самое подходящее сравнение, которое пришло мне на ум.
Что важнее - издаваемые ими звуки были отличны от собачьего лая.
Внешность их казалась такой экстравагантной, что я чуть было не
оказался захваченным врасплох, когда первый собакочеловек подбежал,
размахивая дубиной.
Я блокировал удар мечом и перерезал пальцы этой твари, прикончив её
выпадом в сердце.
Его место занял другой, а потом появился ещё один рядом с ним. Я
увидел, что мы полностью окружены стаей. Кроме Хул Хаджи, Рокина и меня, в
нашем отряде было ещё только двое варваров, а собаколюдей, вероятно, не
меньше пятидесяти.
Я прочертил мечом широкую дугу, и он врезался в шеи сразу двух существ.
Морды собак покрылись пеной, а в больших глазах засветилась такая
маниакальная ненависть, какую я прежде видел только в глазах бешеных псов.
У меня сложилось впечатлеение, что если бы они покусали меня, то я скорее
всего заразился бы бешенством.
Ещё трое пали под моим клинком, и я стал вспоминать все прежние уроки
месье Кларше, моего французского учителя фехтования в детстве.
Я опять превратился не более чем в боевую машину, сосредоточившись
целиком на защите себя от этой бешенной атаки.
Мы сдерживали их немного дольше, чем ожидал я, пока давление их не
стало таким интенсивным, что мечом невозможно было двинуть.
Бой перешёл в кулачный, я бил и ногами, но по меньшей мере дюжина
насевших на меня тварей свалила меня на землю.
Я почувствовал, как меня схватили за руки, но я всё ещё пытался
бороться с ними. Они же вскоре связали меня.
Я опять стал пленником.
Выживу ли я, чтобы спасти Кенд-Амрид?
Теперь я начал сомневаться в этом. Я был уверен, что меня преследовала
неудача, и чувствовал, что встречу свою смерть на этом таинственном
Западном берегу.
Собаколюди перенесли нас в лес,разговаривая между собой на резком,
лающем диалекте общего
марсиан___________________________________________________ ~) - И Рокин
ещё говорит, что он не дурак, возвращая пленным оружие при двух конвоирах!
ского языка. Мне было трудно понять их.
Один раз я мельком увидел Хул Хаджи, которого несли несколько этих
тварей, а также блеск золотых доспехов Рокина, и решил поэтому, что он
тоже жив. Но я никогда больше не видел остальных варваров, и поэтому
сделал вывод, что их убили.
В конечном итоге лес вдруг кончился, и открылась поляна, и деревня на
ней. Дома представляли собой всего лишь грубо сделанные укрытия, но они
оказались построенными на развалинах куда более древних зданий, не
имевших, казалось, ничего общего с шивами или якша. Некогда здания, должно
быть, были массивными и прочными, но воздвигла их более примитивная раса,
чем те народы, которые уничтожили себя в Великой Войне.
Когда нас втащили в одно из укрытий и свалили на дурно пахнущий пол -
наполовину из камня, наполовину из затвердевшей глины, я ломал голову над
вопросом о расе, забросившей это поселение прежде, чем его обнаружили
люди-собаки.
Прежде, чем я успел что-нибудь сказать об этом Хул Хаджи или Рокину,
под крышу вошёл собакочеловек покрупнее, чем остальные, и посмотрел на нас
своеобразными пёсьими глазами.
- Кто вы? - спросил он со странным акцентом.
- Путешественники, - ответил я. - Мы не причинили вам никакого вреда.
Почему вы напали на нас?
- Ради Первых Хозяев, - ответил он.
- Кто такие Первые Хозяева? - спросил лежавший рядом со мной Хул Хаджи.
- Первые Хозяева - это те, кто освободил нас из Хрустальной Ямы.
- Мы с ними не знакомы, - заявил я. - Почему они велели вам напасть на
нас?
- Они нам не велели.
- Они отдают вам приказы? - спросил Рокин. - Если так, то скажите им,
что они взяли в плен Рокина Золотого, и если он умрёт, его воины покарают
их.
Тяжёлый рот собакочеловека растянулся в некоем подобии улыбки.
- Первых Хозяев нельзя покарать - они карают.
- Мы можем с ними поговорить?
- Они не разговаривают.
- Мы можем увидеть их? - спросил Хул Хаджи.
