решили сделать привал, чтобы съесть немного хлеба и сушеного мяса,
закупленного еще в Аммендорфе.
Мы убрали снег с плоской скалы, и я услышал шуршащий звук, какой, как мне
подумалось, может издать только человек. Я вскинулся и прислушался, но
больше ничего не услышал. Во избежание неприятностей я вытащил пистолеты из
кобуры и положил их на скалу рядом с собой.
Седенко не слышал ничего, но заметил, что меня что-то встревожило; во
время еды он все время, улыбаясь, наблюдал за моим лицом.
Снова послышался шум. Несколько камешков и кусок снега скатились вниз
справа от нас. Отложив в сторону хлеб, я схватил оба пистолета и повернулся
туда, откуда появился незнакомец.
- Вы обнаружены!-прокричал я.-Покажитесь, чтобы мы могли поговорить.
Дрожащая от холода девушка лет пятнадцати появилась между камнями и
опустилась на обломок скалы. Ее глаза на будто нарисованном лице были
расширены от голода, страха и любопытства.
Однако я не стал прятать пистолеты. Военная служба приучила меня бояться
и детей. Я поднял ствол на уровне ее лица.
- С тобой еще кто-нибудь?
Она помотала головой.
- Рядом что, твоя деревня?
Она снова покачала головой.
- Тогда, во имя Господа и Святой Софии, что ты здесь делаешь?-спросил
Седенко, засовывая свою саблю обратно в ножны и подходя к ней. Я знал, что
он поступает неосмотрительно, но не удерживал его. Он подошел к ней и,
глядя ей в лицо, взял его в свои большие руки.
- Ты, право, измождена. Расскажи нам свою историю, девушка. Может быть,
твои спутники перебиты бандитами и ты
единственная оставшаяся в живых?
Она не ответила ему и сделала несколько шагов назад.
- Или, может быть, ты ведьма? Волшебница?-Он посмотрел наверх, на скалы.
Затем обернулся и сказал мне через плечо:-Как вы думаете, капитан, могут ли
они нас перехитрить?
- Без сомнений,-ответил я.-Я подумал об этом, как только мы только
увидели ее.
Он медленно пятился назад, пока не ткнулся спиной в пистолет в моей левой
руке.
- Итак, ведьма,-произнес он, обращаясь ко мне.
- Несчастный ребенок, видимо, оставленный кем-то в этих горах. Не больше
и не меньше.
Она оглянулась.
- Мой мастер...
- Все-таки он есть!-радостно воскликнул Седенко.-Она служит повелителю
ведьм.
- Кто твой мастер, девочка?-перебил я.
- Святой человек, ваше высочество,-она сделала некое подобие реверанса.
- Маг?-продолжал гнуть свою линию Седенко.
- Он один из тех отшельников, которые живут здесь, на этом
перевале?-спросил я.
- Да, он один из них, ваша светлость,-подтвердила она.
- Она всего лишь ученица одного из отшельников,-пояснил я
Седенко.-Неужели можно что-то подумать, увидев такого ребенка?
Седенко выпятил нижнюю губу. Он рассматривал девочку со всех сторон,
убеждая самого себя в правоте моих слов.
- Где находится твой мастер?-спросил я ее.
- Дальше и выше, господин. Он лежит при смерти. У нас больше нечего есть.
Он умирает уже много-много дней. Это началось еще перед снегом.-Она
показала наверх.
Только теперь я смог рассмотреть подъем в расщелине скалы. Подобных пещер
было множество в этой местности-было вполне
понятно, почему ее облюбовали изгнанники. Перед одной из них было
установлено некое подобие распятия с выдолбленным перед ним углублением, в
которое путешественники могли складывать продовольствие и деньги, или
каким-либо другим способом помогать затворникам.
- Ты уже давно с отшельником?-спросил я ее. Теперь я мог опустить
пистолеты. Было ясно, что она не лгала. Только Седенко все еще не был
убежден.
- С самого детства, господин. Он заботился обо мне с тех пор, как мой
брат, моя мать и отец были убиты Орлами, господин...
- Ну а теперь,-распорядился я,-веди нас к умирающему отшельнику.
Седенко вмешался.
- Это может быть ваш Гроот, капитан?
