же кубок вновь оказался в руках короля, он долго
всматривался в драгоценные камни, вставленные в глазницы черепа последнего
правителя Финии Велтейна.
- Этот парень оказался нашей первой добычей, Айфа, - произнес король.
- Наступление Ночи началось с Финии, с той первой победы после долгих лет
унизительных поражений. Ты знаешь, с каким воодушевлением мы вступили в
последнюю Великую Битву, пусть даже без наших священных реликвий. Первый
успех окрылил нас. - Он с нежностью поглядел на Айфу, рыжеволосую
великаншу. - Я уже приказал Мими прислать в столицу череп леди Армиды из
Барделаска. Изготовим из него достойную пару моему кубку. Хорош подарок?
Королева, чувствуя, что слезы радости хлынули из ее глаз, опустила
голову.
- Прежде чем начнутся дожди, у нас будет полный комплект, - тряхнув
рыжими кудрями, вымолвила она.
Шарн, оценив шутку, расхохотался. Королевская чета подняла кубки с
пивом и выпила за здоровье друг друга.
- Жаль, что у Эйкена череп маловат. Из него разве что подставку для
яиц можно сделать.
- Кстати, насчет короля-самозванца. О чем ты разговаривал с ним
сегодня утром?
- Так, какая-то чушь. Репарации за Барделаск, - ответил король,
пренебрежительно махнув свободной рукой. - Потом подвели общий итог - я
согласился на все его просьбы. Почему бы и нет? Мы все вернем после победы
в войне против Мрака. Да, он интересовался одним делом, о котором я,
откровенно говоря, ничего не слышал. Тебе что-нибудь известно о человеке
из низкорожденных по имени Тони Вейланд?
- Вейланд - тот парень, которого захватил Карбри Червь, он и
проболтался насчет аэропланов, спрятанных в Долине Гиен.
- Теперь вспомнил, - заявил Шарн, стукнув кулаком по столу. - Эйкен
требует, чтобы мы вернули его. Он заявил, что Тони - его закадычный друг.
Даже согласился уменьшить плату за Барделаск на солидную сумму, если мы
доставим его целым и невредимым.
Королева нахмурилась, крутанула кубок - на поверхности пива
образовалась глубокая воронка.
- Это точно он. Меня словно кольнуло в сердце. Скейта по уши
влюбилась в Вейланда. Когда я послала ее и Карбри понаблюдать за взятием
Барделаска, они прихватили низкорожденного с собой. Затем пришло известие,
что Скейта и Карбри погибли, причем каким-то странным образом.
Король кивнул.
- Что здесь странного - низкорожденные от природы вероломны. Мими был
в угаре от одержанной победы, у него руки не дошли до того, чтобы
посчитаться с негодяем. Город уже был взят, когда воины нашли
полузатопленную лодку, в которой находились Скейта и Карбри. Думаешь, Тони
имеет отношение к их смерти?
- Кто знает. - Лицо королевы, видимое через открытое забрало,
приобрело зловещее выражение. - Пусть Мими поищет его. Пошли поручения
всем маленьким народам на юге. Если моих друзей Скейту и Червя убил
низкорожденный, то не следует спешить передавать его Эйкену.
- Разумно, - согласился король, - тем более что Эйкен не обговорил
условия обмена.
Айфа наклонилась и поцеловала его в заросшую щетиной, колючую щеку.
- Ты всегда все понимаешь!
- Как всегда, - улыбнулся король. Глаза Айфы блеснули. Шарн поставил
на стол наводящий ужас кубок и погладил ее по руке, потом взял за пальцы.
Два одетых в броню чудовища поднялись и направились в тень отвесной скалы.
Жуткие, ритмичные, лязгающие звуки эхом отдавались в горах, освещенных
заходящим солнцем.
Надежно спрятавшись среди мешков с земляными орехами, забившими
чердак склада, Тони со смутным чувством тревоги и страха наблюдал, как
фирвулаги грабили город.
Войска уходили, последние набитые добычей вьюки были приторочены к
спинам животных. Обоз, охраняемый дозором фирвулагов, готов был тронуться
в путь. По городу бродили банды людей-рабов, пригнанных под стены
Барделаска на земляные работы. Люди тащили все, что бросили фирвулаги. На
улицах повсюду валялись несметные богатства, вытащенные из домов,
расположенных вблизи пристани: бочонки с маслом, вином и красителями, тюки
дорогого сафьяна, сахар, шелковый такелаж и рулоны тканей, зерна кофе в
джутовых мешках, ящики с размолотыми пряностями - все рассыпано,
развалено, раскидано, пролито. На углу высилась горка разбитых банок с
клубничным вареньем.
К счастью, земляные орехи фирвулагов не интересовали. После шести
дней отчаянной голодухи Вейланд в первый же момент объелся арахисом и
теперь мучился желудком.
С помощью золотого торквеса он отчетливо слышал, о чем
переговаривались на улице серые торквесы. Все обладатели золотых и
серебряных торквесов были убиты сразу после падения города. С точки зрения
