словами он вынул пробку из горлышка.
Я уставился на Седенко с испугом, но увидел, на его месте только туман,
поднимающийся из сосуда.
Седенко засмеялся. Он бросил мне сосуд.
- Он пуст! Все было лишь надувательство! Гроот их обманул!
Это обрадовало его.
- Они могут владеть им сколько хотят, капитан!-Он зло
рассмеялся.-Великолепная шутка. Я знал, что Филандер Гроот-парень что надо.
Я поймал сосуд. Поднеся его поближе к глазам, я увидел маленькие белые
ручки, хватающиеся за край горлышка. Я заглянул внутрь и увидел маленькое
беспомощное нечто, чьи движения становились все слабее. Оно, видимо, не
могло переносить воздуха и теперь находилось при смерти. Существо имело
человеческий облик и было голо. Слабый мяукающий звук сорвался с
полураскрытых губ. Мне показалось, что он состоял из одного или двух слов.
Ручки разжались и опустили край горлышка. Созданьице лежало без сил на дне
сосуда и дрожало.
Я не придумал ничего лучшего, чем снова закрыть сосуд. Затем,
обернувшись, я посмотрел на Седенко.
- Он пустой!-Он все еще смеялся.-Пустой, капитан! Я возвращу его. С
самого начала я не понял соль шутки Гроота.
Я поплотнее запихал пробку в горлышко сосуда и передал его Седенко.
- Отвези его обратно, казак!
Он засунул сосуд в седельную сумку и, пришпорив лошадь, галопом
направился в сторону, откуда мы приехали.
Я ожидал его примерно минут сорок, а потом поскакал дальше, на запад, в
направлении Баксинакса. В эти минуты меня немного беспокоило, останется
Седенко в живых или нет. Я сверился со своими картами. Баксинакс был не
далее, чем разыскиваемый мною Лес на Краю Неба.
Мое дурное настроение ухудшалось по мере того, как я ближе подъезжал к
городу.
Седенко, ухмыляющийся во все лицо, нагнал меня.
- Они и не заметили злодейства,-сказал он.-Разве Филандер Гроот не
замечательный парень, капитан?
- В смысле?-спросил я.-Мне показалось, что Гроот знал больше, нежели он
сказал татарам. Благодаря его Духу, мертвому или живому, они выжили, и люди
Баксинакса не могли напасть на них.
Гроот помог татарам остаться в живых и передал им во владение какого-то
рода смысл жизни. Мое восхищение его жизненной философией росло, но росло и
мое любопытство-узнать о нем как можно больше.
Широкая низменность осталась позади, и мы оказались в холмистой, поросшей
травой местности, покрытой тысячей маленьких озер с чистой водой. Снова
заморосил дождь.
Уже почти год мы находились в Серединной Границе, и я не мог бы сказать,
что в течение этого года случилось что-то особенное. Казалось, что здесь не
происходит ничего, если не принимать во внимание людей, живших здесь. Я
успокаивал себя тем, что это компенсируется хотя бы географическим
разнообразием, но с каждым днем такой ответ устраивал меня все меньше и
меньше.
К вечеру впереди мы увидели город и поняли, что это может быть только
Баксинакс.
Мы скакали по дороге, залитой светом луны. Место выглядело очень
спокойным. Мы встретили человека, державшего в каждой руке по горящему
факелу. Он посторонился, когда мы проехали мимо. Он заговорил на языке,
которого мы не понимали, но жестикуляция показала нам дорогу к
пристанищу-маленькой бедноватой гостинице.
Наш завтрак на следующее утро, состоявший из сыра и мяса, обыкновенных на
вкус, был прерван пятью или шестью людьми, носившими одинаковые кольчужные
платья, алебарды, колчаны с оперенными стрелами и окованные железом сапоги
и рукавицы.
Они дали нам понять, что мы должны идти с ними.
Седенко был за борьбу, но я нашел ее лишенной смысла. Наших коней не
вывели из конюшни, где они провели ночь, и мы не знали, что с ними. Вокруг
нас все было чужим. Все средства спасения, которые мне дал Люцифер, я носил
на себе (это делалось для пущей безопасности), а также и мой меч, так что я
не чувствовал себя полностью безоружным. Я встал и попытался заговорить с
солдатами, чтобы дать понять, что мы готовы следовать за ними.