- Думаю, нет. Но он может что-то знать о нем. По моим сведениям, многие
из этих затворников объединяются, чтобы легче жилось.
Вслед за девчонкой мы вскарабкались по покрытой снегом скале наверх, пока
не достигли пещеры. Ужасное зловоние ударило нам в ноздри, и пришлось
зажать рукой рот и нос, чтобы ослабить его.
Девчонка промчалась в дальний конец пещеры. Там кто-то был.
Седенко оставался снаружи и был настороже. Я и не думал о том, чтобы его
подозвать.
Изможденное, исхудалое лицо показалось из-под кучи тряпок, и тусклые
глаза уставились на меня. Уже сам звук его движений и взгляд производили
впечатление, но самым поразительным была улыбка на этом лице. Такое
выражение лица мне приходилось видеть и раньше. Если люди улыбались мне
подобным образом больше чем однажды, я их убивал, обосновывая это тем, что
улыбка такого рода на губах переходит в хохот во все горло.
- Приветствую тебя, святой человек,-сказал я.-Ваша служанка сообщила нам,
что вы в плохом состоянии.
- Она преувеличила, господин. У меня легкое недомогание, только и всего.
Что значат мои страдания по сравнению с мучениями господина нашего, Иисуса
Христа, которому мы все должны подражать и следовать? Эти страдания
приближают к Небу.
- Ага, уже чувствуется небесный запах, верно?-оживился я.-Мое имя Ульрих
фон Бек, и я здесь, потому что ищу Святой Грааль.
Я знал, что это должно произвести впечатление. Пораженный, откинулся на
свои тряпки.
- Грааль? Грааль? Ах, господин, Грааль мог бы меня освятить.
- И всех остальных, болеющих и лежащих на смертном одре,-подтвердил я.-Но
все же я еще не отыскал его.
- Но вы уже близки к цели?-поинтересовался он.
- Этого я не знаю.-Я придвинулся ближе.-Мне хотелось бы предложить вам
чего-нибудь перекусить. Седенко!-позвал я своего спутника.-Приготовь еду
для обоих!
Несколько неохотно Седенко приблизился к нам.
- Для меня большая честь быть в обществе того, кто настолько свят,-сказал
отшельник.
- Но вы все же более святы, чем я,-возразил я.
- Нет, господин. Вы немного более святы, чем я, вне всяких сомнений.
Иначе как же вы сможете достигнуть того, что стремитесь найти?
- О нет, господин затворник, я убежден, что ваши страдания превосходят
мои во много сотен раз.
- В это я не могу поверить. Но смотрите!-Он поднял руку. По ней двигалось
что-то похожее на блоху.
- Что я должен увидеть?-спросил я.
- Моих друзей, господин рыцарь, созданий, которых я люблю больше, чем
самого себя.
Помешательство, определил я про себя. Но когда мои глаза привыкли к
сумраку пещеры, я смог различить, что на этом члене его тела извивались и
ползали черви. Они пожирали его!
Он засмеялся так же, как и тогда, когда впервые увидел меня. Без
сомнений, таким образом он уничтожал себя. К сожалению,
мы ничем не могли помочь ему избавиться от мучений.
Я приучил себя пренебрегать брезгливостью, но даже мне стоило
невероятного напряжения воли остаться рядом с этим несчастным.
- Настолько изощренная мука не может остаться незамеченной,-сказал я,
вставая. Глядя на выход из пещеры, я представил себя на свежем воздухе и
снегу.
- Вы очень любезны, господин рыцарь.-Он опустил руку и спрятал ее в
тряпье.
Уже не столько желание оживить этот полутруп, сколько желание накормить
несчастного ребенка двигало мною. Появился Седенко. Я пошел ему навстречу,
взяв протянутый мне хлеб, и передал девочке. Она разломила его примерно
пополам и передала больший кусок своему мастеру. Тот крошил его и засовывал
в рот и жевал, одновременно следия, чтобы крошки не попадали в бороду и
длинную нечесаную шевелюру.
Через некоторое время я вышел наружу, теперь уже не испытывая ничего,
кроме желания продолжить путешествие.
- Эта девушка погибнет здесь. Старый пень через несколько дней
загнется,-пробормотал Седенко себе под нос
Я думал так же.
- Когда он поест, я спрошу его, что он знает о Грооте, и после этого мы
уедем отсюда.