- Вы увидите их, а они увидят вас.
- Ну, по крайней мере мы, может быть, сумеем вразумить этих Первых
Хозяев, - сказал я Хул Хаджи и вернул своё внимание собакочеловеку,
который, как казалось, был вожаком стаи.
- Эти Первые Хозяева похожи на вас? - спросил я. - Или они похожи на
нас?
Вожак стаи пожал плечами.
- Ни то, ни другое, - ответил он. - Больше похожи на этого, - он
показал на Хул Хаджи.
- Они - народ моей расы, - Хул Хаджи немного приободрился. - Тогда они
наверняка поверят, что мы не желали им никакого вреда.
- Только похожи на тебя, - поправил его собакочеловек. - Но не такие
же, как ты. Вы увидите их в Хрустальной Яме.
- Что это за Хрустальная Яма? - проворчал Рокин. - Почему мы не можем
увидеться с ними сейчас?
Собакочеловек снова, казалось, улыбнулся.
- Они ещё не явились, - ответил он.
- А когда они явятся?
- Завтра. Когда солнце поднимется выше всего.
Сообщив это, собакочеловек покинул жилище.
Каким-то образом нам удалось немного поспать, надеясь, что таинственные
Первые Хозяева окажутся более разумными и более приветливыми, чем
люди-собаки, которые явно прислуживали им.
На следующий день, как раз перед полуднем, в помещение вошли несколько
собаколюдей, и подняв нас, вытащили на солнце.
Вожак стаи ждал, стоя на куске обвалившейся кладки, с мечом в одной
руке и палкой в другой. На конце палки сверкал невероятных размеров камень, похожий на рубин. Я не понял его значения, за исключением того, что он, наверное, служил каким-то знаком превосходства этого существа над другими.
Нас снова унесли с поляны в лес, но на этот раз в скором времени мы
очутились на намного большей поляне, на противоположном конце которой
находился лес. Здесь колыхалась сояная трава, поднимающаяся до пояса и
щекотавшая мне лицо, когда меня несли.
Трава вскоре стала скуднее, открывая участок отвердевшей глины, в
центре которого находилось большое пространство из какого-то сверкающего
так, что у меня заболели глаза, материала.
Он мерцал и сверкал на солнце, словно огромный алмаз.
Только когда нас поднесли ближе, я понял, что это, должно быть, и есть
Хрустальная Яма.
Это была яма. Стенки её были образованы чистым фасеточным хрусталём,
отражавшим свет под столькими углами, что сперва было почти невозможно
угадать, что это такое.
Но где же эти Первые Хозяева, похожие на Хул Хаджи? Я не видел никого,
кроме своих спутников и принёсших нас сюда собаколюдей.
Нас отнесли к краю сверкающей ямы и перерезали путы. Мы огляделись,
недоумевая, что должно случиться, и никто из нас не подготовился к
полученным нами неожиданным толчкам. К счастью, стенки ямы оказались не
особенно крутыми. Мы проскользили до дна, едва в состоянии затормозить
свой спуск, и оказались в куче на дне.
Когда мы поднялись на ноги, то увидели, что люди-собаки отступают от
края ямы.
Мы не могли догадаться, с какой целью нас сюда заточили, но все мы
встревожились, подозревая, что всё не так просто.
Примерно через час, на протяжении которого мы по большей части
вынуждены были держать глаза закрытыми, нам пришлось оставить попытки
вскарабкаться по стенкам, и мы принялись разрабатывать другие способы
спасения.
Казалось, что таковых не существовало.
Затем мы услышали сверху звук и увидели смотрящее на нас лицо.
Сперва мы подумали, что оно, должно быть, принадлежит одному из Первых
Хозяев, но лицо не совпадало с описанием.
Потом мы поняли, что оно принадлежало девушке.
Но наверное, девушка - неподходящее определение, так как это лицо, хотя
и умное и приятное на вид, было мутировавшей мордочкой кошки.
Только глаза и заострённые уши служили свидетельством того, что её
предками были не обезьяны, однако увидеть это существо было таким же
сюрпризом, как и встретиться ранее с собаколюдьми.
- Вы враги ищеек Хага? - долетел до нас шёпот девушки.
- Кажется, они считают нас таковыми, - ответил я. - А ты тоже их враг?