При свете дня выяснилось, что улицы Баксинакса были узки и нечисты.
Замызганные дети с одутловатыми голодными лицами и старики, покрытые
коростами от грязи и болезней, смотрели на нас. Этот город не был особенно
приятное место, даже по сравнению с некоторыми из тех, что я видел в
Европе, и он не выглядел веселым. Здесь царила атмосфера подавленности:
Город Чумы нес на себе проклятие.
Мы были препровождены на площадь, где на большом деревянном помосте
лежала огромная металлическая бочка странного непередаваемого цвета. Она
охранялась солдатами, одетыми в такую же униформу, как и те, что привели
нас сюда. Площадь была пуста.
- Может, это пристанище дьявола, о котором говорили татары,-проговорил
Седенко.-Верите ли вы в то, что он здесь пожирает души людей, капитан?
- Этого я не знаю,-ответил я.-Но на его месте я не смог бы тебя съесть
без труда, Седенко.-Я еще не рассказал ему про татарский сосуд. Он
воспринял мое замечание как удачную шутку и вытянул шею, чтобы лучше
рассмотреть бочку. По каменным ступеням мы поднялись в портал открытого
строения.
Нас ввели в помещение, с обеих сторон которого стояли скамьи, полностью
пустые. В другом конце помещения находилась кафедра, а там, на
возвышенности, где должен был находиться священник, стоял высокий худой
человек, одетый в черно-золотую тогу и красную шапочку на голове.
Он заговорил с нами на церковном языке:
- Говорите ли вы на латинском, люди?
- Немного,-ответил я.-Почему нас так грубо привели сюда, ваша честь? Мы
всего лишь небогатые путешественники.
- Не так уж и грубо. Вы пытались пройти без пошлины. Вы осквернили своим
присутствием районы, где погребены наши умершие, и этим оскорбили их.
Далее, вы прошли сквозь Восточные ворота Баксинакса, не заплатив денег. И
это только главные ваши проступки. Я Великий Магистр Баксинакса и это я
отдал приказ о вашем аресте. Вы будете говорить?
- Мы не знали ваших законов,-сказал я.-Мы чужие здесь. Если бы нам было
известно, что места захоронения ваших
усопших священны, мы обошли бы их. Что же касается денег, которые мы должны
уплатить, то мы, конечно, с радостью сделаем это, но нас никто не
предупреждал.
- Вы заплатите деньги немного позднее,-проговорил Великий Магистр,
приблизился и осматривая нас.-Не утверждайте, что в путешествии вам никто
не говорил о Баксинаксе, известном как Город Чумы. Вам ничко не открыл
правду о нашем Демоне?
- О Демоне мы слышали, да.-Я расправил плечи.-Но не о болезни, ваша
честь.
- Зачем вы пожаловали к нам?
- Нам нужно продовольствие.
- И за этим вы явились в Город Чумы?-Он неприятно осклабился.-В этот
ужасающий Город Демона? Нет! Вы пришли сюда, чтобы ввергнуть нас в
страдания!
- Господин, как можем мы подвергнуть город мучениям?!-спросил я.
Этот парень явно был сумасшедшим. Потом мне пришла мысль, что каждый в
Баксинаксе-сумасшедший. Я пожалел, что мы пришли сюда и встретились с
Великим Магистром, было вообще бессмысленно искать этот город.
- Вы те, кто вы есть! Вы поглядите, как вы выглядите,-оживился
Магистр.-Но мы постоим за себя, вы, "путешественники", слышали? Мы постоим
за себя!
- Мы ничего не замышляли!-пытался объяснить я.-Мы обещаем, что никогда не
вернемся в Баксинакс. А теперь, добрый господин, отпустите нас с миром,
чтобы мы могли продолжить путешествие, так как у нас святая миссия.
- Да, это уж точно,-зловеще проговорил старик.-Вы поплатитесь за свою
тупость и скупость своими душами. Мы отдадим вам Демону. Двое наших людей
смогут таким образом прожить дольше, а вы будете наказаны за свою
самонадеянность, ваши души отправятся в Ад.
Я засмеялся в ответ на это. Седенко не понимал, что происходит. Я передал
ему это в немногих словах.
Он воспринял происходящее еще более юмористически, чем я. Возможно, он не
хотел верить в то, что его душа
предназначена королевству Люцифера.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.