- На моей родине тоже есть такие люди,-сказал он,-они верят, что грязь и
истязание плоти приближают их к Господу.
Но что будет Бог делать с ними?
- Может быть, он желает, чтобы мы все следовали примеру этих братьев.
Может быть, он возрадуется, если его создания презреют все разнообразие
жизни, представленное им самим?
- Это ерунда, капитан. Или близко к тому,-пробормотал Седенко. Мой тон,
который я использовал чаще, чем надо бы, ему не понравился. Я тоже был
очень зол.
Я вошел обратно в пещеру.
- Скажи мне, господин отшельник, не слышал ли ты о подобном себе? Об
известном Филандере Грооте?
- Конечно же, я слышал о Грооте! Он живет в долине Золотых Облаков,
находящейся среди этих гор. Но он не святой человек и совершенно не
собирается им становиться. Он подвергает сомнению самого Бога и не
умерщвляет свою плоть. Он регулярно моется, по меньшей мере раз десять в
год. Его одежды...-Отшельник высморкался,-Ну, короче говоря, он не нашел
толка, насколько я разбираюсь в этом,-закончил затворник.-Он имеет свои
убеждения, он придерживается собственного направления, и это не привлекает
нас, независимо от того, правы мы или нет,-На лице старика появилась все та
же улыбка.
- Он никогда не испытывал страдания, как я понял?-спросил я.
- Ни одного, насколько я знаю, господин офицер.-ответил отшельник.-Теперь
я могу говорить только о нем.
Я-последний отшельник. Раньше в этих пещерах ютились и другие, все они
желали поговорить с Гроотом.
- Благодарю вас,-сказал я с самым огромным облегчением, которое только
мог испытать, а потом обернулся к девушке.-А что станет с вашей помощницей,
когда вы покинете этот мир и вознесетесь на Небо, отшельник?
Он улыбнулся ей.
- Она получит свою награду.
- Я думаю, эту зиму вы переживете.
Затворник потер лоб.
- Может быть и нет. Конечно же нет. Если я ее переживу, она, может быть,
будет забрана вместе со мной на Небо. К сожалению, она пока еще молода.
- Разве вас не привлекает ее молодость и женское естество?
- Только тем, что она так преданно служила мне все это время. Я всему
обучил ее, что знал сам. Она попала ко мне совершенно неграмотной. Но я
разъяснил ей сущность падения и Рая. Я обучил ее, как избегать искушений
Люцифера и почитать наших святых родителей из садов Эдема. Я преподал ей
учение о Христе, его рождении, страданиях, смерти и его воскрешении. И я
посвятил ее в судилище младенцев. Она непременно отправится со мной, и то,
что она женщина, не будет иметь решающего значения.
- А на деле она одна из многих молодых и обделенных счастьем душ. Что ее
так удерживает у вас?
- У меня нет ничего,-сказал он гордо,-кроме того, что вы видите.
- Делите ли вы с ней ваши страдания?
Тут он впервые за весь разговор понял мою иронию. Он наморщил лоб,
пытаясь сформулировать ответ.
Я был настойчив.
- Ну, господин затворник? Что вы ответите?
- Вы издеваетесь надо мной,-проговорил он.-Я не могу поверить...
- Думаю, самое время расплатиться с ней по всем счетам,-сказал я,
дотронувшись до своего меча.-Было бы несправедливо ждать больше, чем я жду.
Девочка выскочила из пещеры. Она заметила, что я сделал движение за ней,
и кинулась наутек. Я остановил ее свободной рукой, направил обратно и
позвал Седенко на помощь. Потом я приблизился к страдальцу.
Седенко остановился рядом. На его лице было написано, что он разделяет
мою точку зрения. Он взял девочку за руку и вывел из пещеры, пока я стоял с
клинком наготове.
- Иди с моим другом, детка. Он не так страшен, как выглядит.
- Он меня убьет!-закричала она.
- В этом нет необходимости,-успокоил ее я.-Если ты и умрешь, хуже тебе не
станет. Я сомневаюсь, что Господь одновременно способен разобраться со
столькими душами. Я уверен, что мой друг Седенко обдумывает как раз такую
возможность.
Она начала брыкаться, когда ее повернули к святому человеку спиной и
