испробовать пистолет, Епископ.
Раздался негромкий хлопок, и все вокруг стало голубым и белым.
Голубые и белые птицы и насекомые, изящные и неторопливые, замелькали
между ровными и аккуратными желтыми деревьями.
Капитан Мабберс немного удивился, затем тряхнул головой и потянул
миледи Шарлотину к кораблю.
- Возможно, мы должны позволить ему совсем коротенькое изнасилование.
- Слишком поздно, - сказал Епископ Касл и выстрелил снова. - Кто
заряжал пистолет, Джерек? Хотелось бы надеяться на что-нибудь менее
сдержанное. Вторая иллюзия наложилась на первую. В деликатную бело-голубую
сцену вломился чудовищный десятиногий зверь, который напоминал рептилию с
огромными глазами, сверкающими пламенем, когда он поворачивал свирепую
голову то в одну, то в другую сторону. Капитан Мабберс завопил и нацелил
свой инструмент. Он умудрился уничтожить большую часть леса за
бело-голубым ландшафтом и огненноглазым чудовищем, но все остальное не
изменилось.
- Думаю, настала пора ретироваться, - сказал Епископ Касл, нажимая на
курок еще раз и производя яркий абстрактный узор, который со свистом
заметался в воздухе, чудовищно контрастируя с белым и голубым цветами и
раздражая рассвирепевшего зверя. Лат непрерывно стрелял по чудовищу,
отступая от него по мере того, как то двигалось (совпало удачно) ему
навстречу.
- О, - разочарованно сказала Железная Орхидея, когда Джерек взял ее
за руку и потянул в лес. - Нельзя ли досмотреть до конца?
- Ты помнишь, где мы оставили твою воздушную машину, Джерек? - Герцог
Королев был возбужден и запыхался. - Хорошее развлечение, не правда ли?
- Кажется, она находится в том направлении, - ответил Джерек. - Но,
может быть, было бы умнее остаться и сделать другую?
- Разве это по-спортивному, как ты считаешь? - спросила Железная
Орхидея.
- Думаю, нет.
- Тогда пошли!
Она побежала между деревьями и скоро исчезла в сумраке леса. Джерек
последовал за ней. Епископ Касл не отставал от него.
- Мама, я думаю, нам не стоит разделяться.
Ее голос донесся уже издалека:
- О Джерек, ты становишься безрадостным, мое сердце!
Вскоре он совсем потерял ее. Пробежав наугад еще некоторое время,
Джерек остановился в изнеможении у большого старого дерева. Епископ Касл,
следовавший за ним по пятам, протянул ему, тяжело дыша, пистолет-имитатор.
- Не возражаешь, если я передам его тебе на какое-то время, Джерек?
Он довольно тяжелый.
Джерек взял пистолет и, засовывая его в складки одежды, услышал, как
что-то большое с треском ломится сквозь лес. Падали деревья, трещали
сучья, загорался огонь.
- Животное достаточно реалистично, верно? - Епископ Касл, кажется,
ощущал себя создателем чудовища, но тут что-то взвыло около его носа, и
несколько деревьев превратились в пепел. - Кажется, Лат догоняет нас.
С этим Епископ нырнул в кусты, оставив Джерека в нерешительности по
поводу того, какое направление ему избрать для отступления.
Подумав, что сейчас он может быть убит навечно и никогда больше не
увидит миссис Амелию Ундервуд, Джерек почувствовал, как его охватывает
паника. Это была новая эмоция, и часть его ума испытывала объективное
любопытство. Он побежал, не обращая внимания на ветки, бьющие по лицу. Он
бежал все дальше и дальше сквозь темноту, прочь от шума и разрушений.
Опасности, казалось, окружали его стеной: избежав одну, он тут же
сталкивался с другой. Один раз он на кого-то наткнулся в темноте и уже
собирался заговорить, но услышал: "Феркит!" и рванулся прочь, стараясь не
шуметь, а вслед ему несся замораживающий кровь крик. Джерек бежал,
карабкался, падал, вставал и бежал вновь, грудь болела, и мозг отказывался
служить. Ему показалось, будто он всхлипывает, и он понял, что, когда
упадет в следующий раз, у него не хватит воли подняться.