- Вы, господин,-сказал Великий Магистр, глядя на меня,-будете сражаться с
Демоном первым. Правда, до сих пор его еще не мог победить никто. Если вы
каким-либо образом победите его и убьете, дверь его жилища откроется и вы
будете свободны. Если же вы не появитесь в течение одного часа, ваш друг
составит вам компанию.
- Разрешено ли мне будет взять с собой меч?-спросил я.
- Все, что вам потребуется,-ответил он.
- Я готов,-сказал я.
Великий Магистр поговорил с солдатами на своем языке. Один вышел вперед,
чтобы охранять Седенко, другие повели меня из Зала совета на площадь, где
все еще моросил дождь.
Мы поднялись по ступенькам на помост. В железной бочке была закрытая
маленькая круглая дверь. Один из солдат приблизился к ней. Он явно
нервничал.
Мне показалось, что на площадь спустился некий дух.
Клостерхайм был теперь немного более опытным, чем в последний раз, когда
мы с ним виделись. Он ухмыльнулся мне, почти дрожа от счастливого ожидания.
Его черное платье было грязным и рваным, пурпурно-красные перья на шляпе
облезли.
Он подбросил шляпу в воздух в злобном приветствии как раз в тот момент,
когда я осторожно открывал дверь, и солдаты затолкали меня вовнутрь.
- Это ваших рук дело, Клостерхайм?-спросил я напоследок.
Колдун пожал плечами.
- Я друг Баксинакса,-ухмыльнулся он.
- Демон-ваш подарок городу?
Он отвернулся и дал стражникам указания.
Меня втолкнули внутрь железного цилиндра, в вонючую, жирную, мокрую
темноту. Там, внутри, что-то шевелилось, но что-я не мог разобрать. Дверь
за мной закрылась. Некоторое время я не мог различить ничего, воздух
поступал сюда из какого-то невидимого отверстия в стене бочки. На меня из
темноты что-то надвигалось, по влажному полу цилиндра слышался клацающий
шум. Я не мог различить цветов-все выглядело черным, серым или
бледно-белым. Нечто, приближающееся ко мне было больше, чем я размером, оно
обладало чешуей и имело большую, грустно опущенную голову, которая
свешивалась на сторону и все время лежала на левом плече создания. Длинные
зубы были остры, губы искусаны, как будто оно поедало самого себя. Из
больших ноздрей изредка вырывалось теплое дыхание.
Монстр вопрошающе поквакивал.
- Ты-Демон, обитающий тут?-спросил я.
Голова приподнялась с плеча. Потом, через некоторое время, он проговорил
тихим, шипящим голосом.
- Да, это я.
- Ты должен знать, что моя душа не может быть использована. Она
принадлежит только нашему повелителю,
Люциферу,-предупредил я.
- Люцифер?-Слово камнем упало на землю.-Люцифер?!
- Он повелевает тобой. Поэтому я хочу просить тебя только об одном
одолжении, честный демон. Я хочу просить тебя только о смерти.
- Смерть!-Его заостренные зубы впились в губы. Что-то похожее на смех
вырвалось из глотки.-Люцифер?! Я хочу быть свободным. Я больше не хочу
есть! Зачем меня заперли здесь?
Они должны освободить меня, и я немедленно отправлюсь в Ад!
- Вы не хотите оставаться здесь?
- Нет, не хочу. Я пресытился. Я знаю, что ваша душа не предназначена для
меня, смертный, и я хочу питаться только тем, что уготовано мне, и я не
могу съесть вашу душу.
- Но вы все же можете меня убить, так?
Демон уселся на зад. Его перепончатые лапы постукивали по полу.
- Дети и подростки. Только подобные вещи еще возможны. Ни единой взрослой
души! Я не стану вас убивать, смертный. Вы принадлежите к тем немногим, кто
умеет со мной разговаривать. Все остальные только кричат-дети, юноши,
девушки, которых я поедал. И это успокаивает мой голод на некоторое время,
но мне нужно больше, чем обычно, больше, чем обычно...
- Но вы не отпустите меня?
- Как я могу? Я сам заточен...
- Какое волшебство ввергло вас сюда?
- Его звали Филандер Гроот. Умный человек. Сначала я был свободен и