- Весь мой народ, а он ныне малочисленный, ненавидит собачий народ
Хага, - с неистовой страстью ответила она. - Многих из нас принесли сюда
на встречу с Первыми Хозяевами.
- Они также и ваши хозяева? - спросил Хул Хаджи.
- Были ими, но мы отвергли их.
- Ты пришла спасти нас, девушка? - вмешался практичный и нетерпеливый
голос Рокина.
- Я пришла попробовать это сделать, но времени мало. Вот, - она
протянула руку за край ямы, и вниз скользнуло несколько предметов. Я сразу
же увидел, что это три меча, непохожие на те, что мы видели в руках
собаколюдей, и всё же не такие, как были и у нас. Они были покороче мечей,
к которым я привык, но великолепно сделанные. Подобрав один и вручив
другие своим спутникам, я осмотрел его.
Он был лёгким и прекрасно закалённым. Немного чересчур лёгкий, на мой
взгляд, но это лучше, чем ничего. Я почувствовал себя более уверенным.
Я поднял голову и увидел, что лицо девушки-кошки приобрело
встревоженное выражение.
- Слишком поздно помогать вам выбраться их Ямы, - сказала она. -
Прибыли Первые Хозяева. Я желаю вам всего хорошего.
Она моментально исчезла.
А мы напряжённо, с мечами в руках ждали, откуда появятся Первые
Хозяева.
*
Глава девятая: ПЕРВЫЕ ХОЗЯЕВА.
Они появились сверху, шумно хлопая огромными крыльями в неподвижном
воздухе.
Они оказались несколько поменьше, чем Хул Хаджи, но в основном внешне
очень похожими на него, хотя кожа их была гораздо более синей, странной,
нездоровой голубизны, необыкновенно контрастировавшей с их красными
разинутыми ртами и длинными белыми клыками. Крылья их росли частично из
плеч, а частично из-за бёдер.
Они были больше похожими на зверей, чем на людей.
Наверное так же, как звери - кошки и собаки - стали людьми, так эти
люди превратились в зверей. Глаза их светились странным, неразумным
огнём, отражавшим, казалось, не безумие людей, а безумие зверей.
Они парили над нами, их огромные крылья били в воздухе, вызывая
ерошивший нам волосы холодный ветер.
- Джихаду! - недоверчиво ахнул Хул Хаджи.
- Что они такое? - спросил я, не сводя глаз со странных созданий над
нами.
- Они легенда в Мендишаре. Древняя раса, схожая с моим народом,
изгнанная из наших земель из-за их таинственных магических экспериментов.
- Магических? Я думал, в Мендишаре никто не верит в такую чушь!
- Конечно не верят. Я же говорю тебе, джихаду были просто легендой. Но
теперь я больше ни в чём не уверен.
- Как бы там они не назывались, у них по отношению к нам дурные
намерения, - вмешался Рокин Золотой, жмуря глаза от слепящего блеска
Хрустальной Ямы.
Один за другим Первые Хозяева или, как их назвал Хул Хаджи, - джихаду,
- начали спускаться в Яму.
Ужаснувшись, я приготовился защищаться.
Первый кинулся, издавая пронзительный крик, разинув красный рот,
обнажив клыки, вытянув руки, пытаясь схватить меня когтями.
Я рубанул по руке мечом. По крайней мере, джихаду оказались смертными,
так как из раны пошла кровь, подумал я, когда он завертелся в воздухе и
атаковал меня с другого направления. Теперь к первому присоединились и
другие, и мои товарищи стали защищаться также, как и я.
Я ткнул мечом в лицо первого нападающего, и получил почти наслаждение,
попав ему в лицо и убив его.
Первые Хозяева оказались явно неподготовленными к вооружённому
сопротивлению, и поэтому первую атаку мы отбили сравнительно легко.
На меня налетел ещё один, открыв для идеального удара грудь.
Нам было на руку то, что дно ямы было довольно узко, и не слишком много
джихаду могли одновременно добраться до нас, но теперь мы вынуждены были
влезть на трупы убитых нами тварей. В некотором смысле это дало нам
твёрдую опору для ног.
Кругом царила сплошная сумятица - бьющиеся крылья, оскаленные морды,
горящие глаза и цапающие когтистые руки. Я отсёк голову ещё одному и
отшатнулся, когда в лицо мне фонтаном брызнула липкая, плохо пахнущая