Джерек споткнулся, потерял равновесие и, падая, примирился со
смертью. Он скользил, растянувшись, вниз головой по склону какой-то ямы.
Вместе с ним падали кусочки земли и камни. Дно ямы было уже близко, суля
желанную безопасность, и Джерек поздравлял себя со спасением, как вдруг
дно подалось под ним, и он покатился вниз по чему-то гладкому,
изготовленному явно с целью поймать в ловушку. Он все скользил и скользил
по металлическому желобу, чувствуя тошноту от скорости спуска, неспособный
дотянуться до своих колец власти, неспособный замедлить падение, пока не
оказался, должно быть, почти в миле от поверхности земли. Затем наконец
желоб кончился, и Джерек, ошеломленный и помятый, приземлился на кучу
заплесневелых одеял.
Откуда-то лился тусклый искусственный свет. Спустя некоторое время
Джерек сел, осторожно ощупал свое тело в поисках сломанных костей и
удивился, что таковых не оказалось.
Необычайное чувство удовлетворенности наполнило его, и он, сладко
зевнув, снова улегся на одеяла, надеясь, что его друзья сумели добраться
до ландо. Он отдохнет, а затем обдумает, как удобнее всего присоединиться
к ним. Кольцо власти, без сомнения, просверлит для него туннель вверх, и
он выберется подняться на поверхность с помощью антигравитации. Джерек
чувствовал необычайную сонливость, уже почти не веря в реальность
происшедших событий. Он закрыл глаза, собираясь вздремнуть, как вдруг
услышал негромкий шепелявый голос:
- Добро пожаловать, сэр, в Страну Чудес.
Он сел и оглянулся. Неподалеку стояла маленькая девочка с большими
голубыми глазами. Выражение ее лица было деланно скромным.
- Ты очень ладно скроена, - сказал Джерек с восхищением. - Что ты
такое на самом деле?
На лице маленькой девочки теперь появилось выражение недоверия.
- Конечно же, я маленькая девочка, что же еще?
8. ДЕТИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Джерек встал и, отряхнув пыль с одежды, мягко произнес:
- Маленькие девочки исчезли тысячи лет назад. Ты, вероятно, робот или
игрушка. Что ты делаешь здесь, внизу?
- Играю, - ответило создание - робот или игрушка, затем сделало шаг
вперед и лягнуло Джерека в щиколотку. - Я знаю, что я такое. И я знаю, что
ты такое. Няня говорила, чтобы мы остерегались взрослых: они опасны.
- Как и маленькие девочки, - с чувством сказал Джерек, потирая и так
уже побитую ногу. - Где твоя няня, дитя мое?
Он был удивлен, насколько жизненно достоверным выглядело создание, но
оно не могло быть ребенком, иначе бы он слышал об этом раньше. Кроме него
и Вертера де Гете, на Земле уже тысячу лет не рождались дети. Люди
создавались таким же образом, как, например, Герцог Королев создал Сладкий
Мускатный Орех, и переделывали себя, как Король Шулер, ставший Епископом
Каслом. Иметь детей в конце концов означало ответственность, даже создание
зрелых людей было достаточно трудным делом.
- Пойдем, - сказало существо, взяв его за руку, и повело Джерека по
туннелю из розового мрамора, который, на его взгляд, имел что-то общее по
стилю и материалу с древними городами, хотя казался построенным
сравнительно недавно.
Туннель привел их в большую комнату, наполненную прекрасными
конструкциями античных вещей, некоторые из которых Джерек узнал:
управляемые игрушечные машинки, лошади-качалки, пушистые куропатки,
головоломки, раскрашенные квазимодо и детские настольные конструкторы.
- Это одна из наших игротек, - объяснила ему девочка. - Учебный класс
находится за ней. Няня скоро выйдет с остальными. А я прогуливаю, -
добавила она гордо.
Джерек с восхищением рассматривал окружающее. Кто-то здорово
потрудился, чтобы воссоздать старинную детскую комнату. Он подумал, не
заслуга ли это, как и лес наверху, Лорда Джеггеда. Во всем, определенно,
проглядывало его изящество.
Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату ворвалась группа мальчиков
и девочек, все явно одного и того же возраста: мальчики - в рубашках и
шортах, девочки - в разноцветных платьях и передниках. Все кричали и
смеялись, но замолчали, увидев Джерека Корнелиана. Глаза их расширились,
рты раскрылись.
- Это взрослый, - сообщило мнимое дитя. - Я поймала его в коридоре.
Он упал сквозь крышу.
- Ты думаешь, это Продюсер? - спросил один из мальчиков, шагнув ближе
к Джереку и оглядывая его сверху донизу.
- Продюсеры толще, чем он, - возразила другая девочка. - Вот идет
Няня. Она знает.
Показалась высокая фигура мрачного вида, одетая в серую сталь,
человекообразная и суровая: робот, намного выше Джерека, построенный в
виде пожилой женщины и одетый в костюм. Поздних Массовых Культур. Когда
она заговорила, голос ее показался чуточку ржавым, суставы скрипели при
каждом движении, холодные голубые глаза свирепо сверкали на стальном лице.
- Что такое, Мэри Уилди, опять прогуливаешь? - начала упрекать Няня.
- А кто этот маленький мальчик? По виду не мой.
- Мы думаем, это взрослый, Няня, - сказала Мэри Уилди.
- Чепуха, Мэри. Твое воображение снова подводит тебя. Больше нет
таких вещей, как взрослые люди.
- Именно так он сказал о детях. - Мэри Уилди прикрыла ладошкой рот,
чтобы подавить смешок.
- Успокойся, Мэри. - Голос Няни был строг. - Я могу сделать вывод,
что молодой человек тоже прогуливал. Вы оба будете наказаны ужином только
из хлеба и молока.
- Уверяю вас, что я взрослый, мадам, - настаивал Джерек. - Хотя в
свое время я был ребенком. Мое имя Джерек Корнелиан.
- Ну, во всяком случае, ты довольно вежлив, - сказала Няня. Ее губы
лязгали, когда смыкались. - Ты лучше познакомься с другими маленькими
мальчиками и девочками. Не могу понять, почему они дополнительно прислали
еще одного ребенка. У меня уже из без того двое сверх нормы.
Казалось, робот немного затронут старческим маразмом и не способен
воспринять новую информацию. У Джерека сложилось впечатление, что он
выполняет свои функции значительное время и закоснел, как обычно бывает с
роботами в таких случаях, в рутине. Джерек решил некоторое время не
возражать.
- Это Фредди Бесстрашный, - представила Няня, кладя нежную
металлическую ладонь на темные кудри ближайшего мальчика. - Это Донни
Отважный, Мик Стойкий и Виктор Приключение, Гарри Скрипуп, Питер Шипок и
Бен Смелый. Вон там - Кит Мужество, Дик Дредноут, Гэвин Галантный. Скажите
"хэлло" вашему новому другу, мальчики.
- Хэлло, - раздался послушный хор голосов.
- Какое, ты сказал, у тебя имя, парень? - спросила Няня.
- Джерек Корнелиан, Няня.
- Странное, непривычное имя.
- Имена ваших детей кажутся довольно похожими, если позволите...
- Чепуха. Как бы то ни было, мы будем звать тебя Джерри, Джерри
Шутник. Всегда валяешь дурачка, а?
Джерек пожал плечами.
- А эта девочка - Мэри Уилди, ты ее уже знаешь. Бетти Смелая, сестра
Бена, Молли Сорванец, Нора Доносчик.
- Я - школьная ябеда, - объявила Нора Доносчик с неприкрытым
удовольствием.
- Да, дорогая, и у тебя это очень хорошо получается. Это Глория
Великолепная, Флора Дружелюбная, Кэти Добрая, Харриет Высокомерная, Дженни
Общительная.
- Для меня большая часть - встретить вас всех, - сказал Джерек,
немного копируя любезность Лорда Джеггеда. - Но, может быть, вы скажете
мне, что делаете под землей?
- Мы прячемся, - прошептала Молли Сорванец. - Родители послали нас
сюда, чтобы избежать участия в постановке фильма.
- Фильма?
- "Великая Резня Перворожденного" Пекинского Па Восьмого - таково, во
всяком случае, было рабочее название, - рассказал ему Бен Смелый.
- Это воспроизведение рождения Христа, - пояснила Флора Дружелюбная.
